ねがい
「カティア、とりあえず座りなさい」
ジョーは落ち着きそうにない彼女に促す言葉を送った。
しかし、カティアは座らない。高揚しているようで顔が少し赤い。
「でも、師匠。わたしのいう事は間違ってませんよ！」
「わかってるよ、でも……よ…」
ジョーはそこまで言って言い淀む。
カティアのいう事は理想論であって現実論ではないからだ。
賊の話を聞いたが、潜伏場所、構成員、戦力など必要な情報が定かではないのだ。
それに、それを実際にやってしまうと時間も経費もすごい勢いで消費するだけは確実だった。
今回の依頼はかなりカツカツであり、実際にカティアとフィフィが来た時点でマイナスの収支になっている。
そして、実際問題。イアの親友の救出は依頼外であり、何も報酬は無かった。
何度も言うが報酬に関して厳しいという事はイア、ゾゾロ、プミプミ以外は理解している。
それはジョー以外にもニコやアンジー、ミックを始め多くの者たちの難しい顔に出ていた。
「でも、それでも助けるべきです！ だって……友達だから……、困っている人が居たら助けるのは当たり前！ 友達だもん！ 助けにいく！」
カティアはそう吐き出した。
大きい声で声を震わせ、顔を紅潮させている。
「にゃ！ おミャえ……」
イアもカティアの言葉を聞いて同調するように目を潤ませる。
孤立無援で助けにいこうとしていた所に仲間が現れたからだ。
それを聞いてジョーは静かに考える。
（やっぱりな……カティアはこう言うんだ。やっぱり“英雄気質”の考えだ……）
ひねくれ者のジョーにとって真っすぐな言葉は何より自分の心に刺さる。
打算も損得もない純粋な善意の言葉を言える事にジョーは感心と呆れが同居したような心持ちで居心地が悪かった。
「ジョー、どうする……？」
サイリアがそっとジョーの顔をみて尋ねてきた。
普通なら、「どうする？」などど疑問形は使わない。言葉の端、心配そうな表情から「助けるべきでは？」と顔に書いてあった。
ということは、彼女の中ではすでにイアの援護にまわる事は確定的というわけだ。
「お前はどうしたいんだ？」
ジョーは逆に聞き返す。
「……イアの事情もあるし……。助けてあげたいと思うけど……」
サイリアは言葉を濁し、小さくなって声を停めた。
「けど……なんだ？ なにが問題だ？」
ジョーは心情を探るように尋ねた。
「この依頼はすごく難しいと思うの……相手の情報もないし、場所だってわからない。それにこの依頼自体におカネをかけられないから……私たちのチーム以外にも迷惑かけちゃうし……。失敗する可能性だってあるし……」
サイリアはそのまま口を噤んだ。
ジョーは頷き、「そうだな……」と同意した。
彼のその事は理解しているし、他の仲間も理解はしている。
だが、その言葉をサイリアに“言わせた”。
それは自分の口からでは伝えられない事だから。
「俺たち冒険者は命懸けだ。それは依頼内容が普通の人には危険で厳しいけど“やらなくてはいけない”という事を叶える為にいる。だから依頼金も高くつくし、依頼者もなけなしの金をはたいて依頼に来ることが多い。そこは対等だ。だけど……今回のイアの願いは依頼の範囲外で無報酬だ。だから断る事も出来るし、なによりも強要はできない。これは依頼外の事だからだ。それに俺は今回の依頼の指揮を任されているリーダーでもあるが、ここでは個々の意志を尊重しようと思う――」
ジョーはそこまでお堅く告げて、今度は周りを見た。
「――さぁ、話し合って欲しい。しかし、強制はいけない。断ってもいいんだ。その場合にはここにいる猫娘が単身で乗り込んで哀れな最期を遂げる事になる。それを見捨てても誰も咎めないだろう……。心が痛まなければ……な。さて、どうする？」
今度は一転、問い詰めるようにあたりに言いふらして心に訴えかけるように言葉をさらす。
言い方も角度を変えれば恫喝だ。そうともとれる疑問を周囲に求める。
そして、ニヤリと悪い笑みを浮かべたジョーはそのまま――。
「さてさて、それでどうする、ミック？」と、ジョーは本当に当然に近くにいたミックに尋ねた。
少し焦るミック。話を聞いて即断して決められる事でもないし、なによりもここで断るとしても目が赤いイアの姿を見てしまっては心が揺らぐというものだ。
「性根が腐っているんじゃないか？ ジョー……、断れるわけないだろ」と感情を殺し告げた。
「それは参加するという意味で？」
「そうだよ、確認するな！」
「わかったよ、ミック、ありがとう」と笑みをもって言葉を返すジョーは次にアンジーを見た。
「アンジー達はどうする？」と、ミックと同じ質問をする。
「…わかった、やるよ」と男前な返事をすぐに返すアンジー。
「そうか、よかった。だけど無報酬だからな」
「いいよ、ミレイにラビスもそれでいいね？」とアンジーは話題を仲間に振った。
「いいよ、まぁ、かわいい子を助けるのはおねいさんの仕事だしね」とラビスは冗談ぽく言って。ミレイあ気合をいれたように頭を振って何度も頷いた。
「じゃあ、最後、ニコ爺はどうだ？」とジョーは確認の意味を込めて聞いた。
「いいぞ、こんな幼い子を見殺しにはできんからな」と笑いながら返した。
ジョーの意図を察した笑いかもれないが――。
ジョー自身も卑怯だとは思いつつ、ミックとアンジーとニコの言質だけで全員分の言質としてしまった。それぞれのリーダーの了承をとり、ニコは流れの中で了承させるという意図した聞き方だったが、全員の意思統率は集団行動の原理であるのでここはきっちりと決めておきたかった。
「それじゃあ、全員で助けるって事でいいか？」
ジョーはそう尋ねる。
ここまで簡単に決めてしまうには重い問題だが、生粋のネコ娘好きとして願いを叶えてやりたくなったとか――弟子と同じ女の子だからとか――カッコつけてみたくなったとか――そんな邪な気持ちが無いと言えば嘘だろうが、あくまでも『良心』からの行動という事にした方がまとまる話だ。
「「「異議なし」」」と返事が返ってくる。
それを見てイアは感涙し――「みんにゃ、ありがとうニャ！」と頭を下げた。
こうして方針は『イア達の帰還』から『イアの友達の救出』に一時的に変更となる。
あとがき。
今回の話、結構展開に迷いました。
ぐちぐちと話をまわして結局助けにいく展開にするのが第一案にあったのですが、結局すっきりした方に書き換えをすることに。
まぁ、結局は助けにいくことになるんですけどね……。それだったら何回かに分けないで一話で方向性を出した方がいいかって思いました。
キャラの性格上の問題とかいろいろありましたが――やっぱり間をコンパクトにするのは重要だと考える今日この頃。
