手紙を送る
カティアとイアを先頭にして急いで手紙を書く為に開いている書机に向かう。
ちょうど一区画開いている書机があったのでそこ中心に子供達は座り始めた。
「さぁ、すぐに手紙を書けよ。現状と、これからどうするかの報告だ……」
ジョーはカティアとフィフィにそういって指示を出した。
彼女達はペンを持ち各々書きだしていく。
その間にイア達も獣人語で自分の家族に向けて手紙を書きだした。
鼻歌を歌うように笑顔である。ジョーはそれとなく見渡すと、ゾゾロが１文字１文字をかなり大きく書いている《――ように見える》。たぶん３０字くらいで用紙一杯になる書き方だ。それをプミプミが見て「何、書いているの？」と確認するように覗きこみ。ゾゾロが「見ちゃダメ」と言っているように手で隠して見えなくして、さらにプミプミが覗きみる行動をしていた。
その微笑ましい光景にサイリアも「フフフッ」と微笑みながら優しく見守っていた。
――閑話休題。
「師匠、書けました」
カティアは自身満々に手をあげた。
「どれどれ…？」
ジョーは後ろから書かれた手紙を確認していく。
「ふんふん……、いいけど……、オレが許可したのではなく、『仕方なく許可した』と付け加える事。そして、最後に『今回の、この行動の責任一切を全て自分自身が償います』という一文を付け加えととけ」
「なんでですか？」
「なんでも……そう書いておく事」
ジョーは極めて冷静にそうするように強制させるような口ぶりだった。
「わかりました……」
納得はしていないようだが、カティアは言われた通りに手紙を直していく。
その後もジョーはフィフィに同様に指示を出して書き終わるまで待っていると――先ほどまでイアは笑顔で行動していたのだが、見るからに様子が変わり、急に真顔な様子で尻尾も垂れ下がっていて元気が無いように感じられる。
「どうした、イア？」
ジョーはそう尋ねた。
「ニャ……、友達、どうしてるかニャ？ って考えたニャ……」
イアの言っているダチとは一緒に捕らわれた友達の事で最後に分かれたのが２０日ほど前になる。その安否を手紙に書きながら考えていたら気持ちが沈んでしまったのだ。
実は、イアは子供達のいない所で泣いている事があった。
それはサイモンからの事後報告でジョーも知っているしサイリアも知る所だ。しかし、子供達の前では明るく振る舞い気持ちを落とさない。元々、イアは面倒見のいい方である。捕らわれた子を気づかい飲食物を与えて気づかい、健気に子供達を守っていた事もあげられる。（※初めての接触時）
良く言えば彼女なりに元気に振る舞って――悪く言えば無理をしながらの旅でもあった。
（なるほど……）と、様相と情報から推察しながらジョーはポンポンと頭を撫でていく。ついでに耳の間のモフモフゾーンも愛でる。
その行動は親愛というよりも心配からきている。
すると驚いたように――「にゃ？ ニャんニャ？」と首を傾げた。
いきなりジョーに頭を撫でられたからだ。
「気を落とすな。王国内での警備強化はされている。その内、見つかるさ」
気休め程度の事は言う。しかし、絶対ではない事はジョーも分かっていた。イア達の発覚の件は稀だからだ。
「ニャン？ ほんとうかニャ？」
明るい顔をして耳と尻尾が元気に振れる。
嘘と言えないまでも、少し騙したような形になりジョーの心は痛むが――これも適切な判断だ――と割り切った。
「あぁ、イアがしっかりとしていれば“タイオワ”様も見守ってくれるだろ？」
「そうだったニャ！」
イアの国の国教（？）らしい絶対神タイオワの名前を聞いてピンと尻尾を伸ばす。
ゾゾロもプミプミもイアを見上げ心配そうにしていたので「何でも無いニャ！」とイアは元気よく言って２名に気持ちを悟らせまいとしていた。
そうする内にカティアとフィフィは手紙の手直しを書きあげジョーを呼ぶ。
ジョーは確認すると、“問題無く(、、、、)”書き上がっていた。
「よし、おっけー、後は封筒に入れて出すぞ」
「ちょっと待って下さい、師匠」
カティアはそのまま服の内ポケットをガサゴソとまさぐると小さな皮袋に入った“モノ”を取り出す。
そのまま自分の書いた手紙を机に置き、銀色の光る物体を手にとる雑用品の中からインクを染み込ませた固めた綿束にソレをつけ自分の名前の所に押した。
