インブロック商会２
ヘレンは入り口近くで巻き煙草をふかし休んでいる使用人に目を向けた。
「ちょっと休んでないで旦那様を呼んできてちょうだい」
と、少し声を張り上げて威圧的に“お願い”をしていた。
使用人の男性は気不味そうに椅子にしていた樽から降りて「へへへッ」と愛想笑いをすると「わかりました」と言って去っていく。
彼の休憩時間では無かったのだろうか、つまりサボっていたので愛想笑いをするしかなく仕方なしの行動である。
ジョーも他の者もこの事に何も言わなかった。というべきか、なによりも言うべき立場が違う。
「さぁさぁ、こちらですよ」と、ヘレンは先ほどの事など無かったかのように家屋の扉を開けて中に案内した。
家屋の中は広々としている。談笑と雑談、そして商売をする為にくつろげるだけの間取りを確保した空間だ。
来賓用の客室と言うべき場所は不特定多数の客人をもてなす為に家具にもこだわり、壁に風景画と美術品の置物、花瓶に新しい生花。そして革張り椅子の上にフカフカ毛皮を被せた長椅子と低く広い古木で造ったテーブル。全てにおいて無難な選択をした客室そのものであった。
部屋の中に入ると――騒いだのはイアだった。
「ひれーニャン！」といって辺りを見渡す。そしてスグに椅子に尻からダイブする。
「こら！静かに！」
ジョーは一喝すると次に飛び込もうとしていたゾゾロがビクッと身体を震わせ止まった。
「ニャッ！ すまんニャ！」
イアは謝る。でもフカフカの椅子を楽しんでいたので言葉とは正反対に悪びれてない。
「いいか、どんな時でも、お行儀よくしておけよ」
と、注意するが子供達は自分が座る席を確保しようと駆けだして、もう、ジョーの話しは聞いていなかった。
ワーワーと笑顔で席取りをしている。
ジョーは頭を掻いて、困ったようにその光景を見ていた。
「ほら、こんな時はどうやったって聞かないって」と、サイリアが横から口を出した。
「そうだな……」と返事をする。
「オホホホッ、元気のいいお嬢ちゃん達ねぇ～、いま、お茶の準備をしますからご歓談ください」といってヘレンは愛想よく笑い、家屋の奥に去っていった。
＊＊＊
ヘレンが去ってすぐ――。
「旦那様、お待ちください！」
「待っていられるか！」
廊下から集団の声がする。
ジョー達が腰を落ち着け雑談でも始めようかと言う時だった。
通る声に全員が顔を向ける――その集団の中心にいる１人の男性に。中肉中背程の体格にていねいに切られた髭と整えられた眉。髪は整髪剤の油でピッチリと整えられ七・三というより六・四程度の髪型に整え。服にシワは無く、着だての良い瀟洒な格好と首元の黒いタイは王国のセンスからはズレが無い。『ビルビス＝ハンブロック』の見た目は実に王国商人の中道と呼べる“らしさ”が出ていた。
しかしながら、商人らしくない点は顔に焦りが出ている事だ。
このような顔は普段の客商売でもみせないのだが、それほど彼には余裕が無かったのだろう。
「父さん！」
部屋の隅の椅子に腰かけ休んでいたユーイは立ち上がりその男の姿を見るなり叫んだ。
サグラもその脇で姿勢を正す。
ビルビスはツカツカと早足で床を蹴ってユーイに近づいた。
その間は無言であるが――険しい表情をしている。
そして、両手でがっしりとユーイの両肩を掴んだ。
「賊に襲われたそうだな」
低い声でビルビスは息子に語りかける。
ユーイが言い難そうにして言葉を発しようと唇を動かすが声は出せず無言で頷いた。
「それでどうなった」
「……ごめんなさい。積荷を奪われた」
「他には？」
「護衛が何名かやられた。ドンガンさん、パートンさん、ボアラさんが命を落として、他に冒険者何名かも……。やっぱり父さんの言う通りに遠出を止めればよかった。あの時、忠告を無視したから……」
心を針で刺され続けるように辛い顔でユーイは告白していく。
そんな彼の肩をビルビスはさらに強く掴んだ。
「時間は元に戻らないッ！ 済んだ事を後悔するな！ それよりも馬車の金庫はどうした」
ビルビスは強く言葉を発する。落ち込む息子を励まそうとしているように見えた。
叱られるような強い言葉にユーイは怯えたように眉を下げる。
言葉から発する心内にズレがあるようだ。
「金庫は無事だよ。馬車付けて戻ったから……」
「そうか、よくやった！ 金庫は商人の誇り！ それを守ったのならお前の勝ちだ！」
突然の笑み、ビルビスは強くユーイを抱きしめる。
「でも、でも……」
言葉に詰まるユーイ。積荷を奪われ仕事仲間もやられたので勝ちと呼べる状況ではない。
「いいんだ……。いいか、よく聞け、息子よ。命も取られず金庫を守りこの場に戻るだけ上出来だ。死ぬほどの危機でも命があった事に感謝をしろ。そして何事も無く戻って来られた事にさらに感謝しろ」
「父さん……」
ユーイは泣きそうな顔になっていく。
抱擁を解くと、少し笑みを浮かべ相手を安心させるような表情でユーイの顔を見つめるビルビス。
「心配するな、ドンガン、パートン、ボアラの家族には私から保証するし。冒険者組合にも話しをしてくる。この後はゆっくりと休め。それにサグラ、よく息子を守ってくれた」
ビルビスは顔を横にいるサグラに向けて労いの言葉をかけた。
「いいえ、それが仕事ですから。旦那様」
「助かったよ、しばらく暇を与えるからゆっくりと静養してくれ」
「はい、わかりました」
「それで、ユーイ。そちらのお客様は？」
今度は近くにいるジョー達をチラリと見てビルビスは息子に尋ねた。
「アッ……うん。本当に偶然にも賊に襲われていた所を助けて下さったジョーさん達です。仕事で獣人国までの移送をする予定だったらしいのですが、偶々通りかかった道で絶体絶命の私達を救ってくれまして。彼らは命の恩人ですよ」
泣きそうになっている顔を袖で拭いてユーイは説明をする。
「そうか……」
ビルビスはジョー達の方に身体の正面を向け、深く頭を下げて「この度は息子の命を救って頂いて感謝のしようもありません」と深々と礼を言う。
ジョー達もこの後で“大人のやり取り”をして互いに自己紹介を済ましていく。
ビルビスは近くにいる使用人に用を頼むと、そのままお茶の用意をして戻ってきたヘレンと一緒に客間でご歓談をする事になった。
