生存者
ゾゾロは駆ける。「こっちに来て」という声を頼りに。
その先にジョー達が集まっていた。
ミックが吠えているナワールを撫で落ち着かせている。ニコがいれば少しは意味が分かるのだろうがニコは現在少年の治療中で不在だった。
「ニャ～、まつニャ！ ゾゾロォ～！」と後ろでイアの声がするがゾゾロは止まらなかった。
スルスルっと大人たちの間を抜け――すぐにナワール傍に来てしまう。
吠えるナワールにゾゾロはそっと近寄った。
「おい、ゾゾロ、どうした？ 戻っていろ」とジョーが飛び出し現れたゾゾロに注意する。
ゾゾロは指をさし何を言いたそうにしていた。
そんな時だ――。
「ワン、ワンワン！」
ナワールの鳴き声が再び響く。
「オン、ヲォ―ン」とゾゾロは返事をするように吠えた。
すると、ゾゾロは崖の方に行ってしまう。
「おい、危ないぞ！」
ジョーは注意するが、その時には崖のヘリにへばり付いて崖下を見つめキョロキョロとしていた。
その後でサイリアが到着する。
「ごめん、ジョー、油断した隙に……」
「いいから、それよりもゾゾロは何をしているんだ？」
「わからない、急に走り出して……」
「まぁいい、危ないから……」
ジョーはそう言ってゾゾロが崖に落ちるか落ちないかギリギリの所でやっている事を止めさせるために服を掴んで持ちあげた。
「こら、危ないだろ！」と注意する。
それでもゾゾロは何かを言いたそうに「あにょね……、あにょね……」とジョーに告げた。
さすがにジョーも不審がる、一連の行動の意味を考えたからだ。
「イア、ゾゾロは何て言っている？」と、問いだしてそのままイアにゾゾロを預けた。
「ニャ！《どうしたニャ、ゾゾロ？》」
イアはゾゾロに優しく言うとゾゾロはボソボソと喋り出した。
「にゃ！ にゃるほど！ なんでも、ゾゾロはそこにいる友達からガケの下に『におい』をみたと言ってるにゃ！」
イアは驚きつつ、大陸語でジョー達に解るように、そう解説してくれた。
それは『生存者を発見した』と言う事だろう。
ジョーはその言葉を聴いて――すぐに先ほどのゾゾロと同じ様な態勢になって崖下を見てみる。
崖下から風が伝って強風となり、それがジョーの顔にあたる。
見える風景は黒く日陰となった部分に川が遠くに見えるよう平面的な光景。崖の所々に木が成長していてかろうじて遠近感を確認する事が出来た。
ほとんど断崖絶壁、落ちたら川底まで真っ逆さまである光景に人影の気配すら無い。
目を細め、しばし確認する。
すると、後ろから――「ジョー、どうした？ 何かあるのか？」とミックの声が聞こえた。
「あぁ、ナワールが…生存者がいると言ってる……、それをゾゾロが感じとって伝えて来たんだよ」と説明台詞のように簡単に現状を教えた。
（だめだな……、そう考えると……）
そう考え、スネークの力でも借りようとした時、崖の木の一部に足のような部分が見えた。
「あそこか？ スネーク、ちょっと力を貸せ」
【あいよ】
今度は“蛇眼”で凝視すると、わずかだが体温を“視覚”する。
「あそこだな、ちょっと確認に行ってくる」とジョーは立ち上がると、そのまま崖下に滑り降りてしまった。
ひと目見れば覚悟の潔い自殺志願者とも見られない行動。
しかし、ジョーにとっては崖の登り降りの手段の１つ。
簡単に魔力操作と魔力形成で手と足に突起物を創り、崖の途中で難無く止まる。
ジョーの目の前に女性が１人で倒れ込んでいた。
ショートに近い髪型、歳は１５～１８程度の体格、変わった鎧を着込み装備をしている。武器は短刀程度が腰にぶら下がっていた程度で他は無かった。
外だけ見ても頭から血を流し、左手は曲がり、右足に矢が刺さって仰向けに倒れている。
口元を少し動かしジョーに何かを伝えようとしているので意識はあるのだろう。だが、声が小さく、強風で場所も悪い為上手く聞き取れない。
しかし、微かに毒の匂いにジョーは気がついた。スネークの能力の１つであるのだが――。
ちょうど木の陰、女性が1人乗れるだけの場所しかなく折れた枝木から推測して本当に偶然ではあるがこの場所に落ちて来たと見て間違いないと思い至り、すぐに彼女の全身を確認した。
（危ない状態だな……、かろうじてこっちを見ているが目に光が無い……、担ぐのは危険だ、このままの姿勢で運ぶのがいいだろう……）
状況判断から数秒でジョーは女性に「少し待っていろ」と告げた。現状でそのまま担ぎあげても良いのだが背中と頭を打っている相手では急な体位の変更は危険と判断した為だ。
そのまま崖を駆けあがる。通常なら無理だが野生生物のようにヒョイヒョイと急な崖を登りきった。
スグにジョーはサグラの方を見る。
「女性だった、髪は短め、少し茶色に近い金髪、銀色の鎧に射手のような装備、身長は１５０から６０程度、見覚えは？」
先ほど発見した女性の特徴を述べていくジョーにサグラは頷く。
特徴から見覚えがあるかどうかの確認だった。
「女性冒険者だ。契約した子に違いない！ 名はビアンカと言っていた」
「それじゃあ助ける。その子は重傷だった、頭から血が出て意識も少ない、左手負傷で右足に矢が刺さっている状態だ。たぶん背中も打っているからそのままの姿勢で運びたい。しかし、場所が悪いから持ち上げるのに苦労するので滑車で引っ張って引き上げよう」
全体に状況が簡潔に伝わるように説明を行い、方針を確認する。
「わかった、俺達のチームで滑車とロープ、担架も用意しよう」
「ジョー、俺が補助として降りるから安心しろ」
三槍将のミック、グレー、ラリーはスグに動き出した。
「わかった、悪いけどアンジーとラビスは周囲の警戒をしてくれ、賊の動きが気になる。サイリアは傷薬を持って来てくれ、毒薬の匂いしたから薬箱も、あと状況次第ではその場で手術もあり得るから道具も一覧用意してくれ！」
「おっけー、任せてよ」
「いいよ、魔物がいるかもしれないから」
ラビスとアンジーもスグに行動してくれた。
「わかった、ジョーちょっと行ってくるね」とサイリアも駆けだす。
「あ、あの～師匠、私達は？」
緊迫した状況に尻ごみながらカティアは自分達の指示を待った。
「カティア、フィフィ、イア達を連れて馬車に戻っていろ！ 動くなよ！」
ジョーは突き離したような言い方をしながら２人にそう指示を出す。
事実上、子供達が居ても役に立つとは思えない、それなら動かないでジッとして居て貰う方が何より助かるからだ。
そんな目線の動き、雰囲気から察したのか「わかった、師匠……」とカティアは弱々しく返事をした。
補足。
滑車による引き上げは長距離移動の時にちょこっと出ている話です。
背中を打って頭から血を流しそのままの状態で治療をしたいが場所が悪かった時はどうするか？－－と、そんな意地悪な状況ですが、救助隊と同じく出来るだけ同じ姿勢で安全な所まで引っ張り上げるのが正解です。
