出発したら問題が貼りついていた
連絡用の“声音鈴”が激しく何度もなった。
それは緊急停止を求める音の鳴り方でもあり、激しく鳴らすので他のチームが一斉にジョーのいる馬車の異変に気がついた。
――そうして。
簡単にまとめると――ジョーはカティアとフィフィを空樽から発見する。その後には色々あるのだが割愛――。発見時ひと悶着あり、『ギャア、ギャア』と定型的な業務があったがソコはいつもの事。
とりあえず外に連れ出すと集まってきたメンバーの前で説教を始めた。
「お前達！ 待ってろって……あれほど言ったろ！」
ジョーはそのようにカティアとフィフィの前で怒鳴った。
カティアは拗ねたようにして、フィフィは怯えて身体を震わせる。
「だって……行きたかったから……」
カティアはそのように返事をした。
「だってじゃないだろ！ 待っていろって言ったじゃないか！ それにどうやって家から抜け出して来たんだ！」
「師匠、大丈夫です。 置き手紙は残しておきました。これで大丈夫です！」
フンと鼻を鳴らし、『準備は済ませておきました』と言わんばかりのドヤ顔をしているカティア。
「そんなんで、大丈夫な訳ないだろッ!!」
ジョーは大声でツッコむ。
あまりに“大丈夫”の定義が的外れで適当過ぎた。
※※※
ジョーがカティアとフィフィに説教をしている同時刻――ベルンの町。
その領主の屋敷内でメリーダはカティアの部屋の前でノックを何度もしていた。
「お嬢さま、お嬢様、朝ですよ。起床時刻を過ぎています」
――何度も鳴らすが返事は無い。
その光景を屋敷の主人であるシレークは見かける。
昨日まで問題となった怪しい商人の集団の怪しい物品に関しての証拠や証言をまとめた資料の確認をする為に早くから起きていたのだ。
「おやおや、どうしたんだね、メリーダ？」
と、優しく声を掛けた。
「旦那様……、その、お嬢様が起きて来ません、それに部屋に鍵を掛けているようでして……」
「なるほど……長い休みが本格的に始まって気が緩んでいるのだろう。ちょっとどきなさい」
シレークは素早くポケットからカティアの扉を掛けるスペアーキーを取り出した。
なぜそれが自然と入っているのかは――想像に難くない。しかし、考えてはいけない事でもある。
難無く扉を開けると――ジョーがいる前では見せた事も無い綻んだ顔で――「カティア、この寝ボスケ娘め、いつまで寝ているんだい♪」と上機嫌で部屋の中に入ってきた。
シレークは文字通り上機嫌であった。しばらくカティアは依頼に学校にと忙しく、昔のようにベッタリと行動する事もなくなり、最近はジョーに盗られたという疎外感に苦しんでいたのだ。しかし、その憎らしい敵もいない、存分にカティアを愛で、褒め称え、自分の中にある欲望を満たす時が訪れたと心待ちにしているのである。
薄暗い部屋を進んで自然と寝具の中央にある膨らみの傍に行くと、フッと寝具の布の中に手を滑り込ませ、「こ～ら、起きるんだ♥」声を掛けた。
しかし、感触がおかしいと感じる。予想をしていた柔かい肉の感触ではなく、ズロッと崩れた布の感触がした。
ガバッと布をはぐと、そこには布の塊があるだけである。
呆気にとられるシレーク。
「カティアが居ないぞ！」
シレークは慌てふためいて声をあげた。
「だ、旦那様、机の上に手紙が……」
メリーダが何かを見つけ慌てて声をあげる。
「なんだって！ 何と書いてある！」
「どうやら……、師匠達についてって獣人国に行くみたいです」
「なんだと！ メリーダいっしょに探してくれ。まだ近くにいるかもしれない。部屋には鍵がかけてあって出られないはずだ！」
「は、ハイ」
その時、バタバタと隣の部屋から音が聞こえる。
メリーダとシレークは顔を見合わせた。
隣の部屋は倉庫部屋。カティアの日用品やいらなくなった道具をしまっておく場所でもある。そこから不審な音が聞こえてきたのだ。
カティアが隠れているかもしれないという期待を胸に――。
シレークとメリーダはそっと隣の部屋に近寄り扉を開けた。
しかし、そこには柱と梁にしっかりと固定されたロープが部屋の風に揺れて開いたままの窓をつたい外に飛び出し垂れていた。
カティアは朝早いうちに荷物をまとめ、崖降りの訓練した通りに行動を起こし、見事に訓練の成果は身を結び、屋敷周りにある高い鉄柵も華麗に突破して外に出たのだ。その後の痕跡が残されている。
「ノオォォォォォォォォォォ――――――――――――――!!!!!!!」
シレークのこれ以上ない悲惨な表情での悲鳴が屋敷内に響き渡った。
※※※
――《同時刻・ジョー側》
「帰るんだ、カティア」
「やだ！ 行く！」
「行けない、帰れ！」
「やだぁ、やだぁ、私達はタイオワに行くの！」
「邪魔だから、お荷物だろ！」
「お荷物になんないから、連れてって！ 師匠！」
「だ・め！ アホか！ 足手まといだ！」
「じゃあ、足手まといにならないように成長する！」
「すぐに無理だ、帰れ！」
ジョーとカティアは言い争う。
どうにもならない議論がまとまるはず無かった。
他の者達もそのなりゆきを見守る事しか出来ない程の迫力。
ジョーはカティアの腕を掴み身体を固定して送り返そうとする。
振り払うカティア。
再度、掴もうとするジョー。
「大人しくしろ！」
「ヤダァァ！ 連れてって！」
「だから、みんなに迷惑掛かるでしょ！」
「さわらないで！」
「逃げるな！」
カティアは逃げる――ジョーは追いかける。
そして呆気にとられるニコ、ニック、アンジーを始めとした面々は激しく逃げまどうカティアをみていた。
――閑話休題。
「コラァァァ！ 離せぇぇぇ！」
ジョーはそのように叫んだ。
逃げたカティアはジョーの馬車の一部にしがみ付く。
そして「このままついていく！」と宣言した。
当然、ジョーは引きはがすが――修行の成果である肉体強化魔術と崖登りの魔力操作の要領で手を爪のように見立て振り払われてはなるものか――と、カティアは馬車の隅に精一杯しがみついた。
両足を引っ張られる、そして体勢は地面と平行になるがカティアは粘っていた。
「負けるかぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ!!!!!」
カティアは気合いを込めて叫んだ。
「パンツ見えるから放しなさい」
「やだ、見えてもいいィィィ!!」
恥の外聞もない精一杯の抵抗にジョーは躊躇している。
予想外に訓練の成果が出ている事もあるのだが、このままいけば馬車が壊れて直すのに修理代が掛かるので強く出られない。
（こいつ、ストレイングも強くなってやがる。厄介だ！）
ジョーは焦りながら弟子の成長を感じていた。
しかし、本来なら弟子の成長とは嬉しいものであり、このような状態で感じる事など稀である。
厄介は弟子が厄介に成長し厄介事を持ってきた。と心底疲れ果てる。
（……この手は使いたくなかった）
ジョーはカッと目を見開いた。悩みに悩んだ末の決断でもある。
彼には１つ奥の手があった。
「カティア、これからやる手段は最終手段だ！ お前はジゴクを見る事になる。その前に手を離せ！」
「ししょぉぉぉお！ わたしにも退けない時があるんですぅぅぅ!!!!!」
「仕方ない……喚いても泣いても知らないからな！」
ジョーはそう言ってカティアを脅す。ジョーは心に鬼を宿す。
