町の現状
「そういう事ですか……」
ビルビスは椅子に深く腰掛け頷いた。
ユーイも父の隣で話を聞き事の経緯の補足をしながらの話し合いは真剣なものである。
「えぇ、こっちにとっても偶然で……まぁ、助けたのはなりゆきですが」
ジョーも に説明を終えると同調して頷き返した。
周囲の席には大人たちが集まり、子供以下カティア、フィフィ、イア、ゾゾロ、プミプミはヘレンが用意した菓子（生菓子類）を別の席で頬張って嬉しそうに談笑をしている。
事情説明と事後経過の話であるから子供達と混合しても意味はなく、うるさくないという配慮であるが。片方は深刻な話をして、もう片方は嬉しそうにお菓子を頬張る違和感はどうしようもない。
「それで、この町が落ちぶれた……おっと、活気が無くなったのは賊が来てからなんですか？」
ジョーは途中で言葉を変え、できるだけ濁して伝えていく。
「いえいえ、その前からです。実際には２年程まえから徐々に行商人の行きかいが少なくなってきたと感じました。賊が出たのはそうですね……大体……３月ほど前から活発に動いている印象です。実際に被害が出始めたのが半年ほど前でその頃から盗賊の噂程度は出ていたんですけど、その頃の被害は少数で……徐々に被害が増えていったと思いますよ。まぁ、それもこれも前領主の方が賊討伐に力をいれてくれていないせいでもあるんですけどね」
ビスビスは賊の出現時期と活動の経過。そして前領主アグロデムの嫌味も忘れずにジョーに伝えた。
「たしか、領主の交代がありましたよね。その方で賊の対処は？」
「新しく赴任してきた方ですが……、なにぶん来たばかりで状況の把握と町の治安維持に精一杯という感じです。商人組合から要望は出していますが『賊討伐の令』が下るのはまだでしょう。なにせ町がだいぶ荒れてゴロツキが増えてしまいましたから……」
あきらめるようにビルビスは説明をしてくれた。
その事から新たな領主は外敵の駆除を主にしているのではなく内政を重視していると読み取れる内容だ。
しかし、実際はどっちの立て直しも急務なはずであるが、そのことをジョー達が指摘することはなかった。
彼らの立場は偶々町に寄った第三者という立場だからだ。
「なるほど、領主の交代は住民の不安で町が不安定になることが多いでしょうね」
「えぇ、商売自体も不安定で他の行商人達の間でも噂が流れてしまったのか敬遠されて客足が途絶えていますよ。はぁ～……」
ビルビスは深くため息を吐いて現状の置かれている立場が厳しい事を示してくれた。
「それはお気の毒に」
定型文で慰めるジョー。
「このままではいけないと思い、倅（＝ユーイ）も焦ったのでしょう。私たちの商売で通商を止める事は死を意味しますからね。こっちから商売に出て客を呼び戻す為に商売に出ると……賊に襲われるという悪循環で、実際に多数の店が同じような被害を被ってますよ。ウチだけではない話で、緊急の話合いが何度も行われているんですが、話を聞くに被害は深刻で、ある店も軒並みやられ皆殺しの所もありました。困ってましてね……。ユーイにも告げたのですが”動かずにいろ”と、神出鬼没な賊で危険度も高いですから」
ビルビスは被害状況の説明を重ねていく。
彼の説明には困っている状況しか伝わらないが、実際は深刻だ。
賊の出現が町の経済状況を圧迫しているのは明らかだった。
「賊の情報か何かは出ていないんですか？ ねぐらなどの住処になっている場所とか噂は」
「この町から西か北あたりの山林か渓谷あたりではないのかという噂があります。その地域近くで襲われた馬車の残骸が発見されたとか、しかしですね、確定となる情報は上がってません」
「なるほど……ほとんど賊の情報も上がってないと言う訳ですか？」
「その通りです。有志で捜索隊を出していますが……なかなか尻尾もつかめません。集落が２度ほど襲われて村娘たちがさらわれたという話も出ていますので、我々としてもそんな心苦しい状況のまま黙ってみている訳にはいかないんですよ」
そのように重苦しい話をしている大人たちの近くで、聞き耳を立てている者、もっといえば猫耳を立てて話を聞いていたイアがいた。
彼女は陶器に注がれたお茶に手を付ける所で、ゆっくりと目線をジョー達のほうに動かしながら、真剣に話を聞いている。
そして――ひと口お茶を飲む。
「にゃっ！ あっちぃーにゃ！」と思わず毛を逆立てて驚いた。
イアは猫舌も持ち合わせていたのである。思わず、むせ返る。
「ちょっと、イアちゃん、さっき注意したでしょ？ やっぱり果汁の方がいいって」
と、失敗したイアにカティアは優しく注意する。
「にゃ！ そでもわたしは大人にゃん！ 果汁よりもお茶を”たしなむ”のが大人のじょうけんってやつにゃ！」
と、陽気に返した。まるで先ほどの事などなかったかのように。
「でも、口元にクリームついているよ」
今度はフィフィが注意する。
それはゾゾロもプミプミも同じようにしている”子供の食べ方”だった。
「にゃ！ このお菓子、うまいからにゃ！ にゃはははっ」
イアは悟られるように自然に振る舞い、普段のイアのように”猫かぶり”をする。
「うまうま」「おいてぃー」と、ゾゾロもプミプミも同調して笑った。
そう、カティアの方では普段通りのお菓子の食べ合いを続けていき、ジョー達は大人の深刻な話合いをする場のまま時間は過ぎていく。
そう、時間は刻一刻と――過ぎていくのだ。
新しいパソコンで書いていますが、なかなか難しいです。癖とか治りにくいです。
ワードがないんでフリーソフトになっていますが使いづらい。
これも仕方ないんですよね。office高いので……。
慣れるしかない！
