依頼の依頼
「いたいよぉ～」とラビスは自ら頭を撫でる。
「まったく、バカなんだから」と、アンジーはそのまま剣柄を降ろし溜息を吐いた。
サイリアは助かった両胸を掴み、ジッと息を殺している。先ほどまでの我慢で震えているのだ。
有角族のミレイ＝フォードはラビスに近寄ってお仕置きをするように杖で叩きはじめた。
「いたい、いたいよ、ミレイィ！ ゴメンって……」
ラビスは謝るとミレイは動きをとめて――まったく、手間をかけさせるな！――と言う風にふんぞり返る。小さい身体であるが威厳はある。
「あんたは他人の乳を揉まずにはいられないのか？」
「リーダァ～、ゴメンって」
「サイリアに謝んなッ？」
「ちぇッ」
ラビスはそう言ってサイリアの方向を向くと、すぐに両手を合わせ、頭を下げてこう言った。
「ごめんね、サイリア！ 実は、あたし……、昔に呪いを掛けられていて定期的に他人の乳を揉まないと発作というか衝動を起こしてしまうかもしれないの！ そう、それは暗黒面があたしの人格を変えて変貌させ、町まで被害を出してしてしまうかもしれない呪い……崩壊するかも、そのくらい強い呪いで……本当にゴメンね……、いままで誰にも言えなくて、あたしだってどうしたらいいか……グスッ、グスッ」
そう言って鼻声になりながらラビスは説明した。
さらりと重たい話しをしてくる。
その言葉にサイリアは驚きを隠せない。
（そ、そうなんだ……）と同情にも似た感情が芽生える。
「そっか……、うん、それならいいの……」
「許してくれるの、サイリア！」
「まぁ、町の崩壊まで発展するのなら……」
サイリアもこれまでの行動を容認しようとするが――ジョーは口を挟む。
「サイリア、ラビスの流れるような嘘に騙されるな！ 古来より人の乳を揉んで暗黒面だの人格を変える呪いなんて聞いた事無い、さらに言っている事は『かもしれない』というあやふやのもので実際には言葉だけ、ほとんど無害なような呪いだ。と、いうか証明しようもない呪いだろ？」と、軽く麦酒を飲みながらジョーはそのように説明する。
チッ、まずった――といった表情をラビスは見せた。
「アッ、本当だ」サイリアはそう言った直後に――アンジーはもう１発、頭に拳骨を落とした。
＊＊＊――閑話休題。
席を近くにとってミラーキャッツの面々と飲み始めたジョーはふと思う。
（そうだ、アンジーもミレイもラビスも東方出身だ！）
そう思い立ったため、ジョーはこう言う風に話しかけた。
「なぁ、１杯奢るから、ちょっと話しを聞いてくれないか？」
そう言って――これまでの経緯を話していくジョー。ギルマスの事、報酬の事も一から十まで詳細に話した。
ミラーキャッツの面々はジョー達の話を聞き終え――。
「なるほどねぇ～。アンタ達も大変だ～」
「あぁ、あのギルマスまた無理難題ふっかけたわけだ……」
ミレイは――ちくしょう、あの野郎またか！――と憤慨しているように机を叩いた。
「そう言う訳で……、獣人の子供達の移送の依頼を手伝って欲しい。アンジー達は東方出身者が多いから土地勘もあるし、結構、獣人達と話せるんじゃないか？ こんな任務の時は何よりも目的地付近で動ける奴等が必要でさ……」
ジョーは頼みこんだ。
「なるほど、まぁ、近くだよ。私の部族とね……。たまに交易しているし、慣れてるっていればなれているけど……ラビスのエルフ国の方が近かったようだね？」
「あ～ぁ、あたしの場合は国に寄りついて無いからわからないよ、近くには住んでたけど……。まぁ、あっちの方は陸続きってわけじゃないし、色々と特殊だから案内は必要でしょ」
「そう、それでお願いしたい。仲間も集まってないんだよ」
「そうかい……、いいよ」
