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悪い子はいねぇ～か～

「こら、そこは師匠の言う事を素直に聞きなさい！」

　再三の忠告も全てはねのけるカティアはジョーの頭痛の種そのもの。

　こうなったら着いていくのがカティアの性格で、フィフィはどうにか説得出来ると思っていたが問題は彼女だ。

「じッしょう、おねがいです、わだしも、いっしょにいぎだい……」

　泣き声でお願いするカティア。

　いつもの泣き落しを使おうとしていた。　

　しかも泣く合間に何度もジョー達の顔色を伺うようにチラチラと見ている。

（こいつ、いつの間にか《泣き落とし》の演技を覚えやがった）

　ジョーはその様子をしかと確認した。

　と、同時に悪い子に育って腹が立つ。

「ダメ、今回はダメだ。それじゃあ、王都に行く話しも無いぞ、まったく……」

　ジョーはそこまで言って席を立つ。

「帰るぞ、サイリア！」と声を荒げて隣に居るサイリアに言う。

　あまりにあっけなくジョーは動いた。

「ジョー、いいの？」

「ワガママに付き合ってられるかッ！　それじゃあ、大人しく待っていろよ。メリーダもカティアが暴走しないように抑えてくれよ」

「わかりました、お任せ下さい」

　メリーダは一礼をした。

　ジョーはそう言って出て行こうとする、サイリアも席を立った。

「しぃぃしょうぅぅ！　いッッッッちゃうのぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！」

　後ろからカティアの泣き声が聞こえる。

　今度の声は迫真であった。

「……いい子にしてろよ。気が向いたらお土産を買ってきてやるから」

　ジョーとサイリアはそう言って部屋を出ていく。

「うわぁぁぁぁぁぁ――――――――――！　ウラギリモノォォォォォォォ――――!!」

　部屋からカティアの声が響き。

　ジョーとサイリアは耳を塞いで聞かないようにしていた。

※※※

　前日に出発メンバーで最後の打ち合わせを終え――獣人の子達を送る出発日。

　日も出始めの頃にジョーは少し靄(もや)のかかる町並みを馬車で進み愛馬を操作しながらギルドの広場に到着した。

　朝早くからであるので人影もまばらであるが、動き出している冒険者の馬車が何台かあった。

「サイリア、着いたぞ」

「うん、本当……？」

　眠そうな声でサイリアは馬車の中から顔をだした。

「まだ、いいけど、そろそろ中に入るから起きていろよ」

「うん……」

　ジョーは適当な場所を探して馬車を止めようと辺りを見回す。その内の１つに見なれた馬車が１台止まっていた。

　ニコの馬車だった。荷台には人影があり、ニコ本人が休んでいる。

「お～い、ニコ爺」と馬車を止めてジョーは声を掛ける。

「おぉ～、来たか」

「早いな」

「なに、ジジイだから朝は早いんだ」

「ハハハッ、まぁ、そういう事にしてろよ、他の奴らは？」

「ミック達がさっき来たけど、忘れ物をしたと言って戻っていった。アンジー達はまだ来てないな」

「わかった、先にいってギルド内で待ってようか？　もうすぐ開くだろ？　っていうか職員を起こそう」

「朝のお喋りは健康にいいからな」

　ニコとそんな雑談をしてジョーはサイリアを呼んでギルドに向かった。

　見張りにスネークを馬車に残して――。

　そして、誰もいなくなったジョー達の馬車を建物の陰から狙う怪しい視線が２つあった。

＊＊＊

　ギルド内には数名の職員が早くに出て仕事を開始していた。

　その中で準備を済ませたイア、ゾゾロ、プミプミがギルドの部屋から出て来た。

　服装は獣人が旅をする時によく着るマント『パロンチョ』を着ていた。ノスタルジックな紋様に頭だけ出す様に穴が開き、首元に布を巻いて塞ぐ外蚤である。伝統的といえば伝統的だが、ナゼあるかと言えばこの町のギルド職員の両親達が持っていた昔のお下がりを貰(もら)ったのだ。

「ニャハハッ！　かんりょうニャ！」

　帰れると知ってテンションの高いイアは元気よく、そう登場時に告げる。

　ついでに“帰還の舞い”というのを自作で作りプミプミとゾゾロと一緒に踊っている。

　そんな中で――ギルドの受付からサイモンが姿を現した。

「おはようございます、みなさん」

「早いな、泊まりか？」

「いいえ、前日の夜遅くに戻って色々と準備を、ジョーさんに“頼まれていた物”の用意は済んでいますよ、書類は通っておいたので問題ありません」

（じゃあ、ほとんど泊まりじゃないか！）

　ジョーは心の中で礼を言う。

「あぁ、助かる。それにしても仕事熱心だな」

「これくらいは、冒険者をサポートするのが仕事ですから……、それにイアさん達にもこの国での作法など出来るだけ教えましたので無作法な行動はとらないと思いますが……、ですが子供なので“突飛な行動”もとりますからご注意を」

「わかっているよ、俺の弟子も子供だから扱いには多少の自信がある」

「それなら良かったです。では書類と依頼書を用意しますのでご確認下さい」

　サイモンは受付の奥に戻っていった。

　そのままイアの相手をして、ゾゾロとプミプミはニコと話し、そうしている内にギルド酒場で朝の仕込みを終えたゴンザとリンド夫妻が顔を出し、道中で食べられる菓子や干し肉などの簡易な食料をイア達に渡していた。嬉しそうにお礼をいうイア、プミプミ、ゾゾロ。

　さらにその後にミックとアンジー達も到着し移送するメンバーが全員揃った。

　挨拶をし終え、いざ、出発となる前に――イアが、その場にいたサイモンに駆け寄った。

「いろいろ、ありがとニャ！」

　言いながらゆっくりとサイモンの腰元に抱きついた。

　驚きながらもサイモンは受け入れ。――「はい、道中の安全を祈っていますよ」と笑っていた。

　次にニュウに同じ様に挨拶をしていく。

「助かったニャ！」

「いいのよ、元気でね」

「ニャ！」

　次はリンドとゴンザの夫婦の所に来ていた。

「ありがとニャ、メシ、ウマいニャ！」

　そういって抱きつく挨拶をしていた。

「うんうん、帰れるようになってよかった」

「……また、メシ食いに来い」

「そうするニャ！」

　イアの挨拶が終わるとプミプミもゾゾロも同じ様に行動している。

　言葉は交わさないが抱きつくなどして親愛を現していた。

「――もういいか？」

　ジョーはそう聞いた。

「いいニャ！　別れのアイサツはすんだニャ！」

「じゃあ、いくぞ……」

　ジョーはイア達を引き連れ冒険者組合の扉を出て出発していく。