238/444

老人と獣人の子

「うまうまニャ！　ニャハハハハッ♪」とイアはカウンターでメシを豪快に食べ始めていた。

　ニュウは困った様子で見守っているがリンダが取りなしているので諦めた様子で席に座った。彼女はギルドからイア達の保護を担当している職員なのだ。《自動的に》

　そんな自由奔放に振る舞っているイアだが、食べるのには訳がある。身体の傷を治す代謝の変わりに腹が減っていた。その為に急ぎ腹にメシを満たしている。

　豪快にかなりの量を腹の中に入れていくと、次第に落ち着きを取り戻していった。

　そんな中で――イアはゾゾロがいない事に気がつく。

「《ゾゾロはどこかにゃ？》」

　食後のデザートを食べているプミプミに聞くと耳を動かしながら――そっと指を指した。

　ジョー達が座っている場所を。

　あの雰囲気、匂い、それに輪郭を覚えていたイアは耳をピンと逆立てた。

　急いで手に付いたピラフを舐めとると席を立った。

＊＊＊

　ジョーは貰い物の肉を食べ、胃に麦酒を流しこむ。

　サイリアはジョーとたわいも無いお喋りをしている。

　ゾゾロはニコの義手をずっと見て、ニコはゾゾロの相手をしていた。

　そんな中で――。

「《ニャニャ、何やってるかにゃ！》」

　イアはゾゾロの傍に来て聞いた。

　ゾゾロはニコの左手の義肢に夢中になってずっと見ている。

「《これは可愛らしいお嬢さんだ、私の名前はニコ＝マイスタードという》」

　ニコは獣人語で挨拶をする。

「《ニャ！　父の名はアントン母の名はマルマ、その子『イア』にゃ、よろしくにゃ！》」

　驚きつつイアは返事を返した。

「《ああ、よろしく》」

　ニコはニッコリ笑う。

「《それでゾゾロは何をしてるにゃ！》」

「《これ、すごい、うごく、かたい、おもしろい》」

　ゾゾロはそう言って返事をする。

「《なんにゃ……!!!　すっげぇ～ニャ！　金属の塊ニャ！》」

　初めて見る義肢にイアも興味を引かれ、尻尾とみみが逆立つ。

　イアとゾゾロはニコの義肢に夢中になっていた。

「《ハハハッ、そんなに珍しいかな？》」

　ニコも笑顔のまま子供達を見ていた。

「《すっげぇカッコいいニャ！　どうなっているのかニャ？》」

「《なに、簡単に言えば『魔術の腕』のやり方と同じ考えた。自らの魔力で動かしている。意思をもって従来の腕の手の動きと同じ様にしているのさ》」

「《……まったく、分からないニャ！》」

「《わはははつッ、そうだな、はやかった》」

　イアはそう言ってべたべたと触っていく。

　その様子をニコはニコニコして見守っていた。まるで初老の男性と孫が遊んでいるようでもある。

　ジョーは「これ、美味いな……良い肉使ってやがる」と言ってサイリアと一緒におこぼれの肉料理を食べていた。

＊＊＊

「ニコ、もう行くのか？」

　ジョーとサイリアは食事を終えるとギルドを出て外に出ていた。

　そこでニコが帰るというので最後のお見送りをしようとしている。

　しかし、なぜがゾゾロも一緒に外に出ていた。ニコの事が気に入ったようだ。

　先ほどから後を付けるようになってしまった。

「あぁ、ゴチソウになったな……、これから寝床となる村に戻らないと行けないから早めに帰る」

「そうか、面倒だったら町に住めばいいのに」

「そっちの方が長年使っていて落ち着くからいいのさ、それに“相棒”も待ってる」

　ニコは後ろの馬車に目をやった。

　一般的な型の馬車に黒い鳥のような大型のウマが待っていた。

　２足歩行の家畜用の魔物にしては珍しい輸送用のアシである。この地方には珍しいが鳥獣種の乗り物は速度もあり体力もあるので北地方では重宝されるが数自体は少ない。

「グェッ、グエッ！」と独特な声を鳴らして首を振っていた。

その馬車の荷台から「ワンワンッ！」と声がすると、ヒョコっと相棒である使役犬の『ナワール』が姿を現した。キツネの犬の中間のようないでたちの犬であるが、ニコの立派な相棒である。

　以外ではないが冒険者の中には狩猟犬のように犬を使役して狩りをする者も多くいる。彼らの匂いによる策敵能力は人より優れているからだ。

　ナワールはなれた動作で馬車から地面にピョンっと降りるとニコの元に駆けて来た。

「おぉ、遅くなって済まないな」

　ニコはまずナワールの首元を撫でてやる。

　そしてゴンザから仕入れた干し肉（柔らかめ）を腰鞄から取り出してナワールに与えた。

「ナワール、でかくなったな……」

　ジョーはそれを見て言う。

「あぁ、３歳になったよ。最近、やっと仕事も覚えて来た」

　ジョーとニコが話しをしているとゾゾロが歩み寄ってナワールに「オンッ、オンッ！」と吠えだした。

「ワンッ、ワワンッ」「オンッ、オンッ」と何度か吠えてやり取りすると、ナワールはゾゾロの顔を舐めた。ゾゾロも舐め返す。

　とうやら、挨拶をして友達になったようだ。

「……なぁ、ニコ？　獣人の子供って犬の言語が分かるのか？」

　ジョーはその光景を見て質問する。

「いや、私も分からない事だ？　なにせ感覚でしかナワールの事は分からないからな」

「でも、ジョー、ニコも見てよ、すっごく仲良さそうにしているわよ」

　サイリアの指摘はもっともで、互いに尻尾を振りあい、地面を転げまわっていた。

　――またも、その光景を見てホッコリする３名。

＊＊＊

「それじゃあな、また今度！」

　ニコは馬車の上から声をかけた。

「あぁ、また一緒に仕事をしよう」

「それじゃあね、ニコ！」

　ジョーもサイリアも手を振る。

　ゾゾロはナワールに「オンッ、オンッ」と馬車の下から声をかけ、ナワールは上から「ワンッ、ワンッ」と吠えていた。

　ニコは手綱を握って合図を送ると馬車は走り出した。

　ゾゾロは手を振って見送る。

　遠くにニコの姿が消えるまでずっと手を振っていた。

不思議な話。

　ニコはビール飲んだから飲酒運転では無いでしょか？

　昨今問題となっている飲酒運転問題です。しかし、それは日本の法律。異世界法ではどうなのか？－－といまいち決めきれない作者がいます。

　そんな訳で　スルーを希望します。