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旅はミチズレ　

　ジョーも振り返る。他の者もイアを見る。

　馬車の荷台で顔を出しているゾゾロもプミプミも見つめる中でイアは堂々としていた。

「馬車から出てくるなよ」

　ジョーはそう注意する。不用意に歩きまわるのは危険だから。

「ヤダにゃ、それよりも……、タイオワ行きたいって事でならついて来いニャ！」

　イアは手招きした。招きネコみたいに。

「いや、そもそも、連れていかないって話しで、こいつらがいると大変だって事だし、それに、なんで急にそんな事言う？」

「さっきの行動は見事ニャ！　あきれるほど喰い付いていたニャ！　それに旅は“ミツツレ”だって習ったニャ！」

　イアは元気よく喋り続ける。

「そうよね！　頑張ってよかった！」　

　ジョーの背中で元気よくカティアは返事をした。

　２人は気が合うように通じ合う。

（いや、無いって……）

　ジョーは心底呆れる。そんな事でジョーの気持ちは心変わりしない。

　本来の目的を忘れない為だ。カティアとフィフィを連れていく事が目的ではない、イア達を確実に生きて送り届ける事が目的であるからだ。

「いや、これはお前達を安全に送る護衛計画であって、このように不安要素(カティア＆フィフィ)があるといけないわけだからダメ！」

　ジョーは端的に説明をする。連れていけないと。

「でも、多い方がたのしいニャ！　旅はミツツレ、ニャ！」

　イアは旅行感覚で話しをする。それに文化的な違いが出ていた。

「楽しいとかそういう問題じゃなくてな……それに《旅はミチヅレ》って言葉で、ミツツレじゃないからな」

「そうニャんか？　蜜(みつ)を舐めあってツレにあげながら旅をするっていう意味だって教わったニャ？」

（なんだよ、それ、間違った他国言葉の使い方や教え方だよ……。アッ、そうか、結構よくある間違いだよな……他の国の言葉って……）

　よくある事、そう思いつつジョーはイア育った環境は他国であって、大陸間共通公用語を流暢(りゅうちょう)に使えない立場で育ったのだと納得する。

　実は間違って覚えていた事も多くあり、それが間違って伝わっている事も多い。

　ジョーも非大陸出身者なのでその苦労は分かっていた。

　彼女もその類の間違いだと。

「それは間違いだ。旅はミチヅレが正解。それよりイア、やっぱりお前の願いでも連れてはいけないので馬車に戻ってくれ」

「そっかニャ～……、かわいそうニャ～」

　イアはしょぼくれた顔をしたまま荷物のように担がれたカティアを見た。

「そういう訳で、カティア、フィフィ、お前達はこのまま次の町まで行って定期便に乗ってベルンの町まで帰って貰うからな、これは決定だ！」

（ここで定期便代まで出すのは痛いが……こいつらのお守をしながら移動は何倍も大変だからな……）

「いやぁぁぁだぁぁぁ～～、行きたいぃぃ～！」

　カティアは、またジタバタと暴れる。

　腕で抑えつけるジョー。

「だから、ダメだって、なんど、なんど、なんど！！　言ったらわかるんだ、お前は！」

　ジョーはついに声を荒げる。

「ううッ……ヒドイです、師匠……。わたしだって軽い気持ちで行くわけじゃないんです……」

　カティアは泣きそうな声で告げた。

「どんな気持ちで行くつもりだ？」

「ベルンの町を背負って、領主の娘として最後まで見届ける為です」

「以外に立派な理由だな……、でもダメ」

「なんでっですか？」

「そこまでしなくたっていいだろ？　それだったらこの国が最後まで面倒をみるべきだ。俺達、冒険者に頼るのではなく……な」

「それでもです……、でも、このまま帰ったら“不幸な事”が起きますよ」

「なんだよ、その予言めいた言い方は……起きねぇよ」

「いいえ、起きます。例えば……わたし達が乗った馬車がオークの集団に襲われて、さらわれるとかです。オークに捕まったわたし達は師匠の名を呼びますが、師匠達は助けにきてくれません。洞窟の奥にやられ、そこで何度も何度も叫びますが、結局、“ケガ”されて……………ウッ……………」

