イアの決断
――その空間は実に濃い白煙が立ち込める。湿度も高い。
――『湯屋』と呼ばれる場所だから当然だ。
その場所は宿屋に併設された湯屋。
本店は宿屋だが、敷地の端で湯屋を並列経営している。
なので宿屋の宿泊客以外に町の人も入りに来るので貸し切りとはいかない。
そんなフロ場では全裸が基本である。服など着ないのが常識だ。
[ザバー、ジャー]
お湯の流れる音。部屋には壁際近くに樽のような桶が数台設置させていて、その上から樋のような銅管が通り、天井に垂れ下がる縄を引くとお湯が銅管から流れてくる。
別室でお湯を沸かし、機具でこの場所に供給しているのだろう。
採光は天窓のみ、景観に対した配慮は無い。他は光源が四隅についている位で室内は暗めになっている。
カティアはザバッと桶を湯を貯めている樽桶に入れ物を突っ込み無造作に取り出してそのまま頭からかぶった。
無作法である周囲で利用しているのは身内だけなのでギリギリ許される行為だ。
手で余計な水滴を飛ばしもうもういちどお湯を被る。
「ほら、プミプミちゃんも」
カティアは次に控えるプミプミに桶に入ったお湯を差し出した。
「耳抑えようね」と実の妹のように接する。
お湯を持ってる反対の手で耳を抑える動作をするとプミプミは両手で耳を抑えた。
そうしないとお湯が耳の中に入って気持ち悪いからだ。
プミプミは安心しきっているように頭を差し出すと、カティアはゆっくりとお湯をかけ、髪の毛を湯洗いしていく。
ご満悦のカティア。それもこれも仲良くなった事で気を許したプミプミの頭（この場合、両耳の間の毛）をよく撫でていく。
ここまで来るのに日頃からかまってあげた成果だろう。
「きゃー、きゅあー、キュー」と小さく声をあげていくプミプミを思わず抱きしめたくなるがそれは我慢した。
なぜなら――“保護者”であり“お姉さん”だからだ。
サイリアはフロに入る前に湯あみで汚れを落とす基本的なマナーを実行していた。
「へへへっ、サイリアさん？ 胸のあたりを洗うの手伝いまっしょっか？」と同席しているラビスの提案を目で牽制しながら拒絶して距離をとった。
当然ながらアンジーとミレイに怒られるラビス。
その間に余計な邪魔者を退け、サイリアは逃げるように湯屋内を歩いていく。
転ばないように注意しながらだ。
フロ桶は木製。地域によっては石材など浸透性がない素材で造られるが、この地方だと木材が一般的で樽加工技術がよく使われている。
造りは木製なので木の香りがフロ場に漂っている。素材自体のにおいなのかは不明だが、サイリアには不快ではなかった。
枠の端の立ち上げを跨ぎ、フロの中へ。
枠付近は階段状になっている湯船内をゆっくりと進んでサイリアは腰を降ろした。
「ふーぅ……」
久しぶりのフロはサイリアの心地を高揚させるには十分で、お湯は熱くなく、ちょうどいい位だ。
室内の湯煙は蒸し風呂の要領で室内を温めているので配慮としては完璧だろう。
フロの設備に満足しつつ、サイリアはあたりを見回す。
すると、彼女は普段の光景に違和感を覚える。
イアが静かにフロに入っているのだ。
彼女の性格なら、フロで泳ぐ無作法をするのが“ふつう”なのだが、今回はそれがない。
さきほどカティアの情報で疲れが出ているのだろうとサイリアは考えた。
「どうしたの、イア、疲れちゃった？」
サイリアは近寄って話しかける。
今回の旅の保護対象はイア達であり、それを指揮するのは“双蛇”であるジョーとサイリアだ。
なので彼女たちに気を遣うのは立場としての配慮。
それが半分で、もう半分はサイリア自身の優しさからの言葉だ。
「ニャ？ だ、だいじょうぶにゃ！」
イアはビクッと顔を起こした。
そして不自然なほど元気よく返事をする。
「そう、なら、いいけど……」
言葉をきいてサイリアは不審がるが、それ以上は追及しなかった。
彼女が平気というならば、そこまでで、イアの心的状況を察するという難題をサイリアのコミュニケーション下手力でカバーできないのである。
その後は普通にしているイアに対し、何とかしようとするサイリアだが、カティアとプミプミが一緒に湯船で泳ぎ、周りの客に迷惑をかけている為、そっちに気が回りイアの元を離れてしまった。
取り残されたイアはパシャッと顔にお湯をすくってかける。
＊＊＊
女性陣、男性陣ともに交代でフロで汚れを落とし、その後で一同を会し食事をするために街頭の出店に赴いた。
食事の後、適当に町見物で過ごしたあと、日も暮れて宿屋に戻り、部屋に分かれて就寝していく。
：：：《時間経過》
そして――その日の朝。日も明けぬ頃。
イアは静かに目覚める。
前日にほとんど寝付けずに今日を迎えた。
イアの横の寝具にいるプミプミとゾゾロは同じ場所で手を取り合って寝ている状態で、実質４つしか寝具は使っていない。
音を立てずに静かに移動するイア。さらに奥にいるカティアとフィフィを起こさないようにするためだ。
寝息だけが聞こえ――イアは静かに準備を始めた。
パロンチョを着終えると、――イアは隠し持っていた紙（＝手紙を出すときの残り）を部屋ごとに設置された小机の上に置いておく。
内容は――ジョー達に謝罪と、カティアとフィフィにゾゾロとプミプミを頼むという事を書いていた。
彼女は決めていたのだ。――捕らえられた親友を奪還しにいくと。
ちょうどハンブロック商会で、この付近に山賊のねぐらがある情報を手にしたイア。
心配だった親友との別れ、そして救出できるかもしれないという情報を得た。
彼女にとっては『助ける』以外の選択肢などない。
でも、プミプミとゾゾロには故郷に戻ってほしい気持ちがあるためにここでお別れだとイアは決断する。
「《ゾゾロ……、プミプミ……、先に戻ってるニャ……》」
心配そうな顔をイアしていた。
それはこれからの行動は独断で誰の助けもない事、加えて危険だと十分に理解している。
その事の焦燥と不安が顔に出ているのだ。
聞こえるか聞こえない位の小さい声でイアは寝ている同胞に告げると、音を立てずに部屋の扉から廊下に出て行った――。
うれしいご報告。
この小説の視聴が１０万超えました。結構前に越えていたみたいで久しぶりにみたらそうなっていたので嬉しいです。
区切りとして１０万、次１００万と増えていく目標があるのはいいですね。
ブックマークも増えているようだし、ローファンタジーで初めてなら結構頑張っているかもしれません（自画自賛）
今後も頑張っていくので応援よろしくお願いします。
