非道行為
そこからは一瞬であった。カティアの両足を脇に抱えると――すぐに、――ガラ空きになっているカティアの脇に手を伸ばす。
「うひゃッひゃひゃひゃひゃあぁぁぁ、ア――――――――――――!!!!「やめ、止めてぇ――――――――――――――!!!!「じにゅうぅっぅぅぅぅ……」
破顔というか、崩顔した表情でカティアは笑い続けた。
脇くすぐりコチョコチョ攻撃は無抵抗な部分を容赦なく襲う。
――まさに、鬼の所業。
両手は使えない、両脚もバタつかせるが、ジョーはがっちり腕で抑えつけ動きをガードしている。
――まさに、鬼の所業。
離すとその瞬間捕獲されて負けてしまうカティアは必死でこらえようとするが、ジョーのくすぐりはその許容量を遥かに凌駕してくる。
――まさに、外道の所業。
「あひゃはやはひゃはやはあひゃッッッ！「ひゃめてぇぇぇええ!!!」
非道的行為――そう呼ばれても仕方の無いほどジョーは攻め続ける。
無表情でモクモクと作業のように進めていた。まるでそれが本職のような攻めっぷりだ。
カティアの美少女的価値を下げる破顔も何も包まれていない言葉による抵抗にも容赦ない、鬼のくすぐり職人ジョー＝カバライがいる。
その結果、結果と言っていいのか当然であるが抵抗できない少女が弱点である部分を執拗に攻められては、結果はおのずと見えている。――カティアは耐えきれなくなり両手を離したのだ。
＊＊＊
「…ぅう……、師匠、ひどいです。レディの脇をくすぐるなんて……」
見事の捕らえられたカティアはそのように力無く言葉を言うくらいしか出来ない。
「アホか、容赦しないと言ったぞ……」
ジョーはカティアを袋詰めにされた大荷物のように肩に抱え、両脚のモモをピシャリと叩いた。
「セクハン！」と、カティアは声をあげて身体をバタバタと揺らし暴れるがジョーは気にしていない。
うるさく喋る柔かい肉塊くらいにしか考えていないのである。
――まさに、人外の所業。と、まぁ、冗談はこれくらいにした方がいいだろう。
ジョーはその体勢のまま荷台に積まれていた蛇腹刀の方を睨んだ。
カティアの次に説教するヤツは決まっていた。
「おい、スネーク！ お前、知っていたな。カティアとフィフィが潜り込んでいた事を！」
これまでの経緯。そして出発前の怪しい言動。そこから当然のようにジョーは推理する。
【……あぁ、一生に一度のお願いと言うヤツをされてしまって……な】
「そんなのは聞くな！」
【でもなぁ～、『一生のお願い』は聞いてやるもんだと聞いたぞ】
「だれに聞いた、時と場合だろ、まったく……」
【まぁ、そういうな、見事に隠れていたじゃないか……】
スネークはそう指摘した。確かに特訓期間中に《鬼ごっこ》なる修行で魔物から逃げ切るようにサイリアに教えてもらった《魔除けの術》を使えるまで叩きこみ、逃げる方法もこれまでの訓練で習っていたので比較的スムーズにそれでいて問題の無いレベルまで昇華されたのだ。
ジョーは弟子の成長を知れた反面、複雑である。こんな事で成長を知ったからだ。
胸中は複雑そのもの、苛立ちの他に騙された喜びのようなモノが膨れては消える。
葛藤の内にソレをしまい込む。
「たくっ……、それとこれとは話しは別だ。次やったら教えろよ」
【わかったよ、まったく……】
スネークは拗ねるような声をあげて返事をした。
「うぅ……、スネークさん、たすけてぇ～、一生のお願い」
カティアは担がれたままスネークに救援を頼んだ。
再度『一生のお願い』を使ったのである。
泣き演技の他に加え哀願演技で頼みこむ。
【悪いな、カティア。《一生に一度》のお願いというのは一度叶えればいいそうだ。その願いは叶えられん】とスグさま拒否する。
例え、カティアのお願いでも義理も無いスネークにとって願いは１度だけで十分だという判断だろう。
まさに狡猾な裏切り――とは言い切れない。しかし、極自然に願いは叶えなかった。
「そんなぁ～～～～～、ウラギリモノ～～～～」
怨むように吐き捨てながらジョーの移動と共にカティアは馬車から遠のく。
【まぁ、ヒトじゃないからな！】と、人の姿を得たら、ドヤ顔の部類でその場に立っていたであろうスネークの声が聞こえた。
ジョーはカティアを肩に抱えフィフィとサイリア、そして仲間の待つ所まできた。
「こら！ フィフィ！ カティアに唆されて行動して一緒に隠れているとは何事だ。こういう場合には止める子だと思っていたぞ」
ジョーはそう怒る。
彼女は一瞬でビクッと身体を震わせ、モジモジしながら「……ごめんなさい」と小さく言った。それ以上は言わず気不味そうに俯いている。
彼女も反省しているようだとジョーは思い。すぐにこれまでの経緯を推測すると。彼女をカティアが無理やり連れ回し、ひっぱり回し、やらせたのだとスグに思いつく。
ジョーは小さく溜息を吐く。
そして呆れるように「お前達には説明しただろ、危ないからついてくるなって……」
