出発
ジョーは自分の馬車の荷台を見て何か違和感を覚えていた。
（あれ？ なにかおかしいな……）
荷台上にはイア達とサイリアがいるだけのスペースの他に保存箱や生活用品が入った木箱、飲み水用に使う樽など移動用品を揃え、椅子がわりの干し藁の束があるだけだ。
コレと言って不自然な点は見当たらないようだが、違和感のある既視感に対し“何か”が介入しているように感じている。
とりあえず、ソコをいままで見守っていた蛇腹刀に話しかけた。
「なぁ、スネーク、何か問題でもあったか？」
【……ンッ。そうだな……、何かあったと言われたら、何も無かったと答えよう】
「なんだ、その言い方は？」
【なんでもない、なんでもない……】
「まぁ、いいか、出発するぞ」
（こいつが何も言わないなら、何もないだろう）
ジョーはそう思ってそれ以上言わなかった。
【あいよ、安全運転でよろしく】
ジョーは出発前に全員に声をかけると今度は子供達を荷台に乗せていく、手早く不備は無いか確認してから手綱を操作して出発をした。
さきほどより日が昇り朝日と靄が反射をしてキレイな町並みの景色が続いていた。
そんな景色の後に、城門に到着する。
ソコには朝早いのに門番の仕事を指揮しているカイエンの姿があった。
ジョーは手綱を操作し馬車の速度を落として近くに寄せる。
「よお、カイエン、朝から早いな」
「なんだ、ジョーか？」
「おはよう、カイエン」
「あぁ、サイリア、おはよう。これから仕事か？」
「えぇ、獣人国までね……」
「そりゃ大変だな……」
ジョーとサイリアはカイエンと出発前の挨拶を交わしていると――馬車の荷台からイアが顔を出した。
「ミャ～～、ちょっと、いいかニャ？」
「おう、どうした？ イア」
ジョーは振り返る。
「そこの人と……話しニャ！」
そういうと、イアはサイリアの後ろを通って馬車の荷台から降り立った。
カイエンは不思議そうな顔をしている。
ジョーもイアの突然の行動を見守っていた。
「助かったニャ、あの時は、プミプミもゾゾロも、助けてくれたニャ！ すまなかったニャ……」
イアはそうカイエンに頭を下げた。
「あぁ……、その話しか、何も問題が無くて良かった」
カイエンはニッコリと笑う。
「あの時、攻撃したニャ！ その人、謝りたいニャ、どこかニャ？！」
カタコトながら身ぶり手ぶりで気持ちを伝えようとするイア。
何を言いたいか分かったカイエンは部下の門兵の１人オロに謝りたいと察する。
「あいつなら、あそこの詰め所付近に居るよ」
カイエンは近くにある建物付近を指さす。
イアはお礼を言うと、風のようにふっ飛んでいった。
その様子を見守るカイエンは、ジョーに言う。
「しっかりと送り届けてやれよ」
「あぁ、依頼だからな」
「お前は死んでもいいから、子供達とサイリアは守るんだ」
「おい、出発前に不吉な事をいうなよ……」
「なに、大丈夫さ。それよりもサイリアも道中長くなるから用心しろ」
「大丈夫よ、カイエン」
「ならいい」
「なぁ、カイエン、俺には何かないのか？」
「…………ない」
厳つい顔のままカイエンは無言で暫く考えるが否定する。
『お前は死なない』とか『フン、何を言っている、さっさと行け』などの定型文は使わずに、ただ『無い』と言われ、意外にもその２文字に会心の一撃を喰らうジョーであった。
※※※
「出発にゃぁぁぁ～!!」
イアの声で勢いよくベルンの町を出発したジョー一行は、馬車を進め、朝日が昇り、靄も晴れ始めた草原の中をひたすら北東に延びる通商路上を馬車で進み続けた。
前方にミック達“三槍将”の馬車で始まり、次にアンジー達“ミラーキャット”、その次にジョー達の“双蛇”と子供を乗せた馬車、そして後方はニコとナワールの乗る馬車の布陣で出発していく。