「お前、それって印章（＝家紋の入れた印璽＝ハンコ）じゃないか！」
さすがにジョーも驚く。それは貴族しか持つ事の許されない特別証。つまりはソレで身分を証明するモノだ。
他の使い方としてハンコとしてではなく蝋を垂らして家紋を浮かばせ、手紙の開封証明時にも使われる。
「そうです、お父様がわたしにくれました」
「おい、おいおいおい、普通は大事に管理しておくだろ？」
「はい、だから肌身離さず持っています！」
ジョーは頭が痛くなる。通常、それも普通の考えの貴族であれば無くす事の心配をして実家の金庫、または保管庫に厳重に保管する類の“重要物”だ。悪用されてしまうかもしれない可能性を考慮して。
それなのにカティアは皮袋に紐を通しただけ安い袋に入れているだけだ。
まるで子供のオモチャのようでもある。
「……もういいや（怒っても仕方ないし）、大事にしまっとけよ（俺には関係ないし、見てないから！）」
ジョーはそう注意すると封筒に入れられた手紙をカウンターに持っていく。
その件は見ない事にしたほうが身の為（この場合は心労の為）であるからだ。
保身かわりにカティアには注意喚起をしておくだけに留めた。
＊＊＊
ここからベルンの町までの配達料は銅貨２０枚。それなりに高額であるが途中の人件費、輸送費、粗利益を考えたらその程度はしてしまう。ちなみに国内であれば一律同じ料金になる、遠い近いは関係ないのが普通だ。
受付の女性は確認書発券の為に奥に下がって作業をしていたので、その間、ジョーはやる事が無いので店内に掲示してある表記物を目で追い、それも飽きると違う所に目をやったりして腕を組んで静かに待つ。そして小さく溜息を吐いたりしていた。
そんな手痛い出費してジョーは落ち込んでいるかのように見えるジョーの周りで――イアとゾゾロ、プミプミが後ろで騒がしくしている。
「イア、公共の場だから、少し静かにしていろ、ゾゾロとプミプミにも伝えてくれ」
マナーの為に注意を済ます。さすがにうるさいと文句を言う人がいるのが公共の場だ。
保護者というか、護衛者として、いや、一般常識の範囲としてそういう事もきっちりと言うべきだと判断した。
「わかったニャ、伝えるニャ」
そういってゾゾロとプミプミに伝えていく。
ゾゾロとプミプミは頷いて背筋をピンと直立不動になった。ジョーは『静かにしろ』と言ったが『背筋を伸ばせ』とは言っていない。
ジョーは面白いのでそのまま何も言わずに見ていた。
「それでニャ？ この手紙は出すのかニャ？」
イアは不意に手紙を差し出した。先ほど書き終えたばかりの手紙だ。
「いや、お前達のは出さない（国外に出すのには銀貨２枚と高額なんだよ、それが３つで６枚はキツイ）、……そのまま持って手渡しした方が何倍も早く着くぞ」
内心の葛藤は表情に出さない。さすがに子供にケチと思われるのはプライドに関わる問題だからだ。
「どういう事かニャ？」
「簡単に言うと手紙の“仕分け”と“集積”に時間が掛かってタイオワまで何百日もかかるんだよ」
「ニャ？ ニャ？」――イアはよくわかってない顔をしていた。
「国内では集配は簡単だが外の国だと移送も大変だ。それを国の複数個所で行ってさらに国外専門の部署に運ぶ、そしてまたその国で分けられ次の国に、それを繰り返すと確認と分別で余計な手間がかかって仕事量が膨大になる。それだったら使者でも雇って直接届けた方が早いだろ？ まぁ……、俺達がソコに行くから到着は俺達の方が確実に早いし何よりカネもかからない訳だ。」
「にゃ～るほどニャ！ つまり、よけいな事しておそくなるって事ニャ！」
イアはそう言いながら納得した。
言い方は大別すれば合っているのだが、身も蓋も無い事で『郵便の仕事』の仕事形態の粗をつくような言い方である。これでも長い年月をかけて効率化を図った結果でもあるのだが……。
ジョーはそんな事を飲み込みながら（どこにでも無利益な仕事ってあるよな……）と、苦笑いをしているカウンターの受付嬢を見て何も言わずにいた。
「手紙を書くのって、たいへんだニャ～ァ？」
獣人の子イアは呑気にそんな感想を漏らすと――受付の女性は確認書発行をもって戻ってくる。
よし、これで日常回も終りだ！
次回予告！
……ついに、はじまる！ なにがって？ あれだよ、アレ！ 意味深！
