インブロック商会１
興奮するカティアがこの場で暴れないようにジョーは指示を出した。
「サイリア、ニコ爺。子供達を連れて馬車に戻ってくれ、騒ぎが大きくなったら面倒だ」
「先に戻ってるね」
「ほら、行こうか、カティアちゃん」
サイリアとニコに促され、カティアは渋々冒険者組合の出入り口の方に連れだって歩いていく。
「きにするなニャ！」
「ねぇ、馬車でお菓子食べよう」
イアとフィフィも機嫌の悪そうなカティアを慰めてくれているようだ。
「それじゃあ、用事は済んだみたいなんで戻ろうかね」
「そうしようか」
アンジーとミックもこのまま冒険者組合の中にいても用事はないので「次に行こう」と暗に告げた。
「わかった……、いこうか」
ジョーも辺りを見回し、先ほどまで好奇な目を向けられていた波が引いたのを確認すると、潮時だと考え、去っていこうとする。
「申し訳ない、後で私から言っておきます」
ピートはもう１度頭を下げた。
「いいって、ピートさん、こっちは気にしてないよ。それじゃあ、明日は早めに来る予定だからよろしく」
ジョー声と表情から怨恨による面影は見られず、心内のわだかまりも無かった。
まるで先ほどの事が無かったかのような対応をとって、手を振って軽い足取りで仲間と去っていく。
その様子をピートと冒険者組合の組合員数名が静かに見つめていた。
＊＊＊
旧アグロデムの町の冒険者組合に報告を終えたジョー達はユーイの先導で大通りから少し外れた商業地区に進んでいった。
商店が並ぶ店先よりもその品物を管理する裏手の倉庫街の道は疎らではあるが人の行きかう声が聞こえる。
舗装された石畳。石材の材質の違いによる色の区別で車道と歩道が区分けされた道は、ここが商業地区であるというまぎれも無い証拠だ。よく見られる道路の造りの特徴でベルンの町でも倉庫街はこのように分けられている。
しかし、違いは顕著だ。ベルンの町なら喧騒としてもおかしくは無いのだが、表通りで気づいた感じの活気の無さが、この場所にも影響を及ぼしていたようだ。
旧アグロデムの町は現状、多肢にわたる問題を抱えている。商売、言うなれば経済が傾き始めているのだった。
傾き始めた原因は、抽象的に言えば失敗に失敗を重ねた事による負債の破裂。別の言い方であれば、旧領主のさじ加減が適当で王国の姫を誘拐して分け前を貰うようにしないといけない位に追い込まれたアホ経営。――とも言える。
だが、そんな原因などジョー達にとっても関係が無い話しだ。
子供達も閑散とした町に慣れたのか馬車の中でお喋りを続けていた。
次第に操縦をしていたサグラが後ろについて来ているジョー達に合図を送り、ある一軒の屋敷と倉庫が入り混じった敷地に入っていく。門扉は開かれ、特に門番もいる事は無かった。
商売の為だろうか、木箱、木樽が雨ざらしを避ける為に相当簡易の吹きっさらし家屋に平積みされて置かれ、他の家屋からは油の匂いと断続的に鳴る作業音が聞こえた。
敷地内は馬車が通れるように開かれた場所。中庭のような庭先に木々が植えられ、ほとんどが観賞用というよりは果物の成る木や薬草類の草木、そんな所が商売をする者の矜持を示しているようにジョーとサイリアは感じられた。
「どうぞ、その辺に馬車を停めて下さい」
ユーイが先頭の馬車を降るとスグにジョー達に言葉をかけた。
その時には、倉庫や家屋から人が出てくる。
さすがに馬車の移動音や馬の［ブルルっ］という鳴き音は響くらしい。
「坊っちゃん！ ぼっちゃんじゃないですか！？」
女性の甲高い声が庭先に響いた。姿形を見てスグに驚きながらユーイに駆け寄って来る。
