打合せ４
「人が滅多に通らない道に賊がいる不自然さは理解しました。ですが、師匠。警護する内容まで知る必要性があるのですか？」
カティアは再び首を傾げる。
「ある、十分に重要だ。むしろ目的物が通る事よりも重要で『盗賊である事の不具合』に直結する問題だ」
ジョーはさらに問題点を挙げていく。
「不具合ですか？」
カティアは不思議そうな顔をしてフィフィも同様だ。
「そうだな……そこをまとめて説明してやるか。 カティア、お前“トランプ”もってなかったか？」
「ええ、あります！ この後、遊ぶために！」
どや顔でカティアは腰鞄からトランプを取り出す。笑顔でジョーの前に見せつけた。
（おい、なんで手短に持ってるんだ……遊ぶって、今は非常時だぞ！）と注意しようジョーは考える。
「カティア、冒険者用の鞄に遊ぶ道具は入れるなよ」と遠回りに言うと――。
「師匠、わたしはいかなる時も遊び心を忘れるような人にはなりたくありません」
輝かしい瞳でカティアはジョーに言い返す。
「………」――ジョーは無言で（何、この子！ すごい純粋！）と-――すっとんきょな思考と（まぁ、でも、すでに持っているし……）と彼女の用意の良さを考えて――怒るような内容なのかわからなくなっていく。
瞬時の――思考、霧散霧消――という諦め。
「そうか……その心は大事にしなさい」とジョーは言いながらトランプを受け取り、箱から札束をだし、絵札の数字と柄を確認し始めた。
「まず、盗賊行為をする者は治安の良い国では少ない蛮行の１つだ。それは基本的に国を守る軍の方が数も多いし武器の質も良く戦力的に大きい。まともにやり合ったら潰される事は分かりきっている。それに国家の統治下では賊の集団は大きくなれない」
ジョーは――絵札から何枚か抜いて裏のままテーブルの上に置いた。
「――賊という行為は国家の庇護を外れるという事になり、様々な問題を片づける必要性がある、その１つは食料問題だ。森の中にいるにしても５人分集めるだけでも重労働になる。畑も無いし、手伝う農夫もいないだろう。それが５０人以上になれば食事を維持するだけで大変だ。それに時間が経つにつれて対策も出来上がり行く末は破滅なのが盗賊稼業だ、国政がガタガタならそれでも続けられるが、結局は国が滅びれば盗賊稼業も収縮してしまい消滅してしまう――」
ジョーは絵札を慣れた手つきでカットしながら話を進めていく。
「――だから、大抵の者は手を出さない。少し考えれば死んでしまうのが大半の稼業。やる奴は何も考えてないボンクラか、貧困でどうしようもなく運のない奴の集まりだな。それでもセコセコと町に潜って盗みをやる奴は身の程を弁えている奴で集団で村を襲ったりしたら、どんな言い訳でも基本は極刑（死刑）だからお前たちは絶対にやるなよ」
「大丈夫です、師匠！ セイギの使徒ことわたしはそんな恥ずかしいマネはやりません」
「それだったら安心だ。ほれ…カティア」
ジョーは先ほどテーブルに置いたカードの１枚を手渡した。
「師匠なにこれ？ ハートの７？」
「そう、そのカードはお前の戦力だ」
「戦力？」
「そして、カティアには盗賊役をやってもらう」
「わたしは盗賊などやりません！」
「おい、話の前提を折るなよ。まずは賊の考えを理解して貰うためにやるんだから」
「そういう事なら引き受けます」
「早い変わり身で助かる……」
弟子と師匠のいつものやり取りをした所で――「さて、考えて欲しい。これからカードをここにいる人数だけ配っていく。やり方はお前らが道中でやっていた《戦闘絵札》と同じ要領だ」
ジョーはそう言いながら、裏返しの絵札をジョー、サイリア、ミック、ラリー、グレー、ニコ、ユーイの分の７枚をテーブルの上に並べた。
「それぞれを商会の行商だと思え、数字の数が護衛の戦力だ。ちなみに同じ数の７と１と２は全て抜いているがジョーカーは抜いていない。さあ、カティアだったらだれに攻撃する？」
ジョーは意地悪そうな顔で質問をした。
そう言われ――カティアは黙る。
だれがどの数なのか裏返しでわからないからだ。
（えっと、１と２が抜けて、７も他の３枚は無いから……勝てる数字は３、４、５、６の１６枚で……負けるのは８、９、１０、１１、１２、１３のえっと２４枚にそれとジョーカーの１枚で２５枚。そう考えると、負けちゃうのが多いから……―――）
勝負内容があからさまにカティアに不利だと気が付く。絵札の３分の２以上が負けてしまう可能性を秘めた遊戯。この確率ではカティアの負けは確実だ。
思考をすればするほど分が悪い勝負。勝つ事は難しいが負けないという訳でもない。
絶対に勝てないという訳でもないので良心的であるが統計からすれば負ける事は必定のゲーム。
「ほれ、どうする？ ちなみに１回パスを許そう。３回連続で勝てばカティアの勝利だ」
ジョーは嫌らしくも条件をさらに付けくわえる。
「師匠、このゲームは負けるじゃないですか！」
カティアは声を荒げ、勝負の不正を訴える。
「当たり前だろ、それが盗賊という職業の基の立場だ」
「こんなにも危険な勝負だなんて、勝てないもん！」
「わかった、それじゃあ……カードを見てもいい、でも見るのはフィフィとイアだ。それを教えてもらって決めていい」
「本当ですか！ それじゃあ、フィフィちゃん、イアちゃん、頼みます」とふたりにお願いする彼女。
「いいよ、ちょっと待ってね」、「任せるニャ！」とフィフィとイアはテーブルに近寄って裏返しになったカードの数字を確認する。
「ふんふん」、「わかったニャ……」と確認した数字を記憶してカティアの元に戻り、耳元でコショコショと得た情報を告げる。
そしてその情報を得たカティアは「フフフッ」と不敵な笑みを見せ、勝利を確信した顔に変わった。
「決めました、師匠。 わたしはニコさんのカードに攻撃します」
と、カティアは宣言する。
「そうか……ほれ、スペードの４だな」
ジョーはテーブルの上に置いたニコ側の絵札をひっくり返して答える
「勝ちましたよ、師匠！」
「まぁ、当然だな。これで『戦力』について教えてくれる『協力者』の必要性は理解しただろう」
「えぇ、わかりました」
「それじゃあ、次だ。カードを渡せ」
手に持っているトランプを要求するジョー、それに素直に応じるカティア。
「さぁ、あと２回でわたしの勝ちです」
「それはどうかな？」とジョーは意味深に笑った。
移動中の遊び、戦闘絵札＝インデアンポーカーの件。
まぁ、ここまでの伏線？に話を入れています。
カティアがトランプを持っていても不思議ではない。
