しつもん１
話もまとまった所でジョーは告げる。
「言っておくが、カティアやフィフィ、それにイアもゾゾロもプミプミも連れて行かないからな」と――。
その言葉に反対の声が上がる。（主にカティアから）だが、冷静にジョーは拒絶の言葉を返した。
先の取り決めで「師匠ォ――！ 大好き！」と抱きつきながら喜んでいたカティアだが、「えー、なんでですか！」と［ウキーッ］とサルのように怒りながら、ブタのように［ブーブー］と文句を垂れ流す。
「足手まといだ」――と。
歯にモノ着せぬ言い方の手本というべきか、救出作戦には断固として参加させない意思を示す。
だが、これでもかとカティアは渋った。それもイアも一緒に。
結局は言葉で押さえつけても反対し、お留守番をするようにジョーは命じる。
最後の言葉の砦「ベルンの町に返すぞ！」がカティアには利いたようだ。（初めに絶対服従？を条件にカティアとフィフィはついてきている）
「さてと……、これからの予定を立てなくちゃいけないが……。俺はこの後ギルドに行って報告がある。その前に救出の目途を“いろいろ”とつけなきゃならない。そこでだ……朝食前に聞いておかなきゃいけない事がある。イア、俺たちの部屋に来てくれ」
「にゃにかにゃ？」
「重要な事だ。ゾゾロもプミプミも一緒に連れてきて欲しい」
「？？ わかったニャ！」
いい笑顔でイアは頷いた。
＊＊＊
宿屋にあるジョー達の部屋に集まる。
部屋の中がそれほど大きいくは無いので必要最低限しかいれない。
メンバーはジョー、サイリア、ニコ、イア、ゾゾロ、プミプミ、そしてなぜかいるカティアとフィフィだ。
他の者は朝食ができるまで部屋にもどり２度寝や自由時間にしてもらう。
ジョーとサイリアは椅子に座りイアはベッドに腰掛け、ニコは壁際のベッドに腰を降ろし、イアの両隣にカティアを椅子にしてプミプミがその膝の上にして座り、フィフィの方には同様にゾゾロが座っている、寝具を椅子としているのは部屋に座る場所がない為だ。
そんな体制のまま、ジョーは真剣にカティア達に向か合った。
時よりご満悦にゾゾロとプミプミの頭をなでるカティアやフィフィを無視しながら、小さい机に紙を置いて尋問の準備を進めた。
サイリアも紙とペンを用意して話を聞いていく。
ジョーが進行役でサイリアが書記というポジションだろう。
「それじゃあ聞きたい事がある」
「イイにゃ、にゃんでもはにゃしてやるニャ！」
「まず、イアに聞く。賊の情報が知りたいから、なんでもいいから出会った時から話してくれ」
「そうにゃ……えっと……にゃんか前にもきかれたようにゃ……」
「サイモンにも話したらしいけど、今回は賊の所にいた時の話が詳しく聞きたい」
「にゃ……、わかったニャ、あん時は、どこかに回されてどのくらいしたのか、わかにゃいけど……いきにゃりどっかの場所につれてこられたニャ……」
「その時、辺りの景色とか見なかったか？」
「暗かったニャ……それに、にゃんか壁のようにゃモノが立ってたにゃ？」
「壁か？ それはどんな？」
「木みたいニャ、暗くて……カベに感じたニャ、そうニャ！思いだしたニャ！ 遠くに山があったニャ！」
「山？ どんな山だった？」
「にゃ～～、そこまではよく覚えてないニャ……」
「まぁいいか……。それで中の様子は？ どんな場所だった？」
「えっとにゃ……、ドウクツのような場所で……、そこから奥にいってほうりこまれたニャ」
「いまいちわからないな……絵で描けるか？」
「ニャ！ 任せるニャ！」
ジョーは机を移動させてイアの前に紙とペンを置いて洞窟内の様子を描かせる。
イアの描いた絵にはＵの字にポコポコポコと出っ張りが６つある絵だった。
簡単すぎる絵にジョーは驚いた。
「えっと……これはなんだ？」
恐る恐るジョーは尋ねていく。
「にゃかニャ！」と自信満々に答えるイア。
「そっか……こっちは洞窟の入り口とか？ なにか入るとき何かあったか？」
「にゃ？ 何もにゃいニャ？」
「そっか……それでイアはどこにいた？」
「ここにゃ！」とペンを突き立てる。
「えっと、こっちが入口で……１番手前のほうか？」
「そうニャ、まえニャ」
「それじゃあ……これは牢屋ってことでいいのか？」
「“ろうや”かにゃ？」
「つまり、部屋に押し込めて身動きができないような……えっと、その部屋から出られない場所って事だよ」
「そうニャ……にゃんかタテとヨコにあって出られにゃかったニャ！ 動けにゃくて！ それににゃんかの棒をさわるとビリビリ来たニャ！」
「つまり、鉄格子みたいのがあったって事だな……その他には何か見てないか？」
「おとこの子がつかまってたニャ……こっちニャ、４くらいニャ」
イアが捕まっていた向かいを指す。
「他には？」
「そのとなりに女がいたニャ、３だったニャ、後でひとり入ってたにゃ」
「なるほど……そのさらに奥の方はわかるか？」
「にゃ？ にゃんかそっちはちがって扉があって中が見えにゃかったニャ、にゃんか
入っていって、しばらくすると出てきたにゃ、にゃんにもきこえにゃいニャ」
「そうか……魔術的な遮音の結界でも張ってたか、重要なお宝部屋かわかんないな……」
「そいうえば、となりからも声がしたニャ、それにこのドウクツの奥ににゃにかの部屋がある見たいニャ」
「それはどうしてわかった？」
「荷を運んでたニャ、けっこうな数だったニャ、でっかいモノを運んでいたニャ」
「なるほど……洞窟の奥にさらに部屋があるわけだな……そっちの方がお宝部屋くさいな」
イアの説明を受けながらジョーは頷いていく。
「――そういえばイア？ お前と親友は同時期に牢屋に入ったそうだが、その時にゾゾロとプミプミに出会ったんだよな？」
「そうにゃ、間違いにゃいニャ」
「じゃあ、ゾゾロかプミプミにも聞いたほうがいいか……。あッ、そういえばイアの親友の名前ってなんて名だ？」
ジョーは思い出したかのように尋ねた。
本来なら救出する名を１番に確認する所、だが彼は失礼にも失念していたので取り繕う。
「ニャ？ 『ゾラ・ポポロン・タイ・パポン』って名だニャ？ でも長いから『ポンちゃん』ってみんなから呼ばれているにゃ」
「えっと、『ぞらぽぽろんたいぱぽん』で『ポンチャン』か……長い名前だな」
言いにくい名前にジョーは困惑するが、ニコが「ジョー言っておくがゾラの始めの部分はこちらで言うとミドルネームのような呼び名でパポンが名前だ。それを通り名で『ポン』といって『チャン』は名前ではなく愛称だ」と付け加えてくれた。
「解説ありがとう、ニコ。つまりポンちゃんを探せばいいわけだ。サイリア、これまでの記録はしたか？」
「大丈夫、後は特徴とか知りたいです」
懸命に記録をとるサイリア。
その後、ジョーは『ポンちゃん』の特徴を事細かく喋らせた。
女性という事とイアと歳が一緒だという事と親友であって、その思い出話までべらべらと喋りだしたが――ほとんどがどうでもいい話になってしまった。
