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その名前は聞きたくない

「エッ……」

　ジョーはそう言葉をこぼした。

　いったん町に戻りビアンカとジェフを治療に行かせた後でサグラとユーイから事の経緯の確認をしていた時だ。

　出身の町を尋ねた時に「アグロデム」と答えたのである。

　その名は、かの『王女誘拐事件』の主犯格の貴族の名前であってソコを治めていた貴族の町の名前である。

　アグロデム辺境伯爵――その家系はもうブリューシュ王国には無いが町の名前は残っていた。（ちなみに、こんど改名するらしく執政後に『王領バクバ』となるそうだ）

　ジョーの予想では荒れている町。だから今回の輸送計画でも寄るのを外した町――。

（なんてこった……）

　ジョーは――不安しか思い浮かばない。

・・・・・・・・・・閑話休題

（いや～マジかよ。あの町だけは行きたくないのに……）

　そう思いながら町を出て馬車を操る。

　天気は快晴、しかしそれと反比例してジョーの心は雨模様のように曇っていた。

「ちょっと、ジョーどうしたのよ？」

　隣に居るサイリアが心配そうに話しかけてきた。

「いや、やっぱ呪われているのかなぁ～と思って……」

「なにが？」

「行かないと決めていた町に行く事になったから……」

「仕方ないでしょ？　ユーイさん達を見捨てるの？　それだったら始めから助けないっ！」

　サイリアはやる気のないジョーを叱り怒る。

　行きがかり上だったとは言え、“助けてしまった(・・・・・・・)”のはジョーの決断なのだから。

「何となく、そうなった訳だけど、でもねぇ～、なんていうか、ほら、“悪い運命”に巻き込まれている感じが……」　

「そもそも、ジョーって占いとか運命とか信じているの？」

「…………アッ！　信じて無かった」

「それだったらいいじゃない！」

「でもな、自分の勘は信じてるんだよ。絶対に“何かある”って」

「あっそっ！　その当たらない勘を信じてれば。勘が良ければ賭けごとでも負けないでしょ」

「………」

　ジョーは無言で手綱を引いて馬車の速度を落とした。

＊＊＊

　ジョーは馬車を進め草原の丘から見下ろした先に城壁の広がる場所を見つけた。

　見えるのは旧アグロデム領。町の名前は未定である。

　予定とはだいぶズレ、到着する町もズレにズレての入場となった。ここまで治療と回り道で“３日分も損”をしている。

　門兵の入場審査をパスし町に入ると――ベルンの町ほど大通りに人がいない。言葉を変えれば『閑散』としている。

　人通りの無い町は覇気が無い、商売っ気もない通りなど珍しく、これが寂(さび)れた町の証拠であった。

「なんか、さみしいニャ……」

「そうだね、元気ないよ？」

「ひと、いないね……」

　子供達からそんな感想が漏れるほど行きかう馬車も人も少ないので、そんな言葉が出るのもあたりまえだろう。

（こりゃぁ～、ダメだな）

　ジョーも同調して同じ思いながら馬車の操作席から町中を見渡し進んでいた。

　それから、――やっとの思いで町中にある冒険者組合の馬車置き場の広場で連結を解いた。

「じゃあ、これでいいな」

　町に入ってココまで連れてくればジョー達の人命救助は終わったと言うには十分だ。

「はい、万感の思いでありますが、心から感謝いたします」

　ユーイは深々過ぎるお辞儀をしてくれる。

「――もし、よろしければこの後で夕食でもご馳走させていただきます。もちろん宿の手配もお任せ下さい。助けてもらった、せめてものお礼ですから」

　と――ユーイは助けられた者の“見本”であるかのように食事と宿を手配すると申し出て来た。

（よしっ！来たっ！）

　普通の人ならば――若干の断りを入れつつ、「そうですか？」などと言って了承するのが“ふつう”であるが――助けた者、ジョーの心内(こころうち)は違った。

『その言葉を吐け』――と、ばかりに待っていたのだ。

「よろしいのですね！　では、お願いします！」と即座に了承。

　気恥しさや見栄など無い。

　なにしろ、この遠回りで随分と無駄な出費がかさんだ。さらに弟子の同行でマイナス確定。

　負債は少しでも無くしたいのは彼の偽(いつわ)らざる心情であった。