「でも、ジョー師匠！ わたしは行きたいんです！ 危なくても大丈夫！」
カティアは担がれたままでも元気よく意見する。
「大丈夫じゃない、そんな問題じゃないって何度言わせるんだ！ まったく……」
ジョーは話しの通じない弟子に呆れてくる。
そんな時だ、ニコは話しの折をみて近寄ってきた。
「ひと段落ついた所で相談だが……、ジョーよ、どうすんだ？ もし、帰還するにしても……１日つぶれてしまうぞ」
と、そんな提案を投げかける。回答付きで。
出発して、このまま戻るにしても同じ時間がかかる。町には行って屋敷に行き、そして再出発しても半日以上は潰れること間違いない。ここに戻ってくるまでには昼を軽く超えてしまう。そもそも、今日の目的の村付近まで夕方前に着く予定であったので確実に間に合わなくなり、初日から野宿という最悪のスタートを切る事になる。
（そうだよな～）
ジョーは頭が痛くなった。当然といえば当然だが。
それでも、このまま集団で移動が基本だ。ジョー達だけカティアとフィフィを連れて戻り、ニコ達に先に行ってもらう選択肢もあるが、基本はありえない選択肢である。もしもの時に人数を入れているのだが、さらに減っては本末転倒。そもそも責任者はジョーたち“双蛇”なのだ。
「あぁ～、それなら次の町まで連れてって、“定期通行便”の乗り合い馬車でベルンの町に帰すしかないな……」
ジョーはそういうしかない、それが一番現実的だと思えた。
“定期通行便”とは都市や町を行き来する為に使われる乗合定員制の大型馬車の事で、同行には用心棒として冒険者が雇われる事が多い、一般的にこの国に普及している交通手段の事だ。
都市間を循環するようにあるのか一方通行であるのかは地方によってまちまちだが確実に安全とは言い難い乗合制度である。他に移動手段としてはカネを払い商隊の乗り物に相乗りさせてもらうか、自力で移動か、私兵を雇っての移動かの選択肢が普通の交通手段になる。だが、そこに魔物がいる限り決して安全とは言えない事が前提条件だ。
つまりは様々な要因（依頼者の実力、熟練度。魔物との遭遇頻度。運と気候など）によって危険度など上がったり下がったりが前提なのである。
「まぁ、それしか方法がないな……。でもお嬢ちゃん達、なんでダメって言われてもついてきたんだ？」
ニコはそう質問を投げかけた。
「師匠なら、こうやって潜り込んでいけば、ナシクズシ的に連れてってくれると思ったから!!」
カティアは元気よく答える。
ジョーはこれまでになく顔を歪め、カティアの尻に１発平手をお見舞いした。
――この上ない良い音が鳴る。
「きゃぁ！ 師匠、セクハン２回目!!」とカティアは怒りの声を出す。
「わはははははッッ！ あまりに素直な答えだ！」
ニコは豪快に笑った。
「なぁ、ジョーよ、もう連れて行ってあげた方がいいんじゃないか？」
ラリーも深く頷いて、考えているようで軽薄に意見を言う。
事態の収束を見た他の仲間達もジョーの元に集まっている。
「ラリーさん、いい人！」――カティアは肯定的な意見に喜んだ声を出した。
「おう、将来が楽しみなお嬢ちゃん。いい発言だ！ 俺の事は超絶美男子ラリーと呼んでくれ」
ラリーはさらに他人の肯定的意見を自ら美化する。
「ラリー、何言ってんだ。連れていける訳ないだろ？」と、ジョーは当然のように反対する。
「でもよぉ～、さっきに根性だって凄かったし、行きたいって言うなら連れてってもいいんじゃないか？」
「そうだよ。まぁ、若い頃はムチャやるもんよ！」
ラビスはそう言ってチャカす。
「まぁ……いいんじゃないか？ アンタ達で守れるだけの余裕はあるでしょ？」
「やっぱそう思う、姉さんも」
「まぁね、私も、この年頃は大冒険にも憧れたからねぇ～」
「そうだよ、ラビちゃん、アンジー姉さんの言う通り、男でも女でも関係ない、いきてぇ～と思ったら直感で行った方がいいんだって」
「ラリー、お前、その直感で何回俺らに迷惑を掛けた！」
「ここは冷静に考えて……」
ラリーの意見はニコやアンジー、ラビスを巻き込み、ミックやグレーまで参加していく。
『この年頃～』、『でも、危ないし～』、『頑張っていた』などと現実的意見と理想的意見が飛び交いながら数分が経った――。
結局、賛成４、反対４、意見無し１で完全に割れる事になってしまった。
そんな時だ――「ニャハハッ！ 聞いたニャ！ タイオワ行きたいなら連れてってやるニャ！」とイアが馬車から飛び降りてそのようにポーズを決めて叫んだ。
次回予告。
カティアはタイオワまで連れて行ってもらえるのか？
「ジョー師匠、わたしをタイオワまで連れてって」
「バカ野郎。何様のつもりだ。オラ―！」
「きゃぁぁぁぁ、痛い！」
「そんな奴はオシオキだぁ～」
「アレェェェ――奴隷にされちゃうぅぅ（棒読み）」
果たしてカティアはタイオワに行けるのか、それとも奴隷の国に売り飛ばされるのか！
（※内容は次回には変わっている可能性があります）