壮年と――女性には使わない方がいい言葉だが、それなりに“歳月を過ごした”婦人といった所だろうか。部屋着では無い家政婦が着そうな作業着を着ていた。
この場合も家政婦とは高尚過ぎる言い方だが、家女中や小間使い程度に感じる順列よりは上かもしれない程度の清潔さと気品が表情の風体から現れていた。
「おぉ～お、ヘレンか！ 会いたかった……」
まるで恋人か郷里にいる母親に出会ったかのような親しみある言い方でユーイは女性を迎え入れた。
言葉から高揚とした感じが出ていたので本心からの言葉だろう。
ヘレンと呼ばれた女性は一礼し迎えの言葉の返礼をした。
「どうなさったのです？ こんなに早いお帰りだとは……」
女性は尋ねた。遠回しな事などしないで。
その質問は彼女にとっても、真意を聞かなくてはいけない事だ。なにせ、ユーイが遠出の商いに出ておいて、こんなに早く戻ってくる事自体おかしな話だからだ。都合１０日以上かかると事前に聞かされていたので、ヘレンが『何かあった？』と思う事自体間違いではない。
「いや、実は……」
「私から話しますよ、ユーイさん」
言い難そうにしているユーイにサグラは間に割って入る。
そして――これまでの経緯を簡単にヘレンに聞かせた。
途中――「まぁまぁまぁ……」、「あらあら……」と何度も驚き口を手で押さえ、驚き、涙ぐむ場面があったが話しを聞き終え「そうですか、坊っちゃん大変でしたね」と苦しそうにしていたユーイに声をかけた。
ユーイはコクリと小さく頷く。声は出さなかった。
「わかりました、それで後ろの方が助けて下さったのですね」
「そうだ、ジョーさん達だ」
「……長い間、庭先で待っていてもらっても失礼です。ちょっと、あなた達！お客様の馬車を預かりなさい！」
ヘレンは左にある厩舎の方を見て馬丁達を手招きで呼び寄せた。
若い男性数名が急いでユーイ達の元に駆け寄ってくる
「申し訳ございません、スグに馬を預からせていただきます」
ヘレンはその間にジョー達に腰を下げ出迎えの言葉と礼をおろそかにした自身の失態を詫びた。
「いえ、お気になさらず」
ジョーは全員の代表として、思いあがった言葉も出さず。それ相応の返答で済ませる。
ここで「遅いぞ、ばあさん！」などと高慢ちきな真似など出来ないのが普通だ。
ジョーの言葉に、ニンマリと客人を出迎える笑顔でヘレンはもう１度会釈をする。
そうして――子供達は馬車を降り、馬を馬丁達に預けて準備が整うと――「さぁさぁ、皆さま、こちらにどうぞ……」
ヘレンは奥にある家屋に案内した。
あとがき。
ヘレンと聞くと西川師匠の奥さんヘレンさんを思いだす作者です。
まぁ、どうでもいいですね。
商会とは商売をする人たちのグループですね。組合とは違いますが家族経営の会社のようなイメージです。
実際には家族では無いのですが使用人や職人なんかを囲って商売の為に雇い入れているイメージをしています。その為に女中この場合メイドのような役割もいると思っていますが、実際には貴族が雇う使用人で上流階級の者達のように感じます。
本来ならビクトリア時代のイギリスが発生でしょうが、異世界なのでその部分は緩いです。
現地の人が見たら怒るかな？
この時代、貴族＝働かない人々が正解で、中流階級＝頭脳労働。 労働者階級＝脳筋力仕事。だったと作者は記憶しています。
でも、この話ではカティアの父親は働いていますし……、町の運営という領主という立場です。
実際は土地貸しで経営も政治もしない優雅な暮らしが貴族というものですが彼は問題を処理しているので働くという定義にあてはまっています。
うん、大丈夫、だってここは異世界だから。中世ヨーロッパでもなく、イギリス由来は無い！（自己弁護）
