打合せ６
「さて、最終戦だ。これまででカティアもフィフィもイアも『協力者の必要性』、『護衛の戦力』を知る事の重要性は理解したと思う。無差別に襲っても危ない場面の連続で計画的にやらないと全滅してしまう。そうならない為に謀略を駆使して情報を得て、身を隠している訳だ。だが、全ての事を知ることなど出来ない、状況によって勝率をあげないといけない、運も必要だ」
ジョーは絵札をカットし終え、テーブルの上に７枚のカードを並べた。
“１と２”は省いて残りの絵札でカードを切っていくと説明した後で。
「最終戦は２枚の合計を競う。設定は護衛ぷらす援軍という設定だ。条件はどちらかのカードをひっくり返すことができるがどちらかはわからない。“完全に公平”な条件でやらせてもらう」
あまったカードを裏返しにしてカティアの前に差し出す。
「まずはカティアが１枚取れ。勿論見るなよ。イアもフィフィも１枚だけだ、その数字をカティアが選ぶ。それが援軍の強さになる」
「ちょっと待ってください、いま、集中してますから」
カティアは己の運をすべて右手に込めるように目を閉じた。
（集中したって変わらんだろうが……）
子供じみたやり方に心の中でツッコむが言葉には出さずにカティアを待つ。
「これだ！」
カティアは絵札の束から１枚を引く。
「よし、それをテーブルに置け」
ジョーはそう“指示”を出した。
素直に応じるカティア。
「これが私の戦力ですね」
「そういう事、後はフィフィとイアが引くカードが援軍の強さでカティアがどちらかを選べ」
「解りました」
「そして、その後で並べるからどちらかを開くか選択しろ」
「任せてください」
カティアの了承を取った後、ジョーはフィフィとイアに１枚引くように要求する。
イアは簡単に威勢よく、フィフィは迷いながら１枚を引いた。
「さて、カティア。お前は自分のカードの戦力と援軍の戦力どちらを知りたい？」
ジョーはそう尋ねた。
「援軍の戦力です」
カティアはすぐに答える。
その瞬間、ジョーの口角が上がった。
「ほう、なぜ、そっちを選ぶ？」
「そっちの方が勝てるからです！」
「よくわかっているじゃないか」
ジョーはそう褒めるとカティアはニヤケた。
簡単な説明をすれば――知る情報が多い方が良い。カティアの１枚よりもフィフィとイアの２枚を知って答えを出した方が勝率が上がるという訳だ。
「それじゃあ確認していいぞ」
「お願い、いいカードを引いて！」
カティアは２名に祈りを送るとカードを確認する。
フィフィ『スペードの６』、イア『クラブの８』を引いていた。
「くぅぅぅぅ……」
カティアは悔しそうに声を出す。
「さぁ、どっちを援軍にする？」
ジョーは尋ねるが、答えは決まっている。
イアの方を指す。
「まぁ、当然だな。そのカードをテーブルに置け」
イアからカードを受け取りカティアは自分が引いたカードの傍に並べた。
「じゃあ、次だ。ここからが重要だぞ」
――ジョーは７枚置いた絵札の上に同じ数だけカードを重ねた。
「このうちの片方を知る事ができる。選ぶのはどちらか一方だ。話し合って決めていいぞ」
ジョーは提案する。
悩ましい表情を見せながらカティアは振り向いてフィフィとイアのいる方に顔を見合わせた。
「どうする？」、「どっちを選んでもいっしょニャ！」、「どっちか片方捲っていいならできるだけ小さい数字を当てたいね」、「えっと、いま出たカードは全部でさっき２枚出てたから……４２の１で４３枚か」、「これは数合計でしょ？ キングが一番強いのかな、それだと１３と１３で２６点が最大って事？」、「ニャ！ ジョーカーが出れば勝ちニャ！」
これからどのように決めるか示し合わせるカティア、フィフィ、イア。
「話し合いは終わったか？」
「終わりました。師匠、最終確認です。数字はキングの１３が最高でそれが２枚なら２６点でいいんですか？」
「それでもいいし、キング(１３)、クイーン(１２)、ジャック(１１)は同率１１点でもいい、１０があるからちょうどいいだろう？ 最大２２点方式で最低点は３が２つの６点だ。他に質問はあるか？」
「ジョーカーがでた場合は？」
「出た方の勝利でいい。それがルール違反というならジョーカーは１８点でどうだ？」
ジョーの言葉にカティアは振りかえってフィフィとイアに確認するような目線を送った。
「どっちでもいいニャ！ 任せるニャ！」
「ジョー師匠の提案の方がいいかもよ、カティアちゃん」
イアとフィフィは助言を送る。
「それじゃ……師匠という通り２２点方式でお願いします。ジョーカーは１８点……いえ、出た方の勝利で」
カティアは晴れやかな顔で宣言する。
「おっけー、いいだろう……、それじゃあ、７組の内どちらかを選んでくれ、もちろん……選ばないって手もあるけどな」
ジョーはニヤニヤ笑みを浮かべおちょくるような顔をしていた。
「そんな不利は飲みません！ いきますよ、師匠！」
カティアは意気込んでテーブルの前に仁王立ちをする。
掌をカードに向け、念を送る。
そして――「これだ！」、「これだ！」、「これ！」、「こい！」、「こい！」、「あれ！？」、「これ？」と捲っていく。
捲ったカードは『ハートの１０』、『ダイヤの９』、『ハートの１３』、『スペードの１１』、『クラブの１２』、『ダイヤの１０』、『スペードの１２』という無駄に強いカードを引き続けた。
「ここにきて……」
カティアは落胆する。
「これ、ヤベーニャ！」――イアは声を漏らした。
「カティアちゃん」――フィフィは祈る。
「お～ぉ、これは面白いカードが出たな。どれもカティアの援軍よりも強いぞ」
「師匠！ イカサマしてませんか！？」
カティアは抗議する。
「するわけないぞ、ずっと目の前でやってきただろ？」
「じゃあ、チェンジで！」
「それこそイカサマだろ！ 自分の不都合から逃げるな！」
「うぅ～……」
ジョーに叱られ、カティアは呻き声を出した。本当に残念そうな顔だ。
「さぁさぁ、決めなさい！ 自分の運命を」
ジョーはカティアに意味深な言い方で決定権を押し付ける。
ここまで書いて――。
次回予告！
カティアは勝てるのか！ それとも負けてしまうのか！
彼女の運命が手にするカードはいったい……。
……実はあの話が伏線とか思ってないんだからね！
