熱烈な感謝
黒い馬車の扉を開けた人物は男性だった。酷く具合が悪いのか青白い顔をして辺りをキョロキョロと伺っている。
後ろ前、上下とそんなに見なくても大丈夫なほどに辺りを見回し終えると急にガタガタと身体を震わせ、それからそっと扉から足を出した。
身なりは良い、一般人よりも服装に仕立てが良いという意味で。
ひょっとした体格、若い見た目、口元に髭を生やして整えてある。黒っぽい髪が少しぼさっとしているが帽子を被っているので気にならない程度に隠れている。
風貌は総合的に考えて一般的。
しかし、問題は――身を縮めて挙動不審に辺りを見回し、目も死人のように覇気が無い。一周りも二周りも小さく見え、威厳の欠片も無い事だ。
「若旦那、大丈夫ですか？」
サグラはそのように男を見て尋ねた。
「アッ、あぁ、だ、だ、……平気――」と言って足を馬車の段差に踏み出そうとするが――そのまま落っこちた。
まるで喜劇を見ているような落ち方。
ドシャっと顔面から落ちる。
「ちょっと旦那！」
サグラは駆け寄った。
男性は生まれたての小鹿のようにプルプルとしてサグラに手を貸してもらいながら立ち上がる。
顔をタオルのような布でふき、息を二度、三度吐いて「……大丈夫」と告げると、サグラに連れられジョーの元に来る。
当然、その様子をジョーを始め他のメンバーも見ているのだが、呆気にとられたように動いていない。それほどまでに、これほど怯えきっている者を見るのは初めてだった。
「大丈夫ですか？」
死人のように青い顔の男性にジョーは手を差し出す。
今にも倒れてしまいそうだからだ。
「こ、こ、これ、これは、この度は、ま、ま、本当にありがとう……、何と言っていいか。あの、こ、こわい賊達から、命を救って頂いて……、いや、ほんとうに感謝します」
舌が回ってないが、一生懸命に気持ちを伝えようとしているのが分かる。
２度感謝の言葉を並べているので――どうにかしようという懸命さは伝わった。
その証拠にガシッと手を握って来てその手が震え微振動を起こすほどに――。そのまま暫く手を握る続ける男。
「はぁ、いえ、当然ですよ。困っている方を助けるのは人道に則った行動ですので……」
あまりの感謝ぶりにジョーも引いている。
「しかし、それでもです！ 本ッッ当に感謝します。あぁ、申し遅れました。私、インブロック商会の嫡子『ユーイ＝ハンブロック』と申します。ご挨拶が遅れた事をまことに申し訳なく、礼節を欠いてしまいました」
「いやいや、賊に襲われれば冷静さは誰でも欠きます。お気になさらす」
「はい、まさに九死に一生とはこの事。峠道を進んでいたらいきなり目の前に“１０００”名もの賊の集団が現れまして―――」
ユーイは興奮気味にジョーに話しかける。
その後ろでサグラが「――５０名程です」と真実の補足情報を付け加えた。
「――もうダメだと、信じられない程の矢が私を襲いました。あの時の恐怖は忘れません、なにしろ馬車が壊れるほどの衝撃が何度も襲い、揺れ続けました――」
「旦那、馬車が揺れたのは急いで移動したからで、黒い馬車は特別頑丈に造っていますから弓矢程度では貫けません」とサグラは補足情報を付け加えてくれる。
「――その時、光明が、サグラが『助かります、天使が舞い降りました』と言って、私達の元にあなた方をお使い下さったのです――」
「いえ、あの時は『助かったかも』としか言ってません」とサグラは補足情報を入れてくれる。
とにかく、圧倒され続けるようにユーイはジョー達全員に感謝して回った。
熱烈な感謝に引き気味ではあったが顔合わせと思えば強烈な印象を残したと言える。
その後で、こうなった経緯を簡単に聞いて、話しを聞いた所、積荷を襲われ仲間の何名かが安否不明との情報を知る。
行きがかり上、放置する事も出来ずに、襲われた場所まで一緒に行く事を承知した。
その際に、黒い馬車をジョーの馬車の後方に連結させる。
なにせ、走ってきた馬が限界そうだったからだ、その作業をして、３頭立て２連結となった馬車は一気に騒がしくなってしまう。特にイア達が喜んだ、理由は不明だ。
補足だが、倒した賊の死体は道の脇に捨て置く。それをユーイが安堵からもよおし“お花を摘み”に行く時に発見して騒いだというひと騒動があったのだが、それはどうでもいい話しである。
※※※
「おっちゃん、だいじょうぶかニャ？」
イアはそのように操縦性に腰かけているサグラに尋ねる。
その心配は肩に刺さった矢の事だ。緊急措置として回復はしたが矢は抜けていない、時間が経つと肩の筋肉が固まって抜けなくなり、専門の処置が必要になってくるからだ。
「あぁ、平気だ」とサグラはかえすが――キョロキョロと辺りを見回す。プミプミとゾゾロが連結された馬車を板を渡って行きかっているからだ。
子供にとっては広くなった馬車という認識で騒いでいるのだろう。
「お～～い、イア！ゾゾロとプミプミを連れてこっちに来い！ あんまり動くな！」とジョーの呆れ声と怒気を含んだ指令が聞こえて来た。
「わかったニャ！」とイアは返事をしてゾゾロとプミプミを連れて前にあるジョー達の馬車の荷台に行ってしまった。
とりあえずサグラは安心して、操縦席にある自分の武器の戦斧を取りだし、「あ～～クソッ、やっちまった……」と目元を手で隠し小さく悔恨の声を漏らした。
ジョー達はまとまって進み始める。先行隊として馬を奪ったラリーとラビスが奇襲などの罠がないか調べ慎重に進行を続けている。
先ほどまで賊が逃げた方向で危険度は依然として高いからだ。
しかし、とり越し苦労か、特に何事もなく進む事が出来た。
峠の道は険しく、片側が深い川底に一直線。道幅も狭い場所で奇襲されたらひとたまりもないほどの狭路になる。
さらに進むと開けた場所に出る。
道脇に馬車が一台乗り捨てられたかのように置いてあった。
何名かの死体、激しく斬り合った後の血だまり。壊れた武器と弓矢が木に刺さり、何本の木が折れて倒れていた。ソコで戦闘があったと証明している。
「この場所か……」ジョーは馬を操作してその場に停止させた。
「スネーク、何かあるか？」
【主だった気配はないな、集団でまとまった場所も存在しない。そのまま放置されたと見ていいだろう】
「わかった、サイリアは子供達の面倒を頼む、指示があるまで動くなよ」
隣に居たサイリアにジョーは声をかけ、蛇腹刀を持ち上げた。
「見ているから安心して」
サイリアの返事にジョーは頷き、愛刀を装備する。
補足。
インブロック商会は初代の名前であるインブロック。
ハンブロックは分家という立場であって先祖元来の商売の家柄であります。
簡単にいえば兄弟で分かれて商売している共同経営体だと思ってください。だからインブロック商会です。
