つねに先手
黒い馬車がジョー達の組んだ“陣形”の道を通り過ぎる。
それと同時に――土柱が何本も盗賊の集団の前に地面から現れた。
同時に馬車を覆い隠す土壁も現れ砦のように変化していく。
徒党を組んでいた賊の一団の馬は跳ね上がり、馬が驚いたような声を上げた。
「なんだ、クソ！ 魔術士か！」
「やろうってのか！」
「おい、あいつらの仲間なのか！」
馬をなだめ、賊の集団は悪態をつくように口ぐちに声を上げる。
その時だ、壁の向こう側から魔術の矢が何本か雨のように降ってきた。
「「うオット！」」
当りはしなかったが攻撃されたのだと賊達は認識する。
ほとんどの者が壁の向こうを見上げ殺気だった。
賊が動くのと同時に［ガサッ］と道の左右の藪が揺れる。
意識外、前触れも無い事で賊はたじろぐ。意識は壁の向こうに行った瞬間に左右から挟みうちの奇襲されたのだ。
前もって配置された布陣。あえて目の前で土柱と土壁の形成を行い要塞のような造りにする事で意識を前に集中させる。
そこに右からジョー、ラリー、左からニコ、アンジー、ラビスがいきなり襲いかかる。
ジョーは蛇腹刀で賊の１人を胴体分断撫斬りにし。ラリーは槍で腹の脇に大きな穴をあけ絶命させ。ニコは複合槍の一種、武骨な仕掛けランカ（※戦槍をベースに鉤爪、戦斧を複合し手を加えた機械仕掛けの武器）を使用し、その先端の自重を利用し賊の頭を兜ごと押しつぶす。アンジーは跳躍しそのまま双剣で力任せに首を刎ね。ラビスは身軽に馬上の背に乗って後ろから首元の隙間にレイピアを差し込み絶命させていた。
初撃で賊に５名の致命傷を負わせたのはさすがといえる、熟練した冒険者らしく落ち着いた体勢を維持しつつ、すぐに追撃してさらに賊の数を減らした。
いきなりの奇襲に浮足立つ賊の集団。馬が暴れ落馬する者も出てくる。
しかし、「態勢を立て直せ！」とある賊の号令が飛ぶと、ある者が煙幕弾を張った。
視界を悪くするのは自分達にも不利だが目の前の壁から魔術の矢を撃たれるよりは戦術上の不利を取り戻せるという判断だろう。
魔術の矢による同志討ちを避ける狙いがあり、その間に後ろに退くという判断をした事は正しい。
「――――――――……突風」
ミラーキャットのミレイ＝フォードが煙幕を張ると同時に強風を創る。
本来なら風と地面の石を巻きあげて石つぶてのオマケつきの攻撃だが、威力は調整していた。自分の仲間が攻撃範囲にいるからだ。
――煙は霧散し視界が開く
逃げる事も上手くいかないと悟った賊は武器を掴み、構えた。
「やっちまえ！」と汚い声が響き、乱戦に突入する。
賊は残り１５人に対し前衛に出ているのはジョー達５人、数の上では賊の方が勝っていても地面に転がる死体は賊の方が圧倒的に多い。
ラビスは改造小型クロスボウで賊の１人の顔面を撃ち抜く、ラリーは鞍に跨っている足を攻撃して悲鳴をあげた賊を地面に落とし止めを刺した、ニコは槍の鉤爪で引っかけるとそのまま投げ飛ばす。
継続的に力量差は圧倒し続けている。
賊の何名かが圧力にやられ、「に、逃げろ！」声をだし、そのまま馬を操り逃げ出し、それを合図に落馬した者はそのまま四方八方に散りだした。
よく盗賊が逃げる手段の１つ、バラバラに走り散る事を選択する。
じつはこの手、意外と厄介だ。
数が多いほど助かる人数も増える合理的な手段といえる。
実際に現状で賊のほうが多い、それを追えば少なく見積もっても半数は助かる可能性が出てくるのだ。
逃げる賊をラリーとラビスが追いだした。
ここで退いてもいいのだが賊相手では全滅を目指す、それが安全に繋がるからだ。
ジョーとアンジー、ニコはその場に留まり四散した賊の強襲を警戒する。
＊＊＊
ある賊の１人が回り込んで壁の裏手に出て来た。
道路全てを覆っている訳ではないので林を抜け裏に回れる。
ちょうど裏に陣取っていた馬車上のフィフィと目があった。
賊の１人は不敵に笑みを浮かべる。あまりにも突然に、それは僥倖といっていい偶然に出くわしたからだ。
（安全に逃げる事が出来る）――と、そう考えた。
方法は簡単だ。見た目も子供もその少女を人質にとれば逃げ切れると判断した。
それに馬も失った現在、逃げ抜ける事も得策ではない。そこで人質をとって馬を要求し逃げ切る。それこそが最善だと判断した。
賊の１人が剣を抜くと――「きゃぁぁぁ！」とフィフィの短い悲鳴は同時だった。
「お嬢ちゃん、おとなしくしなッ！」
ふつうの悪役の台詞を悪役の顔をした一般的な賊が言い放つ。
まるで違和感の無い台詞。この男の為に用意されたかのようだ。
フィフィは突然の事で驚いている。
それに気がついて男は目尻を上げ威圧しながら近寄る。
馬車の操縦席にいたサイリアは悲鳴と後ろからの声で賊が出たと思い、まずは子供達を中央に下げた。
「さがって、伏せて！」
そう大声で言葉を発し、馬車で混乱し停滞してしまった時を動かした。
慌てて行動する中――カティアだけが賊を見て飛び出した。
「わたしがやる、下がって！」と腰からスモールソードを掴むと馬車後方に移動する。
「カティア！」
「大丈夫！」
サイリアの声もスグに遮りカティアは賊の前に出た。
「さぁ、来なさい！ わたしが守るわ！」
そう宣言し剣を構える。
「おい、お嬢ちゃん、ケガしたくないだろぉ？ おとなしくしろッ！」
男も恫喝するような言い方で剣を構えた。
カティアは『ジョー式の心の訓練』を受けていたので動揺もせずに睨みかえした。
対峙する両者は目を合わす。
一瞬のうちに火花が飛び散ると両者はどのような攻防に移すか―――《割愛》。
剣劇でも始まるかと思いきや、カティアは矢避け様に差し込んだ鉄板を剥がし、賊の男性に投げつけた。
いきなり予想外のやり方に飛んでくる男は目を丸くする。
ナゼそのような行動をカティアは選んだかといえば、ジョーとの修行中に『とにかく真っ当に対峙する前にそこら辺の石とか物を投げろ！ 怯ませ！ それから襲え！』と不測の事態の簡単攻撃方法を学んでいたのだ。
物を投げて牽制するやり方は古来より続く伝統だ。
とても現実的であり、同時に初心者にとってもお手軽な方法で実用性も高い。
「ウオッ」と叫び声を上げて鉄板を剣で弾き落とすしか無かった。
もう、その時にはカティアは跳躍し賊の男性の目の前にいる。
そしてガラ空きになった右腕に躊躇なく跳躍突きをかますカティア。
賊は身体を捻り逃げようとするが遅かった。右肩に剣先がめり込む。