　あまりの即決にユーイとサグラは言葉を失って棒立ちしている。

「じゃあ、ギルドに報告に行ってくるので！」

　テンション高めにジョーはユーイ達を置いて去っていく。彼らは冒険者組合員ではないので建物内に用事はない。だから待つ方を選んだ。

　一方で、ジョーにはビアンカやジェフを助けた冒険者同士の報告義務というモノがあるからだ。

　ジョー、ミック、ニコ、アンジーという各リーダーとビアンカ、ジェフは一緒に、ついでにサイリアとカティア、フィフィ。そして関係無いイアも一緒についてきた。

『“ようこそ冒険者組合へ”』――ベルンの町と同じ様な出入口に決まり文句の看板を掲げ、その先の両開き扉を開く。

　この町で初めて見る顔、それも大人数の集団が入ってきた事により、視線が針のように刺してくる。

　よそ者に対する視線など、どこか鋭く敵意もあるように。

　慣れている者と慣れてない者では一瞬の躊躇(ちゅうちょ)が生まれるがジョーはズカズカと前に進んだ。

　ジョー他は気にせず。サイリアやカティア、フィフィは気にした様子だ。

「ビアンカ、ジェフ。馴染みの受け付けはいるか？　そっちの方が、話しが通しやすいだろう？」

　一緒に入ってきた彼らにジョーは話しかける。

「は、はい……えっと……」

　ビアンカは受付にいる人達を見渡す。

「――アッ！　ピートさん！」

　知っている顔を見つけて彼女は早足で受け付けに近寄った。

　ジェフという少年も後を追う。

（中年……若輩じゃないのは良し。経験者なら話しが早いな）

　ジョーは受付の男性を見ながら素早く人物鑑定を発動する。

　ビアンカはその男性に経緯を説明している様子で、ピートと呼ばれた男性は驚きつつも、次第に顔を引き締め毅然(きぜん)とした態度で取り乱したビアンカに慰めの言葉と助言(アドバイス)を送った。

　ジェフもビアンカも一連の出来事の報告で、ピートは焦った素振りも無い。

　ある程度、情報が行きかった後――ジョーは動きだした。

「話しは済んだか？」

　３人の間に割って入った。

「こちらの方が？」

「はい、ジョーさんです。偶然に通りかかって助けてもらいました」

　ビアンカはピートにジョーを紹介する。

「そうですか……それでですね……」

「あぁ、ギルドカードはコレだ」

　身分証明を求められると思っていたジョーは手早く腰鞄から取り出した。

「これはどうも」

　ピートは受け取ると刻印された番号や情報を魔術台に乗せて読みとっていく。

「申し訳ないのですが……、この後の時間はありますか？」

　情報を紙に記録し、終えるとジョーにギルドカードの返却と同時にピートは言葉を投げかける。

「経緯の確認だろ？　すまないが明日でいいか？　宿もとらないといけないし、この後もう一軒寄る所がある。俺達も休みたい」

　ジョーの言葉にピートは数秒考え込む。しかし、すぐに「構いません、明日顔を出して頂けるなら。時間はいつでも構いませんので」と了承した。

　事はすでに事後。経緯の説明などそれほど重要でも無かった。

「それで、話しは聞いたのか？　遺体の回収はどうなる？」

「それは、これからです。彼女達のリーダーにも話しを通さないといけません」

「そうか、埋めて、黒旗の下に名前を入れておいた。実はひとり見つからないままだ」

「話しは伺いました。崖からの転落ですので回収は難しいと思いますが故人の為にこちらも全力で当たらせてもらいます。ジョーさん達の配慮に感謝します」

「あぁ、頼むよ。　賊の集団の遺体達も回収できたらしちゃってくれ」

「はい、そのままとは……いきませんからねぇ」

　ピートとジョーは報告という雑談をしていると――。

「おい！　ビアンカ、ジェフ！　どうしたっ！」と遠くから若い男の声が聞こえて来た。

『アグロデム』、その名前は前章の迷宮物語に出てくる名前です。

何故、問題なのかは、王都編をご確認ください。

私事。

ノーパソ壊れて投稿が怪しくなってます。現在は家パソ使ってこっそり投稿中です。

かくれキリシタンならぬ、隠れ作者のあきら・たなかには辛い所。時間の合間を縫っていますが、いまだに良いパソコンに出合えません。「これだ！」と思うのが無いのです。（泣）

ある意味、ノーパソ難民になっています。