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血闘あとに響く友の声

　ジョーは馬車から地面に降りると、蛇腹刀を装備して戦闘がおこなわれた場所に向かって歩いていく。

　その後をニコがナワールを連れて、サグラがその後をついて来た。

　先頭を行っていたラリーとラビスも辺りを見回し凄惨な現場を確認していく。

　他の者も各々で馬車を止め捜索を開始していくが――生存者らしき影はなかった。

「こりゃぁ～、結構派手にやり合ったね」

　アンジーがそう言ってジョーの近くに寄ってきた。

「そうだな……、転がっている死体の数が多い。サグラさん、アンタの仲間がどれだかわかるか？」

　ジョーはそのままの光景をみてサグラに尋ねる。

「いえ……、アッ」

　サグラは駆けだした。

　地面に臥して絶命している１人を凝視した。

「ドンガン……すまない」

　と死体を見て謝罪の言葉を入れる。

「仲間か？」

　ジョーはそうゆっくりと問いかけた。

　サグラは小さく頷いて「…あぁ」と返事をする。しかし涙は見せなかった。

　血生臭い匂いと土埃で顔が汚れているのを確認すると彼はそっと膝をついて腰鞄から出した布で顔を拭い、仲間の目を閉じた。

　死後硬直には早い時間である。その為が吹きさらしの風に乗って血の匂いが辺りから流れてくる。

「たしか……雇われ３名に、手伝いの冒険者４名のチームだったよな？」

「それで間違いない」

「それじゃあ、道の脇に運んじゃおう、野ざらしはさすがに気が引ける」

「すまない……、先に仲間の安否を確認したいので任せていいか？」

「かまわない、生存者がいるかもしれないから先にさがしてしまおう」

　ジョーはサグラにそう提案する。しかしだ、何十名もの賊に囲まれ生存している者がいたら幸運な部類といえる。

　だから、ほとんど気休めの言葉だった。その事もサグラは理解しているので「あぁ、そうしよう……」と力無く返事をする。

　ラリー先頭に据え、ラビス、ニコ、アンジー、ミック、グレー、ジョーは辺りを捜索し始めた。

　名目上は生存者探しであるが――実際は死体の顔確認である。

　だが――すぐに――「お――い！　生存者発見！」とラリーの声が響く。

　急行する一同にラリーが肩に荷物を担ぐように草むらから出て来て、そのまま道にゆっくりと降ろす。

　若い青年、それも１５、６だろうか？　顔を見る限りでは若く幼さも残る。プレートアーマーを着こんで胸元が不自然に凹んでいた、それに口元に血を流しているようで一見すれば死体の様だ。しかし、わずかに呼吸をしていた。

「ジェフ！　生きているのか！？」

　サグラが叫ぶように尋ねた。

「たぶんね、胸を強打していて気絶したんだろうな」

　ラリーは答える。

「ジェフっていうのはアンタの仲間か？」

「いいや、冒険者チームの一員で一番若い奴だった。仕事の経験が浅いと紹介されたよ」

「なるほど……」

「たぶん、馬に蹴られたんだろう。胸に蹄(ひづめ)の痕がある。措置を急げば間に合うだろうな」

　ニコはスッと前に出ると短刀を片手にプレートアーマーの繋ぎ目をしている革帯部分を切っていく。

「助かりそうか、ニコ爺？」

　ジョーはうしろから尋ねた。

「あぁ、こいつは運がいい、他に外傷もないから助かるだろう。回復魔術出来る奴手伝ってくれ」

「ミレイ、ニコのサポートをしてやんな」

　アンジーはそう言ってミレイの肩を叩いた。

　まかせろ、ガッテンダー！――と言う具合にミレイは気合いを入れて応じる。

　しかしながら、ニコの巧みな医療行動にはジョーでなくとも舌を巻いた。

　長年の経験なのか、生粋の回復役でも無いニコだが、服を裂き患部をあらわにし、触診し、ミレイに伝えていくのであった。

　――閑話休題(そうして)。

「それじゃあ、他のヤツは確認を急いでくれ……それにしても、仲間の遺体もほっぽり出して逃げ出したのか奴等(賊たち)？」

　ジョーはそういって訝(いぶか)しい表情をした。激しい戦闘後に残った死体が以外と多かったからだ。適当に見積もっても７つ以上ある。それも先ほど発見されたサグラの仲間２名は除いての数だ。

　賊であっても人間だとジョーは言いたい。仕事が終わってそのまま仲間の死体をそのまま放置する薄情な連中だと思えた。

「仕方が無いだろ、賊だからヤツらに礼儀なんてないのさ。それよりも早くやっちまおう」

　ミックがジョーの心情を察して言う。

「そうか……、それに俺らが迎撃したから急いで逃げたのかもな……」

「その可能性もあるな」

　ジョーはミックに同意してニコとミレイを外し、他の遺体の捜索を続けた。

　ある程度、道の脇に遺体の分別が済んだ所で、サグラの仲間が全員発見され、冒険者チームも１名だけ発見されるが、――他が見つからなかった。

「いないな……連れ去られたか……、そこから……」

　ジョーは遺体を確認したサグラの言葉から足りない者がどうなったのか推測をし、崖になっている部分を見た。

　要は、その崖から転がり落ちてしまった可能性に言及しているのだ。

　気が重くなっている雰囲気の一同に割って入るような「ワンッ！　ワンッ！　ワォーーッッ!!」という鳴声をナワールが発した。

　様相が変わり、いっせいに音のする方を見るジョー達。

　だが、なんの鳴声なのか意味までは理解出来た者はいない――しかし、ジョー達がいない場所でゾゾロの耳はピクピクと動いた。

「《よんでる……》」

　そう言ってスクっと立ちあがると、そのままカティアとフィフィとイアの間を抜けて、馬車から降りてしまった。

「《ま、待つニャ！　ゾゾロ！》」

　突然の事でイアも止めようと後を追う。

　当然、サイリアも止めようとする。それにつられてカティアもフィフィもプミプミも出て来てしまったのは色々と大失敗だ。

「あぁ、もう、待ちなさい！」とサイリアは言いだして急いで馬車を降りた。

　結局、ゾゾロを追うのに全員が移動してしまった。

解説。

　一応ではありますがゾゾロとナワールは喋れる設定です。

　ニコ＝マイスタードの登場時にそうしました。

　まぁ、実際喋れると言っても概念の交換かもしれませんし、ジョーのように人型にとって外人の話す外来語が理解できない話と思ってください。