イアの怒り
「このまま来た道を戻る」
ジョーはそう皆を集めて今後の方針を立てた。
持ち場の片付けを終えた一行は何も言わずにその指示に従う。
なぜ、従うのか？――それは極めて簡単な話だ。
この先の安全を確保できない事。
峠道の走破は怪我人と女子供を連れたままでは危険度が増す事。
このまま進んで賊たちが待ち構えている危険性が高い事。
そしてかなりの時間をとられこのまま進めば夜になってしまう事があげられる。
安全と時間を天秤にかけて、“安全”を選んだのだ。
方針が決まれば行動だが――その前に、この移送の厄介事がある。
出発前にやるべき事――転がっている死体の処理だ。
道脇置かれた屍をそのまま放置しては冒険者もとい人道の道にも外れる鬼畜の所業である。
しかし、ジョーの考えでは、そのまま野晒しでも良かった。そこまでやる義理も人情も賊には持ち合せていないのが彼のいい所でもあり悪い所でもある。
だが、サイリアは違った。「埋葬すべき」と主張したのである。
それが彼女のいい所でもあり悪い所でもある。
結局は簡単にパッと済ませる方向でまとまった――のだが。
その時に１つ――問題が。
その間に悪い意味で好奇心旺盛なイアが馬車から出て賊の顔を眺めていたのだ。
「待っていろ」と命じたジョーだが彼女にはあまり意味は無かったようだ。
「おい、イア？ そんなモノはあまり見る者じゃないぞ」
ジョーはそう忠告する。
しかし彼女はそのままスンスンと鼻をならして匂いを嗅ぎ取る素振りを見せた。
匂いを嗅ぎ取る素振り――その事自体に疑問を抱く。
屍の匂いを嗅いで悦に浸る性格でもない。それとも獣人族の習性なのか？――という疑問は前もってもたらされた『サイモンの情報』にも書かれていなかった。
そもそもそんなことまで書くべき事でも無いかもしれないが――。
しかし、やけに真剣に死体を嗅ぐイア、それも１体の死体を。
何かあるのか？――そう考えるのには十分な異常行動だった。
「おいおい、本当にどうした？」
ジョーはイアに近寄って尋ねた。
「……こいつ、しってるニャ」
彼女は知己の間柄だとジョーに告げた。
（なんだって？）
ジョーにも疑問が生じる。関係者にしては接点のない間柄に見えた。
「知ってるって、どこで知り合った？」
「つかまってた時、こいつがメシをはこんだニャ」
（つまりは、町に来る前にいた何かのアジトか……、あの怪しい商人の集団に買われる前の……。そうか、それなら――）
「あぁ、そういう事か。イア、“こいつを見た事あるのは”間違いないんだな？」
ジョーが訝しげに尋ねた。
「まちがいにゃいニャ、ニオイがおなじだニャ！ それにこいつのムカムカの目はわすれないニャ！」
頷き、言葉に力がある。悪い意味で力んでいた。
（少し感情的になっているな……）
ジョーは逆立つ毛で過去にこの男との因縁があったのか、はたまた嫌がらせでも受けたのかと思いをはせた。
「イア、それで何で匂いを嗅いでいた？」
「……友達のニオイがあったにゃ。まだ新しいニャ……血の匂いもあって、コイツに何かされたニャ」
「そうか……ダチの匂いか」
「新しいって事は、まだ、その捕まった場所に居る可能性があるな」
「そうニャるニャ！ チキショッー！ よくもあの時、殴ってくれたニャ！」
イアは激昂すると右足を振り上げ男の死体を足蹴にしようとする。
だが――次の時には天地の視界がぐらりと揺れた。
ジョーがイアを抱きかかえその行動を阻止する。
「ニャ！？ にゃにするか！ はなせぇ！」
「こら、落ち着けイア！」
ジョーは暴れるイアをお姫様だっこのまま一喝した。
「にゃッ！」
「まず、イア。例えこいつに何かされたとしてもコイツは死んでる。死んでいる奴をさらに足蹴にするのは道を外れる所業だ。言うなれば外道の行いだな。いいか、イア、そんな恥ずかしい事はするなッ！」
ジョーは眼力を強くイアに発した。
「ゲドウかにゃ？ ゲドウってなんにゃ？」
「恥ずかしい事だ。俺の国では“死ねば仏”っていって、それ以上の辱めは禁じている。死者を死後も辱めるのはよくない」
「……ことばのいみはわからにゃいけど、わかったにゃ！」
逆立った毛と耳が垂れ下がりイアは落ち着いているようにも見えた。
ジョーはそっとイアを地面に下ろす。
そして、頭を撫でてやった。《もちろん自分がしたい為》
「よく抑えたな、偉いぞ」
「うんにゃ！ 許してやるニャ」
「よし、もう行ってろ、コイツらを処理しちゃうから」
「……わかったニャ！」
イアは馬車の方に駆けていく。
ジョーはその様子を確認すると――すぐに表情を変えた。
（イアの捕まった組織は盗賊もやって……、獣人売買もやる組織って事か……、しかし、なんだ、この違和感は……関わり合いたくないな……）
ジョーはこの流れが――無理やりにでも巻き込まれるような、そんな不運の予感を感じずにはいられない。
＊＊＊
サイリアとミレイが魔術で地面に穴を開け、その中に賊の方は適当に投げ込み入れておく、深さも浅く適当に土を戻して終わりだ。
ゴブリンの処理と同じく火葬して粉々に骨を砕いて魔物にならないように処理するのが最上だがそれをする時間も労力も避けたかったので土に埋めるだけに留めたのだ。
あとは枝に黒い旗を巻きつけ地面に刺しておく。
一応の『死体がある』と言う目印だ。
サグラの仲間は丁寧に布にかけて巻きそのまま屍を土中の奥深くまで埋めた。
野犬や魔物に掘り起こされ死肉を食われないようにする為だ。
もって帰りたいがジョー達を始めユーイの馬車にも空きが無く（正確にはユーイの馬車に死体を座らせればよかったが、その中に居るユーイが気絶してしまうかもしれない配慮でサグラが断る）、死体を乗せて子供達に見せ続ける事になり、それはそれで問題だとジョー側も考え、ココに１度埋めておく事で決着する。
死体の処理を終えた一行は元来た道を戻り抜け道から正規の通商路の方に戻っていった。
当然だが、先ほどの戦闘で生まれた残骸物。あの時はほったらかしにした峠道の死体の処理も済ませると――空が夕日に染まってしまう。
「こりゃあ～野営の場所取りとしないとな……」
ジョーは疲れ切った表情でそう呟いた。
