冒険者”ヘックハット”のリド
若い男性は焦った様子で何も無い床で足がもつれた。それほど焦っていたのだろう。
だが、すぐに姿勢を戻し、急いでビアンカとジェフに近寄る。
「リーダー！」、「リドさん！」
声で気がついたのかビアンカもジェフの表情も声も切羽詰まった感じであった。
３名はお互いに近距離で顔を合わせ、全員が全員焦っている。
「おい、おいおい、どうしら、いや、どうしたんだ！ お前らインブロック商会の護衛で出たはずだろ？ なんでこんなに早くここにいる？」
思考とロレツがうまくかみ合ってない、混乱している様子が見て取れた。
男は癖のある黒髪、無精ヒゲはないが剃り残しはある、若く活気に満ちた瞳に映る熱さと危うさ、声にも張りがあった。
ジェフに『リド』と呼ばれている事からこの男の名前だろう。
装備はそれなりにドウに入っている、冒険者の鉄製甲冑に短剣１本と長めの片手剣１本を腰にさしているのはどこにでもいる基本的な格好だ。
そのリドは自らの質問に少し俯いて顔を背けるビアンカとジェフの様子からおかしさを察する。
「おいッ！ 一緒に居るはずのクロンとナルカッシュはどうした？ 一緒じゃないのか？」
「あの、実は……」
「途中で賊に襲われて……」
３人の会話に、「ちょっといいですかリドさん！ 私から説明させてもらいます」と受付から声をかけるピート。
間に入ったのは長年の経験と勘からだ。
「はっ？ どういう事だ？」
事態が飲み込めていないのか、それとも疑惑はあるのだが理解するのを拒絶している。
そうと思えるとぼけた声をあげた。
「よく聞いて下さい」
「大丈夫聞いている！」
リドは興奮しているのか少し声が大きく返事をしていた。
なので、ピートは間を開ける。
「……いいですか、商会の荷馬車が盗賊に襲われてクロンさんとナルカッシュさんは死亡しました。ビアンカさんとジェフさんは怪我を負い、そこに居る方達に助けられて一命はとりとめました。ここまでは理解なさいましたか？」
――ピートの説明にリドの眼はひどく揺れて動揺している事が丸わかりだ。
「ハっ？ えっと、クロンやナルカッシュは……そんな事で死ぬような奴じゃない！ ちょっと待てっ！！！」
突然の大声に他の冒険者の視線が集まる。
リドはそんな視線など気にする様子の無い、核心を言えば彼の心はそれどころでは無かった。
しばしの放心。そしてリドは声を漏らした。
「本当か……、本当に……、ビアンカ、ジェフ、遺体は確認したのか……」
「ごめんなさい、ジェフは戦闘で負傷して気を失っていて、私も確認出来なかったけど護衛班のサグラさんがナルカッシュさんの遺体は確認している。クロンさんは崖から落ちた所を最後に見た。だから……遺体の回収できていないの……」
ビアンカは辛そうに告げる。
彼女は出来るだけ単調に事実だけを話した。それ以上の情を入れてしまえば心が潰れそうになるからだ。
その言葉を聴いて、リドは再び沈黙した。
どうしようもない現実が突然目の前に現れたからだ。
しぼんでしまったかのように小さくなって停止してしまった。
「ちょっといいか、彼は？」
ジョーは音を立てずにそっと移動して、事情を知っていそうなピートに小声で尋ねた。
「彼は『リド＝キース』。冒険者チーム“猟獣”のリーダーです。７人組でビアンカさんやジェフさんは彼と一緒に仕事をしていました。今回はたまたま、分かれての依頼だったらしく、リドさん、サブルスさん、マートさんとビアンカさん、ジェフさん、クロンさんとナルカッシュさんで分かれていたみたいですね。リドさんは熱血漢で仕事も誠実。我々も期待していました、チームの仲は良かったですよ」
「なるほど……、そう言う事か」
「彼には辛いでしょうね。なにしろクロンさんとは幼馴染みですから……」
