初体験で動揺する
剣先が肩にめり込むと同時に、カティアは小さく口元に笑みを浮かべた。
（やったー！）という高揚感と事前に想定した攻撃が成功した事に寄る安堵だ。
自身のスモールソードは深く食い込み確実に右手に損傷を与え、賊の男性は顔を歪ませる。
そのまま勢いよく後ろにもつれるように倒れた。
それほどにカティアの初撃の勢いが良かった。
「うぎャァァァッッ!! いてぇぇぇよォォォォッッ!!!!」
転がり肩の肉をえぐられ、男は大声を上げる。
カティアは転がると同時に素早く立ち上がり剣を構えて次に備える。
しかし、ここで動揺した。男が『痛い』と悲鳴をあげた事だ。彼女自身にも通じる言葉で――。
ゴブリンを倒す時は悲鳴だけで意味は分からない、しかし、目の前の賊は明確に意味が通じる言葉を話している。
それが彼女の動きを鈍らせた。
転がって隙だらけの相手だ。後はそのまま追撃すれば勝てる。
しかし、カティアは動けなかった。それよりも剣先に付着した血、それも、まだ赤い血がついた剣が普段より重く感じた。
「ちっくしょうッッ！ このガキ！ よくもやりやがったなッ！」
顔を歪め、男は怒髪天を衝くようにカティアに前に起き上がってきた。
殺気に混じった気配がカティアにも感じられる。
初めての経験、命のやりとりを身近に感じた瞬間だった。
（なに？ か、からだが動かない……）
どうしていいのか分からないカティアは気が動転した。
賊の男がそのまま利き腕ではない左手に剣を持ちかえ襲い掛かる。
カティアは少しひるんだ表情を見せ、剣で受けた。
必死に剣の攻撃を受ける。
だが、彼女は普段の動きではない。それよりもだいぶ鈍く動いているように感じられた。
顔には戸惑いが見られる。
現に男の剣は大したことはない。利き腕がやられてしまっては仕方の無い事だが……。
それでもカティアは防戦一方だ。
普段ならこのような事にはなっていないだろう。男の気迫に呑まれてしまっている。
（どうしたの……わたし）
息苦しさを感じ、まるで別物になったような腕と剣を必死にカティアは動かす。『命のやりとりの恐怖に慄いた』と言えば一言で片付くのだが、命のやりとり、それも覚悟も無く飛び込んでしまったカティアにはその自覚すらない。
不意に賊の男が右手を振るう、もちろん手には何も持ってない、しかし肩から流れる血が手にまで流れていた。その血を血飛沫目潰しに使ったのだ。
顔に飛んでくる血の水弾。
カティアは手で防御する。目に入らないように自然とそうしてしまった。
しかし、その隙をついて剣が弾かれる
「アッ」とカティアは自分が殺される事を直感した。それほどの隙を見せる。
――男の剣が自分に向かって振り下ろされ――。
［ドシュッ……］ カティアの顔に血飛沫が飛び、そのように空気を切り裂いた音を聴いた。
「ぐろろろろおおぉぉぉぉぉぉ……」
賊の男の上腹部から剣が突き刺さり飛び出ている。変な声をあげながら男の動きは途中で止まっていた。口から血を流し目に生気は無い。
鞭ように、蛇のように伸びた剣の先が――。そして、そのまま賊の男はカティアの前から消え去った。いや、どこかに高速で飛ばされて草むらに放り投げられたのだ。
その先に現れたのはジョーだった。
「カティア、平気か？」
ジョーはそのように剣を戻しカティアの傍に駆け寄った。
弟子を確認するジョー。普段のやり取りで言えば、カティアに「なにやってる！」、「勝手に出るな！」と罵倒しただろう。しかし彼はそうしなかった。
へたりこんで、小さく震えているカティアにそれ以上何も言わない、言っても効果が無いと判断し、それ以上に動揺している事は分かっていた。状況から見ても男性と１人で闘ったのだろう、と――顔に付着している血痕と持っている剣に血がついている事を確認したらジョーは静かに辺りを見回した。
そうする内に“三槍将”のグレーも血まみれで姿を現す。こっちは返り血であるが鎧についていた。ミラーキャットのミレイも中央によって、アンジーもニコも集まってくる。
「カティア、ほら、剣を拭いて顔を拭って馬車に戻れ」
腕を掴んでジョーはカティアを起こした。
「は、ハイ！ 立てるので大丈夫です！」とカティアは元気よく返事をする。
「じゃあ、戦闘解除だ。警戒態勢はまだ崩すな……」
ジョーはカティアの様子をみながらそう次の指示を出す。
＊＊＊
「いや、ごめん、１人だけで他は逃がしちゃった」
「こっちも。途中で馬だけしか回収できなかった、すまん、すまん」
ラリーとラビスは途中で逃亡し、持ち主のいなくなった馬に跨り戻ってきた。
その間に警戒態勢を続けたジョーは周囲に敵がいなくなった事を確認するとカティアとミレイに土壁と土柱を解除してもらい、道にを復元してもらう。
そのままにしておくと次の者が通れない恐れがあるからだ。
その頃になると各自武器の手入れを始めていて次の戦闘に備えている。こう言う行動が熟練の冒険者のちょっとした行動だ。
「いいって、それよりも、ちょうど良く“戻ってきた”みたいだし、色々事情を訊こうぜ」
ジョーはそういって慰めた。
もちろん戻ってきたとはラリーやラビスに言った言葉では無い。
盗賊に襲われた馬車がジョー達のいる場所に黒い馬車がゆっくりと遠くから戻って来たのだ。
ラリーもラビスも馬を降り、馬車にある引っかけ取っ手に手綱を括りつけた。
＊＊＊
黒い馬車から矢傷を負った男性が操縦席から降りる。
するとスグにフードを外して一礼した。
濃い茶色い髪、クセもあるが短髪にしている。口元に無精ヒゲ、髪と同じ様な色だ。面はブリューシュ王国にいる一般的な顔。国柄でいえばどこでもいる風貌だったがひきしまっているという印象を与える。
甲冑を着こんでいるが体躯の厚みを見れば鍛えられた者だと理解出来る。
「これは危ない所を助けていただいて感謝します。私、“インブロック商会”の雇われ護衛兵の『サグラ＝オルド』と言う者です。失礼ですが冒険者の集団でしょうか？」
サグラは慇懃に畏まって自己紹介とジョーに対して質問をしてきた。
「えぇ、冒険者チーム“双蛇”のジョー＝カバライです。怪我をしていますが大丈夫でしょうか？」
ジョーはとりあえず自己紹介と心配を返した。
いきなりのケンカ腰や慇懃無礼な態度などなく、出会いは突然だっただが、ごく一般的な挨拶を交わす。
そのような事をしていると、黒い馬車の扉が［ギィー］と音を立てて少しだけ開いた。
