移動と始まり
証明書を貰った後、大陸中立中央共同局郵送利便組合の建物を出ようとしようとしていた。
だが、ゾゾロが立ち止り受付の女性を見つめている。
「《どうしたニャ？》」
「《イアねぇ……アレとアレ、色ちがう》」
受付の女性達の服の一部スカーフの色が違っている事と腕章の形が違う事を指摘した。
「本当ニャ！」
イアの声にジョーは反応した。
「どうしたんだ？」
「ニャ？ ゾゾロが首にまいている布と腕につけている布がちがうって言っているニャ・……」
「あぁ、あれは大陸共通語以外の言語で手紙を出したい用の専属の手紙書記官だよ。他にも手紙が書けない人の為に代わりに書いたりする」
「そんな人がいるのかニャ？」
「そうだな、地方にいる習字率の類で難しいとかの理由もある、でも文字を書けるだけでなく、礼状とかの書状を人に送る形式めいたモノを代筆するとかの技能的な職種かな？」
「わたしらの手紙もかいてくれるのかニャ？」
「できると思う、大陸全般の言語を習得している部門もあるからな、けど……カネが掛かるからやめとけ」
ジョーにそう言われシュンとする尻尾を垂れ下げるイア、どうやら手紙書記官を使って手紙を送りたいと思ったようだ。
とりあえず、ゾゾロに説明をしていく、話しをきいたゾゾロは受付のお嬢さんを見つけて手を振った。それに呼応してニッコリ笑って手を振って応えてくれる。
その後でプミプミが端にある『遠隔送信用機械式書記装置』の事も訊いてきたのだが、見た目の構造は複雑かつ機械的、それにジョーにとっても専門外の知識であり、最新式の形状であった為に――概要的説明をすると、元は戦時の技術通信として取り入れられその技術を応用し、それを一般分野にまで使えるように改良した機器である事を伝え――《割愛》――などと、事細かく説明しても結局は「遠くに手紙を送れる装置」程度の認識でイアはプミプミとゾゾロに説明してしまう。間違ってはないが何となく引っ掛かるジョーは頭を掻いて建物を出た。
＊＊＊
「よし、これで手紙を出したから安心ね！」
カティアはひと段落ついたかのように背筋を伸ばす。
久しぶりの外の空気を思いっきり吸っていた。
「コラ、安心するな！」
ジョーは怒る。旅路は始まったばっかりであり、ただ、これは手紙を出した作業なだけなのだ。
「わかっています、師匠、でっ、この後の御予定は？」
話しをそらそうとカティアは次なる質問をする。
「無いよ、宿屋に戻る」
と、最も簡単に答えた。これで町での事は全て終了したのだ。
「え～、師匠、少し商店や露店を見ましょう！ お菓子の補充もしないといけません」
カティアは嫌々な顔で否定しつつ、急にお菓子補充を提案した。
道中のゲームで量は減っているのは確実だ。
ソコに乗ってきたのがイア、プミプミ、ゾゾロだ。
「お菓子ニャ？ かうのかニャ？」、「おかち、おかちゅ」、「ウマウマ」
そういって戦闘絵札で盛り上がったお菓子争奪戦、その味をしめた彼らには新たなお菓子が必要だった。
下から愛玩動物の視線がジョーを襲う。
キラキラと輝いて、蒼穹の如き純粋な瞳であった。
「しょうがないわね。ジョー、買いに行きましょう」
サイリアがそう提案すると子供達は一斉に盛り上がった。
（たく、しょうがねぇな～ぁ……）と、仕方なく考えながらジョーは承諾して一緒に町中に散策に行く。
道中『オカシ、オカシ♪』と何度もそんな歌を唄いながら幼い子供と手をつないで移動していた。
※※※
――ラムノの町を出て２日が経つ。
寝泊りを繰り返し、魔物を撃退しながら行程予定に狂いは無い。
ジョー達は順調に国境沿いを目指し馬車を進めていた。
