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イアとジョーの決闘

　イアは中庭に繋がる扉を開けて外を確認した。

　空も青白い、空気もすこしひんやりとしている。

　あたりを見回すが誰もいる気配は無かった。

「ニャ……」

　ゆっくりと体を進め、扉の外に出る。

　そこで再度あたりを見回す。

　その後、もの悲しい顔になり中庭から泊まっていた部屋の窓を見る――と、「ごめんにゃ……」と申し訳なさそうに独り言で告げた。

「謝るくらいなら逃げ出そうとするな」

　イアの後ろから声が聞こえた。

　不意に、何の前触れもなく。

「ニャッ！」

　イアはそれに驚き毛を逆立てる。耳もピンと、尻尾でパロンチョの布を膨らませていた。

　すぐに警戒の為に振り返る。

　この行動の速さは野生的だった。

　声の主はジョーである。

（いったい、いつ？）――と彼女が見回した時には人影もなく誰もいない事を確認していたのに。　

　そんな思いに満たされたイアは警戒をしつつ、頭の中は混乱していた。

　後ろに回り込まれ声を掛けられたら大抵の者は混乱するだろう。

　訓練でもしない限り。

「にゃ、にゃ！　にゃんでにゃ！」

「それこそ聞き返す。なんで逃げ出そうとした」

「……いえないニャ」

「言ってやろうか？　ダチを助けに行くんだろう？」

「!!!!……、にゃんで……しってるニャ？」　

　驚きの表情をもって言葉を返すイア。

　それは彼女以外に誰にも話してない秘密だ。

　決意したのも決行しようとしたのも昨日決めたことだ。

　それを言い当てられ『思っている事を読む力』でもあるのか？　――とイアは混乱の上に混迷する。

「知ってるも何も、お前、昨日から“おかしな行動”を取り続けているだろう？　フロでも元気なかったみたいだし、飯屋にいってもおかわりもしなかった。お菓子を買いに行っても文句も言わず。カードゲームでもうわの空で負け続け、こそこそしていただろ？」

「ニャ！」

　ジョーの指摘にイアは声にだして驚いた。

　彼女自身では完璧に物事を進めているつもりでも、おかしな行動はにじみ出ていた。

「それにお前、賊の匂いを嗅いで親友の事を心配していたみたいだし、何よりも昨日、賊についての情報を知っただろうからな」

「……そのとおりニャ！　それだったら親友(ダチ)をたすけにいかせてもらうニャ！」

「ダメだ……と言っても聞かないよな……」

「そうニャ！」

「でも、独りじゃ助らえないぞ」

「それでもニャ！　獣人(タイオワ)ならナカマをみすてないニャ！　たすけるニャ！」

　イアは警戒モードから臨戦態勢を整え、拳を前に構える。

　これは拳で話の決着をつけようとする行為に他ならない。

　しかし、ジョーは構えず、眠たそうにしてあくびを掻く。

「どうやって助ける。場所も分からない相手だ」

「さがすにゃ！　見つけるニャ！　いっしょに帰るニャ！」

　イアはそう叫ぶ。

　つまりは行き先不透明で無計画である事が露見する。

「ふぅ～～～……それじゃあダメだな」

　ジョーは長い溜息を吐いて――ゆっくりと構えた。

　両者共に構えを見せる。

「ニャ！　かったほうがセイギニャ！　たおして行くにゃ！」

「そんな決まりは無いけど……お前が探しに行っても、死か、または…捕まるかだ」

「そんなことはやってみないとわからないニャ！　でも、行かないと、いかないと……、どうしようもないニャ！」

「素直に話を聞くタマじゃないからな。仕方ない、こいつで黙らせる」

　ジョーは拳を握った。

　戦闘の合図だ。

「ニャ！　“あの時”のようにはいかないニャ！」

　イアの言う、『あの時』とは初めてジョーと接触した時の事だ。

　お腹もすいてふらふらだったが、同胞を助ける為にひと暴れした時。彼女は極限状態でジョーに捕獲されている。

　しかし、今は食事をし、体力も傷ももどりすべてが万全である。

　イアはジョー目掛け、全力で距離を詰める。

　獣人特有のしなやかで強靭な筋肉に任せ、右拳を撃ちつける。それを合図にすぐさま乱打していく。

　ジョーは反撃もせずに防御だけ――。イアの先制攻撃で防戦一方――と見えるが――実はこれはジョーの作戦である。

　攻撃的なイアを好きなだけ攻撃させて体力を奪うのである。

　攻撃中は逃亡の恐れも無い。弱ってきた所を捕らえて終了という流れだ。

　反撃できない（しない）ジョーは耐えるのみ。

　しっかりと攻撃の軌道を読み、致命傷だけ防御し、後は両腕、肩や腹など比較的打ちやすい所に当てて威力を相殺していく。

　それと同時にイアの身体能力の高さを知った。

（さすがだな、獣人の子供だけどバネが違う。天性のカンなのか、的確に空所（急所）を狙ってくる。動きは予備動作が大きいが、基本速く、それに攻撃も単調じゃない、狩猟本能でもあるのか？）

　冷静に分析をすると同時に「イア、止めろ！」と戸惑い、防御で精一杯という演技も忘れない。

「にゃははは！　これがチカラニャ！」

　イアはますます調子にのって攻撃を乱打していく。時折、スッテプにも似た動きでフェイントをいれる。

　ある程度の身体能力は初めて出会った時に実感済みだ。

　イアの跳躍は常人をはるかに超え、高く飛び上がっていた。本来、跳躍は全身運動なので実力の一端は理解しているつもりだった。

　だが、はかり違えている事がある。

　イアの連続攻撃は長く、そして予想よりも激しく、重い。

　常人であればこれほど長い連続攻撃で息があがり動きも鈍るだろう。

　これはイア自身の素の戦闘力の高さを物語る事実だ。

「おい、こら、止めろって」

「にゃ！　わたしは強いニャ！　これで友達(ダチ)をたすけるニャ！　だって親友(ダチ)だからにゃ！　かならずたすけるって言ったニャ！」

　強い決意で叫びながらイアは拳を脚をジョーに打ち込んでいく。

　――イアの決意を静かに感じとるジョー。

「イア……“この程度”じゃ無理だ」

　ジョーからゾクリッとする殺気の風をイアは感じる。

　イアは攻撃する手を停め。後方に引いた。

　高まる鼓動を感じるイア。冷静に相手(ジョー)を見つめ直す。

　先ほどと違う威圧感。

　重苦しい空気で呼吸があがり、激しく呼吸している事にイアは気が付く。

　圧迫感に追いつめられるイア。

　それを振り払うように前に詰めた。

　ここで退くことはイアにはできなかった。してしまったら親友の所にも辿り着けないだろうという直感が働く。

　攻撃の再開、正面に拳を乱打していくとジョーの左わきが開いている事に気が付く。

　すかさず、渾身の右蹴り――。深く直撃する。

　イアはイイのが入ったという手ごたえを得るが。

　ジョーはニヤリと悪魔の笑みをしている事に気が付く。

　そして左腕でガッチリと右足をからめとられた。

「ニャ！　なんニャ！」

　大蛇に巻き付かれたかのようにイアは片足立ちの状態になってしまう。

次回予告

イアはジョーに捕まる。

「げへへへッ、捕まえたでヤンス」（ザコ臭）

「にゃぁぁぁぁ！」

「まわして、やるぜぇぇぇぇ」

「いやにゃあぁぁぁぁぁ！」

果たして彼女の運命は？　どうなる！？　