アンジーは返事をした。
「本当か！？」
「あぁ、ただし、条件がある！」
そう言うとアンジーは微かに笑う。
「なんだ、言ってくれ」
「仕事を１回無償で手伝ってくれたらね」
アンジーにそう言われジョーは考える。
（あぁ、確かにそれだったら釣り合うか……１回分だし、長期じゃなければ負担は少ない）
「わかった、でも期間の長い依頼は止めてくれ、それにメシ代くらいは欲しいね」
「それ位はいいよ、それよりも……別の条件の提案があるんだ」
アンジーはそう言って艶めかしく笑った。
「なんだよ、別の条件って？」
「なに、簡単だよ。３晩、夜の相手をしておくれよ♥」
そう言ってジョーを見た。
夜の相手というのは、――そういう事をするという事だ。
ジョーはゴクリと唾を飲み込む。
（なに、それは３回、“お相手”しろと言う事だな！）
鼻をプクッと膨らませ妄想を開始した。
「ちょっと、アンジーねぇさん、横暴だと思う。リーダーの不当権利行為だよ」
ラビスはそう言って止めようとする。
「なに、私の分け前をあげるから我慢しなさい」
「よし、それだったらオッケー、ミレイ飲むよ」
ラビスは簡単に意見をひっくり返した。まさに“カネの一声”。
「さぁ、どうする？ ジョー……」――アンジーは誘ってくる。
（こいつは難しい依頼だな……）
そう思いながら心は決まっているかのように目が輝いている。
しかし――「決まってる！ 依頼１回手伝う方よ！」と、サイリアが機嫌悪く遮った。
「おい、サイリア、俺はまだ返事して無いぞ」
「“双蛇”としての依頼でしょ？ それに３回より１回の方が楽だって」
「いやいや、考えても見ろよ……」
「なによ、いやらしい！」
サイリアはプンスカと怒る。
ジョーとサイリアは言い争いを始めるとアンジーは笑い始めた。
そうこうする内に――「おう、可愛いお嬢さん達、何を話しているのかな？」と軽い声が聞こえてくる。
その声の主は“三槍将”のラリーの声だった。
その後ろにはグレーとミックもついて来ている。
ジョーはピンと来た。
（これは流れが来ている！）と、急ぎらラリーにこれまでの経緯を話してみたら――ラリーだけは“ふたつ返事”で了承する。
彼の信念、『世界中の異性に、やさしく、愛でる、そして親切にする』のと、将来有望そうな子なので美人になる事間違いないという直感が働いたと素直に理由を述べた。
素晴らしい即断即決ぶりである。
しかし対照的にミックとグレーは報酬の件で否定的だったが、ジョーは「さすがラリーだ。何も言わずに低報酬でもやってくれるなんて！」などと調子のいい事をいって強制的に巻き込み、そのついでにミックとグレーも無理やり絡め取る。まるで蛇のように。
そのまま強制手段であるが、拝み倒しなんとか了承をとり一緒に飲み始めると――。
「おぉ、ジョー達か、また会ったな」と、ニコが現れた。
（こいつはでっかい流れが来ている！）
そのままの勢いでジョー目を光らせ、ギルマスの事、これまでの経緯を説明していった――。
「うむ……仕方ない。“ギルドマスターの件”が絡んでいるとすれば……人事じゃない、手伝おうとしよう。この前、クロを奢ってくれた礼だ」
「本当か、ニコ爺、いや～ありがとう！」
ジョーは無理と思われていた人数７名を一気に集め。“双蛇”ジョー、サイリア。“ミラーキャット”、アンジー、ラビス、ミレイ。“三槍将”、ミック、グレー、ラリー。“渡り”のニコを含めた９名が決定した。
そのままジョーは約束を反故されてはなるものかと、急いでサイモンの所に報告しにいって依頼書を作ってもらう。
これで獣人の国にいく参加メンバーの集合です。
早急過ぎましたが、ながながやっても仕方なし。