道中、景色のいい小川の橋を渡り、見渡す限りの草原の起伏が続き、そして稀に木製の囲いに囲まれた集落ともいえる村があり、それを横切っていく。
そんな長閑な景色の続く道中では――後方の荷台からゾゾロとプミプミが顔を出して景色を見ながら、後方に居るニコに手を振っていた。
そして、前では――。
「これ、なんニャ？」
「それは連絡用の“声音鈴”だ。 こう言う風に離れた馬車に居る仲間に合図する時に使う」
「ニャるほど……、下にあるこれはなんニャ？」
「それは車輪の回転を抑えるレバーだ。 俺の馬は賢いとはいえ暴走したら大変だからな。手綱操作でも限界がある時にはソイツを引いて車輪の回転を制限する」
「……ニャるほど」
（たぶん、いまの説明は分かってないな……）
ジョーは好奇心旺盛なイアの質問に答えていった。
そうして――朝日が昇り出発から２，３時間経った頃。
「――それでなんでニャ！ いっぱいで送るニャ？ なん人いるニャ？」
「護衛っていうは１に対して数倍必要になる。国の王様とかだとソレに対して数百倍なんてことはザラだ。だからこうやっていっぱいで送るんだ」
ジョーは馬車を運転しながら質問せめにあっていた。
あれは何、これは何とイアの好奇心は止まらない。
少しの事でドンドンと話しを聞いていく。
「ニャるほど、ニャるほど……ソレデかニャ！ えっと前から１、２、３、……４、５、６、７、８、９、１０、……１１。これだけいるニャ！ わたしらすっげぇ～ニャ！」
イアは前を走るミック達から数を数えていく、そして後方のニコまで数えて終えて満足していた。
「あっはははっ、まぁ、そうだな……。でも数の数え間違いだ。俺達は９人だから２人多い。ゾゾロとプミプミは護衛じゃないぞ」
（間違うって……子供だなぁ～）
ジョーは笑いながらイアの間違いを指摘する。
「間違って無いニャ！ ゾゾロとプミプミは違うニャ！ 匂いは１１個あるニャ！」
と不満そうに反論していく。
（ん？ 何言ってんだ？ だって、俺達は９人で……）
ジョーはそう言われると、急に頭の中にある靄が晴れたような錯覚を覚える。
いや、それ以上に何かを感じていたのだが、それが現れたような気がした。
「ちょ、とッ！ ちょっとサイリアこっちに来てくれ！」
ジョーは大声で荷台にてゾゾロとプミプミの相手をしていたサイリアを呼ぶ。
「ちょっと何よ！」
「運転変わってくれ！ 急いで確認しないと」
不思議そうな顔をするサイリアだったが、慌てたジョーを見て何かがあったと感じると席を変わった。
そして、そのままジョーは猛烈な勢いで後方の荷台に行き、すぐに気配を察する為に“氣界”を発動。そして、そのまま鬼が入ったように恐る恐る樽の上の蓋をとった。
そこには丸まって寝ているカティアの姿を発見した。
呆気にとられ、夢か幻かと思うが、すぐに現実に戻る。
（何でいる!!!!!）
それほど目を見開いてジョーは中身を凝視した。
説明。
カティアはフィフィを説得してジョーのいる馬車に潜りこむ。（既定路線）
要領は前回の章の特訓時間にサイリアに習わしています。魔除けの術です。あくまで意識をそらすだけの術ですが、意識しないと効果が持たないという設定でした。
しかも隠れているのは樽。作者も中の空気無くなるんじゃない（焦り）だと思い、書いていませんが・・・・・空気アナ あります！（必死）
つーわけで、次回予告。
カティアは悪に染まったジョーに発見される。
「師匠、戻ってきてください！」
「うるさいぞ！」
「し、師匠ォォォォ!!! 乱暴はやめてぇぇぇ！」
「オらオラオラ」
「アーレ――――!!」
カティアの無垢な叫びでジョーは改心するのか！？
それともカティアは無残に散るのか！ 更新お楽しみに。
（次回予告と内容は違う場合は多々あります）
