見つける
ジョーは馬車を止め、前から鳴らされる声音鈴のさらに先の景色を眺めた。
これから登る峠の道―――そのさらに先から土埃が上がっている。
峠の道を走る集団がいる事でソレが何かしらの問題を抱えていると判断出来る。
なぜなら危険極まりない峠の道を高速で移動する事態が起きた証拠だ。
（魔物か……馬車か……、結構な数だ……）
ジョーはその集団が何か確かめるのが先決だと考える。しかし、このような人気の無い道での往来でかなりの数の移動は、いささか問題が複雑に関係しているとしか考えられない。
それはミックも同様だろう。発見時にスグに警戒の鐘を鳴らしたのだから。
「ジョー、これ？」
サイリアが単眼式の望遠鏡を手渡してくる。
「あぁ、ありがとう」
それを手にとって急いで望遠鏡に映し出される景色を確認した。
黒い馬車、操縦席に１人、その後ろに不格好な姿をした男達が弓かクロスボウを持って追いかけ回し、馬車には何本か矢が刺さって攻撃をされていた。
（あいつら、野盗か……５……１０、１５、くそ、その後ろが煙で見えない）
正確な人数は絞り込めなかったが得た情報からこっちの集団よりも多く、それに伴って“無礼千万”な輩だと推察できただけでも上々だと気持ちを切り替える。
風貌と状況から盗賊――もっとも山賊だと判断し、黒い馬車が追われていると断言するには十分な状況だった。
さらに盗賊の出現など珍しいが起きない出来事ではない――と、経験から心構えが出来ていた。
距離とここまでハチ合わせる時間は少ない。そう判断したジョーは息を吸い込む。
「賊だ！ 矢避け用意！ 敵の数は１５以上！ 子供達を馬車の中心に移動させろ」
得られた情報を大声で周りに伝えていく、その言葉がサイリアとカティアとフィフィに発せられた者だと当人が理解するのはスグだった。
ジョーの指示によりカティアとフィフィはすぐに立ち上がり操縦席の後ろ、正確に言えば馬車の荷台前方脇にある床の取っ手を持ち上げた。
スグに板のような蓋をずらす。
ソコには現れたのは敷きつめられた黒く所々錆びがある長い鉄板（１０ミリから１５ミリほど）が重なっていた。
前振りも言わずに「フィフィちゃん、ハイ」とカティアは鉄板の一部を持ち上げる。
フィフィは受け取り後方に運んでいく。
なぜこれほど澱みなく動けるのかと言えば特訓期間中に練習した成果だとしか言えない。
緊急時に対応する訓練の一環としてこのような事をやっていたのだ。
『矢避け』とは、――今回の場合は馬車の側面に『鉄板を固定しろ』とい意味だ。幌馬車であるジョーの馬車の取り付け外装、特に雨避けの為、布と革に脂を塗って水を弾く程度の事しか出来ないのが幌の特徴で魔術的防御は皆無。実質、矢や銃弾には無抵抗な部分がある。
なので、鉄板を敷くのだ。
今回は側面だけ《――片側に保存箱や樽などが置かれているのでそれが矢避けとなる――》なので７枚程度の運びでスグに設置出来そうだ。
後はイア、ゾゾロ、プミプミに馬車の中央で伏せてもらえば、ある程度の警戒態勢は出来あがる。
ジョーは作業を確認するとスグに道の脇に馬車を移動するように手綱を操作する。
「ジョー！ 襲撃か？」
ジョーが急いで道の脇に馬車を止めると後方にいたニコが呼応した形でジョーの馬車の後ろに止める。
「あぁ、こっちに１５以上の賊が向かっているようだ、襲撃されている馬車は１台。接触まで時間も無い！」
ジョーは馬車を降り、愛刀を背中に装備し直しながらニコに向けて得た情報を流していく。
「おい！ どうする？ 山賊だってよ。迎撃するのか？」
前から走ってきたラリーはジョーに近寄りスグに議題を投げかける。
しかし、格好からすでに武器を持ち戦闘準備が整っている所に目からほどばしる生気から「迎撃したい」と言っているようなものだ。
それはジョーも同じ事を考えていた。
現状でこちらに“逃走している馬車”を囮にして、こちらは逃げ出すという“ある種の最善手”は頭によぎったのだが、それは人道的はたまた道義的に疑問であるという事と、ここから反転して逃げるにしても道が狭く広がりのない一本道である事、さらにはこっちが捕捉しているのだから、むこうも気づいている可能性がある。
そうなれば各自１頭の馬に跨っている盗賊の集団と馬車で移動するジョー達の速度差を考えれば単純に比較して不利になる。しかし希望的に賊側の馬の体力の事も考えれば逃げ切れる可能性も無いとは言えない微妙な所。
確実かつ安全に逃げる為――ここは『迎撃』を選んだ。
短い時間であれ迎え撃つ準備をしている者の方が有利なのだから。
＊＊＊
盗賊から馬車を操作するフードを着こんだ男性は激しく息を切らしていた。
運動をしての息切れではなく、緊張と恐怖からだ。
男性の肩には矢傷があり、防具を貫通して、まだ矢が刺さっている。
しかし、それを気にする様子は無い、いや、それどころでは無いという認識で間違いなく、事実、盗賊の集団に後方を囲まれている。
２頭立ての馬車とはいえこのままでは追いつかれる事は間違いない。
さらに人気のない一本道では追いつかれた時点で周りを囲まれて荷積みを奪われ即死亡だろう。
しかし馬車を止める事はしない、そんな愚考より“天より与えられる奇跡”に賭ける他ないのがこの男性の偽らざる気持ちであった。
下り坂を馬が２頭息を切らして必死に駆け下りる。
馬車が揺れる度に後ろの乗室から「ヒィィィィツッ！」と悲鳴のようなものが漏れるが操作している男性は気にもしていない。
弓矢が当る度に悲鳴を上げているのだから、問題のある周囲の賊が気になり些細な悲鳴など気にもしなくなるだろう。
心臓の音と馬脚の音がやけに聞こえてくると思った時、峠を越え、坂道を下った先の道に何かがあった。
馬車が左右に分かれ止められ中心の道を開けている。
（敵の待ち伏せ？）
男性は嵌められたのだと思惟する。
そうなれば前にも後ろにも敵に阻まれ終わりだ。――しかし、目の前にある馬車から『赤と白』の布がついた旗が振られている事に気がつく。
（あれは救助信号！）
そのような意味合いのある旗がこっちにむけて振られていれば盗賊に襲われている自分達を助けてくれるのだと考えた。
実際には助けて欲しい側がするのだが、それも不自然に止まっている所を見ると助けると言う意味合いが強い。
それと同時に（罠か？）――と思えたが、この場でそのような『まどろっこしい事』をする意味合いは低いと思い、一か八かその集団の馬車の間を抜けるように気合いを込め声を荒げ、鞭を馬のケツに向けて打ち降ろした。
おぉ、やっと賊を出せた……。
どこにでもある物語りの最強のやられ役の登場です。
