夜、弟子におくる言葉
「だがよ、少し解った事がある」
ジョーは沈黙の後、それを打破するように言葉をカティアに投げかけた。
カティアはそっと顔をあげジョーの方を見つめた。
「なんですか？」
「カティア……、お前はいざとなったら“何かを守るため”に立ち上がる人間ってことだ。それは、才能よりも“大切なモノ”だ。大抵のヤツは動けなかったり、傍観したりする。でも、カティアは動いた、その“始めの覚悟”は十分に立派だということだ」
ジョーにそう言われ、カティアは一瞬、顔を硬直させるが、スグに表情を破顔した。
「そうでしょうか……へへへッ」
「でも、それでもだ、賊が喚いた位で動揺するようじゃ、まだまだだな……」
「ウッ……」
今度は図星を突かれた表情をする。
「でも、次回は完ぺきに勝ってみせます！」
彼女は強気にそうジョーに言った。
あの日――、訓練期間の初日に洞窟でスネークに問われた『人を殺す覚悟はあるのか？』という意地悪な質問に答えられなかった彼女であるが、現在も同じ質問をしたら――と、その答えは誰もが知れない。
しかし、実際に彼女は経験をしたのだ。
カッコ悪くも、師匠に手を借りても、彼女は１つ経験を積んだ。
それは、あの時とは“違う(、、)”ということだ。
それが、どうなったのかは、まだ分からないだろう。
急に変わる事もあるし、じっくりと変化する事もありえる。
白湯を飲みながら笑みが戻ったカティアを見てジョーは安心する。ラビスもニコもカティアにアドバイスをして、その後は軽く談笑していた。
「飲み終わったなら早く寝る事、明日も早く出るぞ」
「ハイ……寝ます」
「そうした方がいい、どうやら“心配している奴等”がいるから……な」
ジョーはそう言って目線をカティアが寝ていた方に流した。
ソコには入り口から『頭隠して尻隠さず』の故事に習わないかのように『耳を隠さず尻尾は隠す』の方が適切であるかのように、６つの耳が布張りの出入り口からピョンと飛び出していた。
イアのネコ耳、プミプミの長い耳、ゾゾロ至っては顔まで出ている。
「ニャ、見つかったニャ」と声が聞こえバタバタした音が聞こえたがジョーを始め他の者は気にしなかった。
と、――言うべきか、ほとんどの者は途中から“聞き耳”を立てている彼女らに気付いていたのだ。《※カティア以外》
「それでは、師匠。ニコさん、ラビスさん。おやすみなさい」
カティアは立ち上がって一礼すると元の寝床に戻っていく。
ジョーは手で合図を送り、「ゆっくりするといい」とニコが言う。「それじゃぁ～ね、おやすみ」とラビスは軽く返事をした。
カティアが戻ると枕元の剣や甲冑が動き、なによりも毛布が動かされていた。
彼女はゆっくりと元いた寝床に戻っていく。
フィフィの寝息のする横に入っていった。
「……おやすみ」
暗い中、彼女は誰かに言う訳でもなく、そう告げた。
すると眼の前に尻尾が垂れ下がる。
横で寝ている――イアの尻尾だ。
「ニャ……。タイオワは“オン”をどっかにやる事はナイニャ……。でも、あげるモノがないときもあるニャ……。シッポさわりたいニャら好きにするニャ……。おまえがおちつけばいいニャ……」
寝転がり、カティアに背中を向けながらイアはたどたどしくそう言った。
獣人にとって尻尾を触る相手は『大切な者（＝トクベツな者）』と決まっている。
イアは前にそう言った。
それをイアはカティアに差し出したのだ。
それはイアにとって彼女が特別な者になったのか、差し出す物が無いので仕方なくなのか――それは判断できない。
しかし、そのぎこちなく振られている尻尾は確かに特別であった。
その後すぐにゾゾロが寄ってきて、イアとカティアの間に寝転がり尻尾を差し出す。
ゾゾロも『さわっていいよ』というふうにダランッと寝転がり、プミプミは短い尻尾では無く長い耳を差し出した。
彼女達の気づかいにカティアは驚きつつ、スグに顔を崩し笑顔になりながらゆっくりとそれらを愛でる。
「へへへッ、ありがとう……」
サラサラの毛並み、フカフカの尻尾、ツルツルの手触りはカティアを笑顔にさせるには十分だった。
「いいニャ……ねるニャ」
「……うん」
その尻尾を触りながらカティアは寝入る。
その日の夢は夢見心地よいだろう――そう確信が持てるほどの寝顔だった。
その、外でジョーは寝入ったカティアのテントを確認した。
（落ち着いたか……な）
暫く見て、焚火の方に振り返る。
すると、ニコもラビスもニヤニヤと笑みを浮かべていた。
「んだよ……」
「いえいえ、ジョーさんもずいぶんと師匠・師匠してるなって思って♪」
ラビスの茶化すような物言いにジョーは気不味く顔を背けた。
「ほらほら、はずかしがらない。良かったよ、弟子に送った“こ・と・ば”♪ さすが師匠って感じだった」
「まぁまぁ、ラビス、そう茶化すな。ジョーも弟子をとって大変だし。落ち込んだ弟子にどうするかも師匠としての仕事なんだ」
「でもぉ～、ニコも聞いたでしょ『才能よりも大切なモノだ』とかカッコ良く言っちゃって……ププププッ」
ジョーの顔真似（※似てない）をしラビスは小さく含み笑いをした。
「まぁまぁ、特に男にとって女子の弟子の扱い方は難しいものだよ……」
「え～ぇ、そうかなぁ～、まぁ、カッコ良く思われたいとしても、渋く決めすぎるのは良くないと思うけど……どんなキザな師匠よ」
【ラビス、言ってやるな。ジョーだって日夜、本を読んで弟子に対してどうすべきか学んでいる最中なんだ】
ここまで静かだったスネークが突然、参加をしてくる。
「そうなの、やっぱねッ、その本の影響じゃないの？」
【仕方ない、やっぱり弟子の前では格好をつけたいんだよ】
「でも、そういうのが若い師匠って感じでいいかもね。ねぇニコはどう思う？」
「……何も言えんよ」
散々に言われ、ジョーは我慢をしていたが、「うっさい！」と言って。焚火にくべる枝木を強く投げ込んだ。
パチッっと音が鳴って話しを区切りたかった――が。
時間がくるまで散々にいじられていく。
ジョーはこの日の見張りがやけに長く感じた。
くさいセリフ。気持ちは金●先生です！
さて、夜の説教というか教えの場面は結構出てきます。修行中の話とリンクさせるためです。
修行編（前フリ）⇒実戦（失敗）⇒慰め（かんぺき）という風に前々からしたかった事をやってみました。
おぉ、師匠ぽい！ やったね！ ジョーよ。――と作者も思っています。