しかし、今日進む道は普段進んでいた道と少し違う、山沿いの傾斜と歪曲した道が続く。
ナゼこの道を進むのか？ それはミックとラリーとグレーが昔の依頼でこの道を通行して成果のあった抜け道だ。この道を進めば半日早く山沿いを抜けられるという意見を聞いたのでジョー達はこの道を選択する。
すこし不安定な道だが、通商路のように道路が整備されていないので仕方の無い事かもしれない、ラリーの話しでは地元の人しか使わない抜け道で知り合った狩人から教えて貰ったそうだ。
渓谷沿いで周囲は細い木々の乱列と草木が生い茂る細めの道、約３刻（６時間）前から人里は見かけ無い。
そんな、さびしい土地だが、それでも馬車の中はいつものようにお喋りに明け暮れているイア達がいた。
「今日もフカフカね、気持ちィィ♪」
カティアがご満悦の顔をしてゾゾロを後ろからワシャワシャと撫でまわしている。
特に首元を撫でられゾゾロも上機嫌だ。
白銀の体毛に手を埋めたカティアはマッサージをするようにこねくり続け、次に尻尾に手を出そうとした。
「そこまでニャ！」
イアが声をあげる。
「どうしたの？」
フィフィはそうイアに尋ねた。
「尻尾は、わたしらにとってトクベツだニャ！ トクベツな時やトクベツな相手にしか触っちゃダメニャ！」
と――尻尾を振りながら説明をした。
「そうなの！？ この前もゾゾロちゃんの触れたけど！」
カティアは驚いた表情をした。
イアの説明を聞くまで、そんな重要な事を聞かされなかったからだ。
「《ゾゾロ、ダメにゃ、尻尾に触れさせちゃ、タイオワの誇りを見せるニャ！》」
イアに獣人語でそう言われ、ゾゾロは急いで自分の尻尾を腕に抱えて隠した。
一応、警戒の為、カティアに鋭い歯を見せて獰猛な野生の劇画調のような顔をした。
しかし、一度は触らせているのだから『いまさら感』はいなめない。
「うぅ、あからさまな警戒をされた……」
カティアはしょんぼりする。触った中で尻尾が一番気持ちいいという認識をもっていた。
それだけモフモフのフカフカでサラサラなゾゾロの尻尾の手触りは癒しである。
「そんな事より、次に行くニャ！ オウサマゲームは始まったばっかりニャ！」
イアは元気よく長筒の中に入った串棒を上にあげる。
《※カティア達がやっていたのは王様ゲームそのものです。ルールも同一。ローカルルール込みのゲームです》
「そうね、次も私が王様になってモフモフしてやるんだから！」
カティアは元気よく気持ちを切り替え次ゲームに意気込む。
全員が適当に串棒を持った。
「「「おうさまだ～れダ!!」」」
そんな声が馬車内にコダマするとほぼ同時に――［カランッ――！ ガラガラガラッッ!!!］と激しく声音鈴の鳴る音が響く。
その鳴り方は襲撃警戒であったのだ。
「警戒！ 準備しろ！」
余りに唐突に操作席からジョーの声が響く。
手紙の段階は話のキモ（？）なのかと考えた皆様……あきら・タナカを信じるか信じないか……あ・な・たしだいです!!
ですが、ユウビンにある書記官のような仕事はある意味必要か？
文明の習字率をどの程度の設定にすべきか……けっこう悩ましい話です。
日本は９９％らしく世界水準の上位。
ですが戦争国家とか政府無法地帯ですとガクっと下がるそうです。
さて、ジョー達のいる国家はどうすべきか・・・・・魔物もいるし、文化的に城壁内生活文化です。学校も通えるレベルの文明はあるのでローマ文化以上はあるとみていい……、国家間は安全である。しかし、公共文化をすべて享受できる体制かは疑問な所……そう、不明なのです。
それをどう解釈するかは…読者さん次第です！
