立ちはだかる難関
場所は――領主の屋敷、つまりカティアの実家に集まり、その一室で話し合いをしていた。
なぜそこになったのか？――多くの疑問は前回のツテを踏まない為である。
カティアの屋敷は広い、しかも周囲は知り合いだけなので誤解も生まれないという好条件。
ジョーにとって１つの不満は横の部屋に領主シレークが控えている事くらいだ――。
「ヤダ、わたし達も行く！」
そんな、カティアの声が響く。
ジョーの予想と寸分たがわぬ言葉を並べるカティア。表情までも不満そうに――思った通りの顔をしていた。
（やっぱりね……）
ジョーは頭を抱え、サイリアは困った顔をしていた。
メリーダはカティアの近くに寄り添い「お嬢さま、師匠達は仕事に行くのです。ここは我慢なさって下さい」と、諭し、フィフィは困ったようにジョーとカティアの顔を見比べていく。
「カティア、お前達を連れていく事はでき――」
ジョーは渋い顔をしながら冷静に断ろうとした直後に――。
「やだ、行く！行くったら行くの！」とカティアは喚いた。
まさかの言葉被せ、否定もする前に――。ジョーは呆れるほかない。
「おバカ、連れてけないって、それに考えても見ろ、もうすぐ長い休みも終わるだろ？ 冒険者学校はどうする？ 俺達は長い期間がかかる依頼で大変なんだよ」
「休んでついてく」
「おバカ、学校は最低限休むなって約束だろ！ おカネを払っているのはカティアじゃない、せっかくの勉強する機会を無駄にするな」
「でも……でも……行きたいもん」
「それでもダメ」
「師匠のケチ、また、わたし達をほったらかしにして！」
「１月も修行期間を見てやったろ！ あの訓練の事を思い出せ」
「ウッ、そうでした……」
カティアは気不味そうな顔をした。
確かに懇切丁寧に長い期間訓練していたからだ。
「それに、長距離移動の経験なんて無いだろ？ 難しんだぞ、足手まといだ」
「でも、訓練でやったし、繰り返し移動もしたし……」
「あれは１日だけだ、それに移動は町から修行場までの安全な道なだけだ！」
「でも……、できるから、師匠連れてって！」
「ダメ！ 出来ない」
「出来るもん！ ケチィィィ！」
「ダメなものは、ダメです！」
「イアヤァァァダァァ～!!」
カティアはタダをこねる。それも激しく。
「――フィフィちゃんも行きたいよね！」と突然隣に居るフィフィに振るカティア。
まずは肯定を作るように動きだす。
「う、うん。出来れば行きたいかな……。いってみたいような……」
乗せられるフィフィ。
そういうとカティアは――「ほら、師匠。フィフィちゃんも“絶対に”行きたいって言っています。２対１ですので連れて行って下さい」と、無理すぎるお願いをしてきた。
「おい、多数決をとるな、それに数の問題じゃない……」
（おまえ、本当の多数決だったら勝っているからな……、やっぱりこうなるよな……）
そう思うジョーは前もって考えた秘策を出した。
「……カティア、フィフィ、良く聞け。この仕事が終わったら今度の休みの合間に３日間だけ“王都”に連れて行ってやろう、それまで大人しく待っているという条件だがどうだ？」
ジョーはそう言ってニカっと笑う。
この際、ツブシの仕事だし、おカネも気にしない、王都での３日間などどうでもいい、王都で最新の情報を手に入れる事も装備を見る事出来るし、長い期間の仕事ならその程度も休暇も必要であるという考えだ。
なによりこの条件なら王都に行きたいカティアもゴネル事無く了承するだろうと思っていた。
そして、都合良く行けば随分先の話しになるので、うやむやに出来るとふんでいる。
カティアはそう言われ暫く天井を見上げた後に――。
「それじゃあダメです」と冷静に答える。
「おい、なんでだ！」
ジョーは尋ねる。あれほど行きたいと駄々をこねた前回の事を思い出していた。
「だって、少し考えたんですけど……、王都には近いうちに行けるくらいの技量はつきます。それにすこし時間がかかりますが自力で行けます。ですが獣人の国はかなり遠いので難しいです。だから今、行きます」
カティアはそのように計算して物事をいう。
（こいつ、騙されなくなった……！）
ジョーはその事に驚愕した。
たしかにカティアの回答は間違ってはいない。王都などカネを積めば行ける可能性もあるのだ。《※護衛をつける等》
そう考えると獣人国の方が行く事に関しては難しいと結論付けた。
ジョーの考えでは近くに御褒美をぶら下げれば簡単に食いつくと思っていたのだ。しかし、カティアの欲望はその上を行く。
もちろん、王都に行く経費より獣人国に行く経費の方がデカイのは言うまでも無い。
「ちょっと待て、王都に行きたいって言ったろ！」
「でも、師匠、王都よりタイオワの方が行きたいです！」
「王都で手をうて」
「ヤダぁぁぁ、獣人国の方が面白いと思うし、なによりもあのモコモコのフカフカの毛並みの人がいっぱいいるなら行きたい！」
「ダメだ、観光で行くわけじゃあるまいし」
「いい子にしてるから！ 連れて行って下さい！」
「いい子ならここで退け！」
「それだけは断固拒否します！」
ジョーとカティアの不毛なアホ言い争いをしていると――ドアから音が響き、この家の家令ラドマイルがメイド数人を引き連れてお茶とお茶菓子を持ってきた。
「お喋りが進んでいるようで嬉しい限りです。しかし、そんなに喋っては喉も渇きましょう、お茶を用意しますからお飲み下さい」と一礼して用件を言った。
そう言われ、争いという説得は一時休戦となる。
《平和なお茶を飲み会タイム開幕》――閑話休題。
「カティア、言っておく、これは仕事だ。何度も言うが長距離を移動し、保護対象の３名を守りながらだ。幼い子供もいるし守る人数も制限がある。そんななかでお前達を連れて行ける訳ないだろ？ 余計な手間がかかる」
「師匠、大丈夫です。自分の身は自分で守れますし、強くなったし、移動もお手伝い出来ます」
「その、根拠の無い自身はどこから来るんだ」
「わたしの心の内からです。『やれば出来る』って言ってます。それに移動中も進化していくので大丈夫です。男子３日会わないと覚醒しますが、女子は１日で進化すると思います」
そう信じて疑わないようにカティアは言った。
あまりの自信過剰ぷりに、ジョーもサイリアも言葉を失うように固まる。
「……まぁ、いいや、それでも無理だ。他の奴等もいるし、全体に迷惑がかかる。これは俺達だけの問題では無く、他のパーティにも負担になる事だから連れては行けない。カティアもフィフィもメリーダも俺達が帰ってくるまで基礎修行に励んでくれ」
「そうなのよ、今回の依頼は大掛かりな上に報酬も少なくてカツカツでしょ、それを他の仲間に無理言って手伝って貰っているから失敗も出来ないし余裕もないの……危機管理も出来ない仕事は危険なの、わかって」
ジョーもサイリアもそうやってカティアを説得する。
今回の件で一番の難関かもしれない。
「ヤァァァァァダァァァァァ!!」
カティアはそのように喚き散らす。
