暇な時は騒がしい
――ジョー達が出発して３日後。
平原と山間の交わる境界線上のような馬車を操作しながら順調に北上を続けていく、これまで攻撃的な魔物との交戦もなく通商路の走りやすい道の助けもあって予定した道と時間に村や集落に到着し、余裕をもって休息をしながらの行程であった。
つまりは平和で穏やかに進んでいる。初めの躓きが嘘のようにゆったりとした移動時間。
――あまりに暇である。
「今日も順調だね」
横にいるサイリアがニコリと笑ってジョーに話しかけた。
「あぁ、最高だな。このまま何も起ってくれるなよ、本当に何事のなく最後まで行きたい……」
「ジョー、それって何かの暗示になる言葉よ。劇だったら最初に死ぬ兵士のような……」
「やめて、そんな話し、縁起でもない」
ジョーはサイリアの言葉を受け入れようとはしなかった。
そんな後ろでは暇な時間はだらけるというように、イアを始めカティアやフィフィも加わって馬車内で遊び始めた。
遊びと言っても暴れ回る事では無い、それは初日、２日目に終えている。（※ジョーのお叱りあり）
なので、今日は全員で絵札遊びをしていた。
開いた狭いスペースに寄せ合いながら、真ん中のお菓子類を置いてパーティのようだ。
「ニャっハハハハ、それではイイかニャ！」
イアは目を光らせて周りに告げる。
「いいわよ、さぁ、戦いの始まりよ」
「イクイク――！」
「フフフッ、イイ意気込みね。さぁ戦闘を開始しましょう」
「それじゃあ、イクニャ！」
イアの合図と一緒に配られたカードを額の上に表示する。
もちろん本人達には見えていない。
この遊び《戦闘絵札》とはランダムに選ばれたカード１枚を自分に見えないように額に当てる、その数字（１～１３）の大きさが戦闘力を表す。しかし順番で言えば２、３、４、５、６、７、８、９、１０、１１、１２、１３、１の順で１(エース)が上である。
さらに絵札でも同じ数の場合記号によって強さが異なる♥(はーと)♠(すぺーど)♦(だいや)♣(くらぶ)の順（※地域差あり）。さらに１枚だけしかないジョーカーの絵札が最も強い。
この時、自分のカードの番号は見えない、しかし相手のカードの番号と記号は見える。
そして勝てそうな敵に戦闘を申し込むのだ。この時『降りた』といえばその者は負けとなる。例えカードの番号が強くても負けてしまうのだ。さらに勝負をして負けると罰を受ける。（※今回の場合はデコピン）
事前に勝負を受けるか、それとも相手のハッタリかを見抜くのがこの《戦闘絵札》の醍醐味。
その為、もっとも重要なのは心理的駆け引きだと言える。
《※ よく言えばインディアンポーカーです。作者も昔よくやりました。さらにトランプではなく英国圏ではプレイングカードだそうです。トランプという言葉は切り札という意味で間違って日本に伝わりそのまま後世で名前になったそうです（雑学）》
「さぁさぁ、イクニャ！」
イアは辺りを見回した。
勝てそうな相手を探すのでキョロキョロとしている。
まず、目をつけたのはフィフィだ、♣(くらぶ)の６と額に見える。
これに勝てるのは７，８、９、１０、１１、１２、１３，１、それ同じ数字の６が３つ。数としてはかなり多い。
「デュエルにゃ！」
フィフィに向けて名指しするイア。
「へッ、ワタシ？」
フィフィは驚くがチラリとイアのカードを見る。と、ニヤリと笑みを溢し「受けてたつ」と返事をした。
イアはその表情を逃さない。もしかして数字が弱いのか？ それとも演技か？ その二択で迷う。しかし、決闘を仕掛けたのは自分だ。自ら引く事は出来ない。虚勢を張るように身体を起こし大きく見せるイア。