「……よくある話しだ」
「そうでしょうね……」
ジョーの何気ない一言にピートは相槌をうった。
茫然自失のリドにビアンカは自身がいたたまれないほど苦しい気持ちを抑えて声をかける。
「リーダー、大丈夫？」
「あ、あぁ……」
リドは返事をするが、まだ、立ち直れた様子は無かった。
仲間を失い、昔馴染みの訃報に気持ちをスグに切り替えられる人物など極少数だ。
大抵はリドのように動揺をみせるだろう。
しかし、実際に“こういう事”は危険な仕事をしている冒険者にとって頻繁に起る事で珍しくもない――と、大抵の者はいえるのである。
なにげに突然、リドはピートの方を振り返った。
「い、急いで仲間を“帰収”させたい。依頼を募って人手を集めてくれるか？」
唐突な依頼の要請にピートはあきらかに驚いていたが、「ええ、すぐに」と言葉は揺れずに返答をした。
「ちょっと、あんた」
今度は近くにいたジョーを見る。
明らかに目がオカシイ、怒りと憤りで目の瞳孔が揺れていた。
「なにか？」
「ジェフとビアンカを連れて来たのはアンタか？」
「そうだ」
「だったらなんでっ！ なんで、クロンとナルカッシュの亡骸を運んでくれなかったんだっ！」
そう叫ぶリド。ジョーの胸甲冑を両手で強く叩く。
あまりに無礼な行為にビアンカもジェフもリドを制止する行動をとった。
その行為は――明らかに無礼極る、その言葉と行動は良心及び道徳に反する。
何よりも先に仲間を助けたジョーに対する礼が必要不可欠だと大多数の者が思うだろう。
あまりに理不尽、そして自己中心的な願い。
だが、ジョーは怒るでも無く、反論する事も無く。寂しそうな瞳でリドをまっすぐに見つめた。
「すまないな……。馬車には女子供も大勢いて運んでやる事も出来なかった。俺達も長距離の依頼でそこまでの余裕も無かったんだ」と、ジョーはリドとは対照的に感情をしまい、ゆっくりと訳を話した。
リドはそこまで哀れんだ瞳で言われ、それ以上何も言えなくなる。悔しそうにしながらジョーと距離をとり、バツの悪そうに下を向くと、突然、その場を振り返った。
「サブルス！ マート！ こっちに来い！」と怒鳴り、酒場の奥に走っていく。
ビアンカは「リーダー！」と声をかけ、ジョーの方を１度見てお辞儀をしてリドを追いかけていく。ジェフはどうしていいか分からず動揺したまま２度、３度、ジョーとリドを交互に見てビアンカと同様に頭を下げてリドの後を追った。
取り残されたジョーは１つ息を吐いた。
「師匠！ なんですか、アレはっ！ 失礼すぎます！」
怒らないジョーの代わりにカティアが怒りの声をだして近寄ってきた。
「いい……許してやれ」
ジョーは素っ気なく答える。
「そうじゃありません、助けたのに……あの男、あの態度はなんですかっ！」
相当に“オカンムリ”の様子のカティア。
先ほどのリドの態度が気にくわなかったようだ。
「申し訳ない！ 彼の代わりに私が謝りますので、どうぞご勘弁を！」
ピートは受付を出てジョーに対して頭を下げた。
「頭を上げて。アナタに非は無い。それに怒ってもいません」
ジョーは端的に告げた。
「そうそう、彼は仲間の死で混乱しているだけだから、ほら、カティアちゃん、そんなに怒るな」
カティアの後ろから肩に手を置いてなだめるニコ。
興奮した猛牛のようなカティアをしっかりと抑えつけた。
「それでもですっ！」
しかし、行動は抑えられても言葉の興奮までは抑えられない。
頭が痛くなりそうなジョーは冷めた目で彼女をみる。
「落ち着けって、カティアは何も言われて無いだろ？」
「でも！ 師匠に無礼な態度は許せません！」
（こいつも……結構、無礼な言葉使いをした時あったよな……）
ジョーは怒り狂うカティアを見て冷静に過去を逡巡する。
