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なみだ

　こっぴどく叱られた後――、ジョーはイアを連れて食堂兼大広間のような場所にいた。

　並べられた長いテーブル、それと椅子が等間隔で置かれている。

　そこの一画に騒ぎを聞きつけたニコやアンジー、ミック、ラリーが逃亡犯のイアの周りに座ってる。

　遅れてサイリアやグレー、ラビスやミレイも来て、寝ぼけたままのカティアやフィフィまでも駆けつける有様でゾゾロとプミプミは彼女たちが抱っこしたまま、眠そうにしている。

　あれだけ騒いだのだから仕方ないと言えば仕方がない。

　イアは頭のふらつきも治りつつあるなか、コップに水を注がれ、それをひと口飲んで黙ったまま椅子に座っていた。

　騒ぎを起こしてバタバタしていないのは宿泊客が少なかったせいでもある。

　仲間も集まったのでジョーは事の経緯を話し始めた――。

＊＊＊

「――つーわけだ。イアは仲間を助ける為に町を出て賊の元に行く予定だったようだ」

　ジョーはとりあえず説明を終える。

　イアの脱走の経緯を話さない事にはどうしようもない。

　各々が驚き――はしなかった。昨日の時点でイアの怪しい動きは筒抜けであり、ジョーも他の者（カティア、フィフィ、ゾゾロ、プミプミ除く）も見守っていたからだ。

「大体はわかったよ、でもねぇ～、本当に無鉄砲に飛び出すなんて……」

「若いわね」

　アンジーは黄昏(たそがれ)るようにいい、ラビスは普段見せた事のないようなずぼらな髪形のままニヤリと笑って言葉を発した。

「そこまではわかった。でも中庭での奇声はどういうことだ？」

　ふと、ニコが質問する。

「なんとなく勢いでそうなった。いや～、俺も若い」

　ジョーはそう言うと、白々(しらじら)しい目線が襲ってくる。

「まぁ、一応は解決したってことでいいのか？」

　ラリーは言う。話題に関係しない脈絡もない明るい声で。

「したっていうか……、いやしてないな。とうのイアは逃げ出す気満々だ」

　目線をイアに向けると、彼女は素知らぬとぼけ顔で椅子に座っていた。

　今日がダメでも、明日逃げ出す。そんな風に見える態度だ。

　小悪魔のように可愛らしく顔を手で２回こすり、ジョーの説明の途中でも蚊帳の外と言った風に話を聞いていない。

「でも、どうする？　この子はまた逃げ出すぞ」

「護衛対象が逃げ出しちゃ、こっちも仕事にならんぞ」

　ミックとグレーがヤレヤレという言い方で言葉を並べた。

　イアの態度から“またやらかす”という確信があってこそだ。

「それは、わかってるんだけどなぁ～」

　そこが、ジョーにとっても悩みの種。

　どうやら諦めるタマだとは思っていなので気を抜けばすぐに逃げ出す事は理解はしている。

「にゃはははははははッ、そうニャ、わたしはまだニャ！」

　イアからの強気の継続宣言も飛び出した所で、事態は混迷を極めようとしていた。

　だが、そこに――。

　寝ぼけから覚醒し始めたゾゾロが、急にイアの足元にしがみ付いた。

「《いたぁの、やだぁぁぁぁ！》」

　泣き叫ぶようにゾゾロは言った。

「ニャ！」

　これには驚きの声をあげるしかないイア。

　次の時には反対の足にプミプミがしがみ付き。

「《いあやややややややッッ!!》」と叫ぶ声でゾゾロと同じようにガッチリと足を固定した。

　それにはさすがのイアも身動きできない（※正式にはできるが精神的な問題）、幼子のゾゾロとプミプミに泣きつかれてはどうしようも無かった。

　ゾゾロとプミプミはジョー達とイアの話を聞くうちに内容の端からイアが『出ていく』事を察知したらしい。

　それに部屋にあった手紙を読み、それは確定的となった。

「やめるにゃ。……ゾゾロ、プミプミ」

　足から引きはがそうと優しく手を差し出すが、幼子は必死に脚にしがみ付いて離れようともしない。

　嫌々と頭を振って拒否を示す幼子に、イアも先ほどまでも勢いは消えてしまった。

　イアにとっても暴力的に引きはがす事はしたくなかった。

　ここまで来るのに苦楽を共に――といっても苦しい事だけだったが、イアがいつもお姉さんになって彼らを守ってきたからだ。

　“情”という重荷でイアは動けなくなった。

　キュッと力強さを足もとに感じ、心が締め付けられる。

「ニャくなよ……、なんでかニャ、悲しくなってきたにゃ…………にゃぁぁぁぁぁッ……」

　困るイアはそのまま顔を上に向けて泣き始めた。

　目からこぼれる大粒の涙。

　表現できない程の声で泣き続ける。

　悲しみだけではない、これまで押し殺してきた感情があふれてイア自身で押し殺せなくなったという状況だろう。

　３人の鳴く姿を遠巻き（※精神的な距離）に見ながらジョーはまた顔を引き攣らせた。

　やっぱり子供の涙には弱いのである――。

　――閑話休題。

　泣くのもひとしきり終わった所で――イアは泣き顔を見せながらサイリアを始め、女性陣に鼻水を処理してもらったり至れり尽くせりをして、元に戻った。

　正確にいえば目元は少し赤くなり腫れていたので話し合い前の状態近づいたと言い換えてもいい。

　ジョーも“これからの話”が出来ると判断してイアと再び向かい合った。

「イア、お前の“言い分”も“気持ち”も分かった。でも、だからこそ、俺たちも言い分も気持ちも分かって欲しい」

　ジョーはそう伝える。

　イアは無言だ。しかし、初めの頃よりも反発は無くなり、なにやら考えているようだ。

　沈黙――だが、皆が待つ。

　自らの口から答えを聞きたいとジョーは思う。

［ガタンッ］と椅子が動く音がした。

　次の時には――。

「師匠、みんなで助けに行きましょう。そうすれば解決です！」とカティアが声高らかに言い放った。

（お前じゃないんだけど――――――!!!）とジョーは顔を顰(しか)める。　