「イクニャ！ チョオー！」
イアとフィフィは同時にカードを見せ合う。イアのカードは♥(はーと)の……５だった。
「ニャアァァァァァァァァ!! やられたニャ！」
「へへへっ、勝ったぁぁぁぁ！」
崩れ落ちるイアに勝利のポーズをとるフィフィ。
――ちなみに、勝負を終えた者は除外されるので次の勝負まで参加出来ない。
「フフフッ、向こうの決着がついたようね。こっちも勝負を降りる者はいないのね」
カティアは３名で決闘をするようだ。相手はプミプミとゾゾロになる。
カティアの自身に満ちた言い方にプミプミは絵札を床に伏せた。『降りる』という合図だ。
「プミプミちゃんは降りるのね。フフフッ、懸命な判断だと言っておきましょう。私は最強のカードを引いているはず」
あまりに強く言うカティア、自分はジョーカーやエース以外は引いていないような言い方である。しかし実際は♦の１０と少し微妙だ。
「じゃあ、ゾゾロちゃん、イクけどいい？」
カティアは非情なる眼（笑）をゾゾロに向ける。
ゾゾロは受けて立つと顔を険しく、クワっとした。
「グルルルッ」と可愛い顔に似つかわしくないドウモウ（可愛い）な声をあげるゾゾロ。それは勝負師という眼なのか――はたまた野生の本能かもしれない。
「さぁ……デュエル！」、「チュエイル！」
カティアとゾゾロは同時に声を出して絵札を見せ合う。
カティア《♦の１０》。ゾゾロ《♣の７》。勝者はカティアだった。
「やったぁぁぁ、わたしの勝ち」
「オォ―ン、オォ―ン」
ゾゾロは泣き声をあげた。勝負に負けたからだ。
この時、プミプミの手札は《♠の１１》で強かった。
＊＊＊
バッチン!!と――デコピンをくらうイアとゾゾロ。痛がる声をあげ、ゾゾロの方は半泣きになる。これも罰ゲームの執行の結果だ。
その後に待ち構えるのは勝者の時間。つまり、中央のお菓子を食べる権利を持つのである。
カティアは大きめの干し肉を、フィフィは小麦粉と卵を混ぜ小さく成形したあと、揚げる、後は砂糖をまぶしたら出来上がるお手軽お菓子『チェロスケ』を手に取る。
ベルンの町でも一般的に食べられる大人気のお菓子だ。
砂糖では無く塩をまぶせば酒のつまみに早変わり！――という補足情報もある。
そんなお菓子を手にとって食べようとすると――熱い視線がカティアを襲う。特にカティアが手にとる干し肉はゾゾロが狙っていたモノだからだ。
涎を垂らすように干し肉を見つめて眼を潤ませている。
「キューン……、キューン……」と小さく泣く声が聞こえてくるのでカティアの気は重い。
見つめる先にゾゾロが泣きそうなので――カティアは干し肉を裂いて半分渡した。
「ほら……食べなさい」とおこぼれをするカティア、嬉しそうに受け取るゾゾロ。
そうなったら他の者にもあげないと可哀想だ。カティアとフィフィはお菓子を差し出して食べさせる。
「ミャ！ 次はまけないニャ！」と言いながら菓子を頬張るイア。プミプミも笑顔で頬張る。
ちなみに――先ほどからこんな感じでグダグダの罰ゲームだけの勝負。全員お菓子を食べられる制度は続いている。
そんなグダグダのガヤガヤしている《戦闘絵札》の遊戯は終わる事は無い。
勝者もなく敗者もない、やさしいお菓子争奪戦なのである。
「コラ――！ お前達、馬車を汚すなよ！ 今日、泊まる町が見えてきたら急いで片付けることぉ―――！」
ジョーが操縦席から荷台に声をかけた。まるで先生のようだ。
「「は――い」」、「はいニャ」、「ワォン、オン」と子供達の返事が素直にしてくる。