「いや、最後まで言えよ。っていうか、なんだ、その芝居じみた設定は！」

「そんな本をギルドで借りて読みました」

「読むなよ！」

「でも、そうなった場合には“お父様(シレーク)”は“怒り狂う”と思います」

　不意に――カティアはそう言って発言をした。

　本当に不意に言った。

　ジョーはそこまで言われると、ナゼが頭の中にカティアの父親の異常行動がフラッシュバックしてくる。

（エッ、あるかも……、でもまてよ。これはむこうの落ち度であって、俺には何も落ち度はない、でも、まてよ……あの父親なら“もし”そうなった場合には……、いやいや、ここは普通の選択として……だ）

　ジョーは考える。可能性は低い、しかしゼロではない。

　彼にとって安易な決断は下せない話しだ。

　なによりも今度は生命に関わりかねない決断なのである。

「ジョー……どうしたの？」

　サイリアは心配そうにジョーの顔を覗いた。

　そこに青ざめたジョーがいたからだ。

　サイリアにはカティアの父親シレークのあの饗宴(きょうえん)後の事は言っていない、言えるわけが無かった。

　なので、事情が飲み込めないようだ。

　しかし、万が一、億が一にでもそうなってしまった場合には――――。

（ない、そんな偶然が都合良く起るはず無いって。無い、ナイナイ、ナイよ。大丈夫、都合良くオークの集団だって現れないし……、あれ？　でも、この前の依頼で都合悪くオークの集団に出くわした……数は少なかったけど……。エッ、あれって運命の前振り？　いやいや、本当にただの偶然でしょ？）

　ジョーの運否天賦(うんぷてんぷ)ならぬ運否自決の決定を―――迫(せま)られる。

（どうする、どうするんだぁ――――――――――――――――――！）

【※効果音；ザワ……、ザワザワ、ザワザワザワザワザワ、ザワザワザワザワ――――】

＊＊＊

　馬車を操作するジョーの横にカティアはお行儀よく座っていた。

　装備も整えている。馬車の荷台の下、荷台の下にスペアの車輪や馬車運行の為の道具をおくスペースがあり、その場所に２人分の武器と防具と替えの服類等を入れていたのだ。

　ウキウキワクワクといった風にカティアは辺りの景色を眺め。

　ジョーは静かに馬車を操作しながら、自らの決断に不満(ふまん)満々(まんまん)と言う風に不貞腐(ふてく)れた体勢でいる。

「ほっんとうに、少しでも反抗的な態度をとったら強制的に戻すからな！」

「はい、師匠、任せて下さい！」

「言う事を聞かない時点でも帰すぞ！」

「はい、師匠、よい子にしています！」

「いいか、今回は特別だぞ！」

「はい、わかっています。ありがとうごぉざぁいま～ぁす！！」

「本当に、本当だぞ！　約束は守れよ！」

「もちろんのロンロンです、ジョー師匠のよい子の弟子、カティアにお任せを！」

「……本当か？」

「本当です、本当に！　ゾゾロちゃんやプミプミちゃんの世話もお任せください」

「たく……、別に１回帰っていいんだぞ、でもな、あれだけいい感じで出発して、出戻るのも気恥しい感じだと思っただけで、別にお前達のタメじゃないぞ」

「はい、師匠、ツンデレってヤツですね！」

「違うからな！」

　ジョーは結局、なし崩し的にカティア達を連れて依頼をこなす方を選んだ。

　旅はミチズレ《※＝同行者の所為で道かだいぶズレること。※本来なら道連(みちづ)れとなり“ズ”ではなく“ヅ”が正解》と―――いうコトになった。

※注意

タイトル間違いではありません。ヅとズの違いです。お気になさらず。

補足。

　カティアがギルド（前章の迷宮説明編で借りられる事が判明）で借りたシリーズは『若女騎士とオーク』のシリーズ物です。基本「くっ殺せ！」スタートの話です。あくまでも雑学趣味のコーナーの本ですので知識としては必要ない著書。著者『シモンズ・ターリロ』