打合せ２
「ユーイさん、商人組合のマスターと謁見は直ぐに出来そうですか？」
「たぶん・・・としか言えません、相手もマスターだけあって忙しいですからね」
「やっぱりそうか……」
「時間が惜しいんだったら、先に進めばいいんじゃないか？」
「ギルドに話を通したとしても、目的は領主の協力だろ？ その為には冒険者ギルドと商人ギルト、双方から話を通してもらった方が早いと思うぞ」
「それだって時間が無い、賊が次に動くまでにはこっちは行動を終えないといけないから、ミックの意見はいいけど、順序に時間がかかっても意味はない」
「でもさー、行動は早いに越したことは無いのはわかっているんだから、途中省いちゃうのも手だよね」
「基本的に協力者をあぶり出さないと行動自体が空振りに終わっちゃうだろ？ 最悪なのは賊集団が逃げちゃう事で、これが一番厄介になる。だから領主の協力、ギルドの協力、双方必要なわけで、そこが最低限確保出来ないと行動には移せないだろ？」
「領主って紹介だけですぐに会ってくれるのか？ 基本、紹介状と順番待ちではないか？」
ジョー、ミック、ニコ、グレー、ラリー、ピートも机を挟んで議論を続ける。
まるで賑わいを見せる酒飲みの席のように顔を見合わせて意見を言い合っていた。
そうこうしている内にお菓子を食べ終えたカティア、フィフィ、イアが遠巻きながらジョー達の席を興味深そうに眺めている事に気が付く。
彼女達も話に入って行きたいが、邪魔する事も気が引けるし、なによりもイアの友達の救出が一番の目的だから黙って見ていた。
だが、その熱い眼差しは気になる。何しろ『私たちも仲間に入れて』オーラが半端ない。
ちなみにゾゾロとプミプミは、まだ、お菓子をゆっくりと味わっているので関与は無し。
「何か用か？」とプレッシャーに負け、議論も間が開いたのでカティア達に振り返ってジョーは訊いてみた。
待ってましたとばかりに「師匠、なんでギルドと協力するの？ 領主も関係するの？ 別に私たちで助けても好くないですか？」、「“りょうしゅ”ってにゃんニャ？」とカティアもイアも質問をぶつけ、「カティアちゃん、イアちゃん、師匠たちは忙しいから後にしようよぉ～」と焦った様子でいた。
ジョーは（またか……）と思いつつ、煮詰まった議論小休止だと思い。「別にいいよ、少し休憩しよう」と席に座っている者に提案する。
空気の張り詰めが緩和され、お茶を口に含み潤すと、ジョーは椅子を引いてカティア達の方に向き合った。
「それじゃあ、さっきの質問を聞きたいのか？」と再度聞き直す。
素直に頷く３名は、ジョーの唇に自然と注目する。
「じゃあ、先にイアの質問から、領主っていうのは町を納める代表だ。カティアの父親のような立場の者だな、詳しく省くがその国に選別された身分を持つ者でその土地内で多くの決定権を持つ者を指す、この国では『貴族階級』と呼ばれる身分の者たちだ。次にカティアの質問だが……領主とギルドの協力を無くしてイアの友達奪還する事は……“可能だ”。でも“不確定要素”がある、だから領主とギルドの協力がいる」
ジョーはそうカティアとイアの質問に答えたが、カティアはまだ訝しげな顔をしたままだ。
「可能ならさっさと行動をおこせばいいんじゃないんですか？ さっきから時間を気にしておいて遠回りです」
「そうしたいが、その前に潰さないといけない問題がある。例えば、居場所の特定が済み、夜襲をしたとしよう、この場合、賊の戦力は大した事は無いが、数が多い場合、その場での戦闘になる可能性が高い、洞窟内は場所も無く逃げ場も無いため危険になる。違う場合の想定では忍び込み静かに“ポンちゃん”を奪還したとしよう。しかし、途中で見つかると忍び込む時より危険になる。対象を守りながら逃げなくてはいけないからだ、その時の危険度はかなり危なくなり、ポンちゃん自身にも危害が及ぶ可能性も捨てきれない。そうなると選択肢の中でもっとも選ばれるのは『賊の多くを戦闘不能にして行動できないように助ける』のが確実で被害が少なくなるという事だ。その為には“協力者”の特定は必要不可欠になる」
不確定要素の一端をカティアに話す。
「師匠……その、協力者って言うけど本当にいるの？ それに賊の住処の場所も近くにあるんですか？」
と、カティアはさらに訝しげに質問をしてくる。
「お前はまるで師匠の言う事を信用していないんだな」
あきれた顔でジョーは愛弟子であるカティアの顔を確認した。
「いえいえ、信じてます。ですが『冒険者の仕事に絶対は無い』と教えてくれたのも師匠です。だから聞きたいのです。場所の特定も協力者の存在を知ったのはどうしてだろうな？ って言う事です」
「わかった、質問全部に応えてやるよ。好きなだけ質問しなさい。ただし、休憩が終わるまでだ」
「フフフ♪ いいでしょう、質問攻めのカティアと疑問攻めのフィフィちゃんの実力を見せてあげます！」
なぜがポーズをとるカティア。
「……おい、さっそくこっちが質問したくなるような紹介はなんだ？ 初めて聞いたぞ」
「にゃん！ わたしも知りたいニャ！」と質問魔のイアまでも参戦した。
「イアもか……いいだろう、なぜ協力者がいるという事だな？」
「「「はい！」」」――３名は返事をする。
「それを説明する為には“通商路”の特性を知る必要がある」
「師匠、なんで路なんですか？」
「いいから、『通商路』とは何か答えてみろ、フィフィ！」と急に師匠モードに早変わりしてフィフィに授業と同じように質問をぶつけた。
「えッ、は、ハイ、通商路とは……国や商人組合がおカネを出し合い整備された道の事です。一般的には貧民政策から始まった事情があり、昔は『貧民路』と呼ばれていた時代もありました」
「うん、正解、それじゃあ…次、カティア！ 通商路の利点ははなんだ？」
ジョーは質問を次に移した。
