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夜、野営

　――どっぷり日が暮れて夜になる。

　ジョー達は行ける所まで行き川辺近くに野営の準備を進める事にした。

　本日は裏道を抜けようと盗賊に襲われ人助けをして、怪我人を救助し、そして死体の処理までやって１日を過ごしてしまったので人里まで戻る事が出来ず、そのまま周囲を見渡せる場所で一夜を過ごす事にしたのだ。

　馬車を円形に置き、馬の縛りを外して桶に餌と水をたっぷりと与えて今日の働きを労った。

　円形に置くのは自衛の為と風を入れないように。

　見回りもしやすく、それで逃げやすい場所を設定する。

　あらかたの雑事が終了すると、その後は食事の準備だ――。

　何も無かった日も、良かった日も悪かった日も、そして、賊に襲われて人を助けた日も時間が経てば腹は減る。

　そんな訳で――食事班と野営設置班と見張り班に分かれてジョー達は作業を進めていく。

　しかし、ミリアとサイリアはビアンカの看病の為に別行動。

　そして――てきぱきと簡単に本日のメニュー。干し野菜と干し肉の適当スープと大麦のぎりぎりリゾット風～プラスチーズ入り～。乾パンに、焼肉と木の実を数種類入れて煮込んだだけのなにか（？）――が出て来た。

　――そんな質素な物しか時間的に無理だった。

「さぁ、食べよう」

　時間的にも余裕は無く、見張りの者（今の時間はラリーとミック）とビアンカの面倒を見ているサイリアはこの場にいなかった。

　食事は開始された――それも会話も少ないほどの――。

　普段ならイアやカティアが騒いでワイワイやり、ジョーがソレを叱る流れが出来ているのだが。今日は違った。

　イアは元気が無く、カティアも落ち込んでいる。

　ゾゾロとプミプミは心配そうに考え込んでいるイアを見つめ、フィフィは言葉少なく黙々と食べるカティアをチラチラと見ていた。

　おかしい――と、気不味い――が、一対一の割合でブレンドされた空気の中での食事はジョーでなくても辛い。

（やっぱりアレだな……、あの後で何も“ほったらかし”にしたからいけなかったのか……）

　ジョーはスープを飲みながら考え込む。

　確かに賊との戦闘後、ジョーにとっても余裕が無く、生存者の救出。死体の処理。手術と弟子であるカティアにかまっている時間も無かった。

　周りには賊がいるかもしれない為に警戒を続け――。

　他の人に気づかい――。

　時間との戦い――。

　無駄な死体処理――。

　やらなくてもいい事が一杯――。

　そう、ジョーもアクシデント過多なのである。

　落ち度は無かったが、気づかいも無かった。

　心の余裕が無いのが一番の原因かもしれない。

（しかし、どうすっかなぁ～）

　これからのフォローを考えているが――実際にこの場合どうすべきか迷う。

　弟子であるカティアの『初めての実演対人戦』は散々な結果に終わったのだが、その時にすぐ――心の傷の修復をすべきであった。

　しかし、出来ていない。出来なかった。

　彼は師匠として少女の心のケアを怠ったと言える事実がある。

　でも、やはりと言うか、その後――どうにも出来なかった。

　カティアはおかわりもせずに食事を終えると食器を片づけてしまう。

　イアも同じだ。元気なく食事を終え、そのまま片付け馬車に戻ってしまった。

＊＊＊――場面転換(閑話休題)。

　夜、それもだいぶ暗い。真夜中近くを示すように辺りの気温は下がり、すこし薄ら寒かった。

　その中で馬車を壁のように囲い、その中心に焚火を囲いながらジョー、ニコ、ラビスがいる。

　夜中の見張り当番で３名が起きているのだ。

　焚火のおりなす灯りで顔に影をつくり、笑顔を見せながら話しこむ３名。

　飲み物を近くに置いて話すのは眠気を防止する為と緊張をほぐす為に行う。

　緊張しすぎると疲れ、眠気は油断を誘う。ちょうどよく世間話程度の会話は必要なのだ。

　笑い過ぎないように声を抑えている、真夜中の川辺の音に混じってそれほど不快な雑音にも聞こえない程度の配慮はある。

　他の者はお休み中だからだ。

　そんな３名の空間は［じゃりッ］と小さな足音で止まった。

　――カティアが馬車横に作ったテントから出て来たのだ。

　振り向いて、警戒の為の張り付いた空気がほどける――。

「師匠？」

「カティアか……」

「眠れない……」

　カティアは意気消沈(いきしょうちん)しているように弱々しい声で言った。

「そうか、それじゃあ、こっちおいで……」

　ニコはジョーが言う前にそのように提案する。

「そうよ、眠れない日ってのは、身体が火照(ほて)って……――」

　ラビスの言葉を――ジョーは顔を平手で叩いて遮った。

「ちょっと、痛いわよ！」

「おい、対象年齢考えろ！　エロエルフ」

「なによ、オトシゴロの話しでちょうど適齢期です！」

「じゃあ、時間を考えろ」

「それもちょうどいいじゃない」

「お前って本当にエルフか？　おしとやかな部族って聞いたぞ」

「いえ、ハーフです。だから問題なし」

「ハーフだから問題ないとは知って……いや、問題だろ！」

そんな漫談を続けているのを尻目にニコは手招きをする。

「うん……」

　カティアはゆっくりと焚火の傍に近づいた。

　ちょこんとジョーとニコの間に座る。

「寝むれないなら身体を温めるといい……」

　ニコはコップに白湯を入れた。

　ジョー達が飲んでいる眠気覚まし用のお茶とは違う。

「ありがとうございます……」　

　カティアはお礼を言って受け取ると、ニコは笑顔を見せた。

「それでどうした……」　

　ジョーはコップから出る湯気をフーフーと吐息で冷ましているカティアを横目に尋ねた。

　一瞬動きを止めて――カティアは喋り出す。

「師匠………、今日、わたしは初めて“人”と戦いました。

こう言ってはなんですが……相手は弱かったです。

でも、身体が……急に動かなくなって、怖くなりました……。

まるで、別の身体を操っているようで、相手の悲鳴が聞こえてから急に……。

……分からなかったです。……怖かったです。

もしかしたら、わたしって才能ないのかもしれません……」

　カティアはそう言ってからまた黙った。

「そうか……」

　ジョーもその３文字を言って焚火に枯れ枝を投げ入れる。