打合せ３
「えッ・・・」
ジョーの質問にいきなり答えを詰まらせる彼女。
「なんだ、わからないか？」
「師匠、ちょっと待ってくださいね……えっと、道がきれいになっているという事は『通行しやすい』という事です」
「他には？」
「えっと、えー、馬車が揺れなくて快適だという事です」
「カティア、通行しやすいと重複している。いいか？ ヒントだ、快適という事は何の心配が少ない？」
「えっと、えっと、快適だから……」
カティアの動きがそのまま止まった。ジョーのは弟子の状態を見てフリーズと判断する。
「ヒントその２、カティアが王都に行けない理由は？」
「あーー、わかりました。魔物ですね。魔物が出ない！ ですッ！」
ヒントを出されカティアは答えた、一気に。
「正確には定期的の通商路の魔物を討伐して遠ざけているから出現率が減っているだ。魔物の領域に人の領域を造ったのが通商路なんだよ」
「そう、そうです！ それが言いたかったんです」
（こいつは、毎度、毎度……）
ジョーは心の中で呆れるが口には出さなかった。
「つまり、通商路とは大多数の人々が通行する所だという事だ。『通行しやすい』、『魔物が出ることは少なく安全』、という最大の利点があるわけで、よその国からの商人その他も１００人中９９人は利用する重要な道。それが通商路だ。わかったな」
「「ハイ！」」とカティアとフィフィは返事をする。これはいつもの癖だ。そのまでは普通、だが、ネコ娘ことイアは悩む――。
「わかったニャ、“通商路”が『あんぜん』、『かいてき』、『おてがる』って事はわかったニャ。で……それがどうなるニャ？」
３拍子そろった手頃さでの通商路の要約は的を得ているが――それでもイアは疑う、これまではただの通商路が国に対してどう機能しているかの話だからだ。
「それを説明してやるから……。これでお前たちは通商路の意義を知った訳だ。それでここからが本題だ。今回、ピートさん達ハンブロック商会の一行は通商路とは違う旧街道というべき裏道で襲われた、それはどういう事だと思う？」
そういわれると、各々考えて悩んでいく。
「えっと、え――と」、「裏道で襲われたということは……」、「にゃ？ にゃぁぁぁぁぁ！！」
悩み、声をだして考えていくが―――答えては誰も言わなかった。
「わからないか？ ヒント出そうか？」
「師匠、お願いします！」と即断でヒントを求めるカティア。
「それじゃあ、ヒントは『場所』だ。それも通商路とは離れているという事も考慮すること」
「場所ですか……、師匠、もう少しヒントを下さい」
「しょうがねぇ……、自分で考えてもらいたいが……。ユーイさん、ちょっと手伝ってもらえるか」
ジョーが顔を向けた先にいるユーイは話のひと段落ついた所で優雅にお茶を飲んでいた。
「なんでしょうか？」とカップを置いて返事をする。
「１つ質問に答えて欲しい」
「えぇ、構いませんよ」
「それじゃあ……、商人として街中で不特定多数の人にお菓子を屋台で売ろうと思う、場所は大通りか？ それとも裏通りか？」
「……それは、出店税を考慮してですか？」
「そんな商人らしい知恵は排除して答えてください」
「それでしたら大通りです」
「理由は？」
「通行する数が違います。不特定多数なら多くの人が行き交う大通りの方が売れます。裏通りでは通行人も格段に減りますし。まぁ一般的にですね」とユーイは答えた。
「ありがとう、ユーイさん……、さて、カティア、フィフィ、イア。答えを聞いた通りだ。それに盗賊の気持ちになって答えるのが大切だぞ、場所と相手の気持ちだ」
再び彼女達に向き直り、ヒントを強調していく。
「わかりました！ ひと通りの少ない裏道だったら襲うのも楽だって事ですね！」
カティアは元気よく答える。
正解を確信している顔だ。
「……おしいかも、逆だ、逆。大体の盗賊行為は通商路でおきている。それは魔物が少なく周囲の安全性が高い事と対象となる商業馬車が行き来するからだ。それは通商路の弊害と言えるな、だからカティアは間違い」
「な、なんと！ わたしが間違えるなんて！」
ジョーの解説を聞いてカティアは落ち込んだ。
「いや、惜しかったと言っておこう。考え方は間違ってない」
「そうですね、紙一重です。むしろもっとも正解に近い、むしろ正解みたいなものですよね」
（なんて前向き！）――ジョーは開いた口がふさがらないようだ。
しかし、こんな事はカティアを相手にする内で日常茶飯事である。
なので、ジョーは放置と決めた。
「よし、次だ……確かに人通りの少ない方が襲いやすいし、助けを求められないから賊行為は成功しやすい。しかし獲物が少ないという事は賊も待たなくてはならない。そこで考えてもみろ、賊の数は約８０人、しかもその半数以上の５０人を裏道に配置する事の意味を……」
「わかりました、師匠、つまり、人気のない道に配置する数が多すぎるという事ですね」
フィフィは答える。確信を持って。
「正解、待ち伏せするにしても絶対に通る事を確信していないといけないという事だ。もし、不確定だった場合、仲間の大半を勘で配置する暴挙は盗賊でもやらないという話だ。むしろ細かく分散させるし、裏道になんか配置する可能性の方が少ない」
「ですが、師匠！ 実際に襲われています」
カティアは手を挙げて自己主張するようにした。
先ほど正解できない負い目の行動に見える。
「そう、カティアの言う通りだ。ハンブロック商会の馬車は襲われた。これは事実だ。めったに人が通らない道で農夫の馬車が行き交う位の裏道に賊は待ち構えていた、これは１つの事実を意味する。『協力者がいて、ハンブロック商会の通行する道筋を教え、警護する内容まで知っていた』という事が導き出される」
ジョーは確信部分を告げる。
予定より長引きました。
色々と推敲する部分が多く、書き直しを何度もしたので……。
