ニコ＝マイスタード
「まぁ、その前に１杯奢るよ、久しぶりの再会だ、飲んでくれ！」
ジョーはそう言って席を立った。
「あぁ、それだったら貰おうか……」
ニコは帽子をとるとマントを外して席にかけた。
服装があらわになるが、それ以上に異様なのは左腕の殆どだ。
金属のような腕と手――と表現するのが的確かもしれない。
肘まで全てが義手になっている。
ニコの装着しているのは“魔導義肢”と呼ばれる魔道具で、魔物と対峙する事の多い冒険者は怪我をする確率も当然増える。時には凶悪な魔物に身体の一部をもっていかれる事も多い。
なので、腕の一本、足の一本無くなろうと不思議ではない。
しかし、そのままでは生活に不便な為に大陸中央にある王国が、かなり昔に魔導義手なる物を発明したのを最初に、それが戦闘用、一般生活用と進化し、どこかの中立国家には専門の魔導義肢医療部門も備えている充実ぶりで、おカネがあれば高性能な義肢が手に入り大陸全土に広く普及している昨今である。
その為か、ニコは左手の義肢など気にする様子も無く席に座った。
「サイリアもしばらく見ないうちに随分と美しくなったな」
ニコはにっこり笑いながらサイリアに告げた。
「やだ、ニコったら冗談ばっかり……」
「本当だとも、なんなら鏡を用意しようか？ 美人がいるぞ」と気さくな様子でサイリアに話しかけていく。
ジョーはその間にカウンターに行ってニコが飲む、長期熟成麦酒“クロ”を注文した。
――閑話休題。
「ほら、ニコ爺、クロ麦酒だったよな、好きなの……」
ジョーはテーブルの上にビールを置いた。
「あぁ、すまんな」
嬉しそうにニコは返事をする。
ジョーはドカッと席に座ると、対面に居るニコに話しかけた。
「しかし、どうした？ 急に町に戻ってくるなんて」
「なに？ 色々あるんだ、老いぼれだからな、もしかしたらボケ始めかもしれない」
「ハハハッ、よく言うよ、“Ａ”ランクの冒険者だろ？」
「いや、色々あって“Ｂ”ランクに下がった」
あっけらかんとニコは言った。
「そうなの？ ニコ！」
サイリアが変わりに驚いた声をあげる。
ランクが下がる事はある、特に冒険者の世界だと実力に不釣り合いな過度なランクだと命を落とす。そうならない為にＤランクの者が何度かＤランク依頼に失敗するとその国ごとの冒険者組合（※ギルマスやそれに準ずる者）の判断で『ランク落とし』が行われる。逆にレベルが上がり例として１１になったら規定上はＥランクに昇格だが、その際にもギルドマスターの承認が必要になる。つまりレベルが上がっても素直にＦからＥには勝手に上がる事は許されず。承認され本人に通達されるのが慣例である。
「まぁな、自分も年だ、ランクが下がる事だってあるさ」
達観した物言いでビールを飲んでいくニコ「ツマミも貰うぞ」と乾モノも食べ始める。
「そうか……、その年で長い事Ａランクだったのは立派だよ」
「ハハハッ、ジョー…お世辞はいい、だが目標だったＳランクには届かなかったな。やっぱり凡人止まりということだ」
「何言ってんだ、Ａランクだって冒険者内の絶対数で少ないぞ、あんたには十分な経験と腕があるじゃないか」
「ハハハッ、そう言ってもらうと嬉しいモノだ♪」
上機嫌でビールを飲むニコ。
「そうそう、それよりもニコ。旅の話でも聞かせてよ」
サイリアもそう言って、それ以上ニコのランク落としの話しには触れなかった。
「あぁ、いいぞ、でも、その前に、ジョーもサイリアも弟子をとったそうじゃないか、領主の娘だとか」
「その話しか……、なりゆきっていうか無理やりかな……」
「どうした？ 嬉しくないのか？」
「いや、生意気なんだよ、」
「こら、ジョー、カティアに失礼でしょ？」
「サイリアもそう思うだろ？ カティアだって言って無いのに断言したんだから」
「うッ……でも、カティアもフィフィもメリーダも一生懸命だもん」
「ハハハ、わかった、わかった、弟子をとって順調そうだな」
「違うよ、ニコ、大変なだけだ……」
「ハハっハハ、それはそれだけ師匠になったという事だな」
ニコはずっと笑っていた。
＊＊＊
「アハハハッ「何を……「クスクスクスッ」
ジョー、サイリア、ニコは笑い声を上げながら機嫌よくお喋りをしている。
そんな中でジョーの座っている席にカタンと白い皿が置かれる。
しかし、運んできた者はいない――ではなく、下からゾゾロが手を伸ばしてテーブルに焼き肉の皿を置いたのだ。（※おかわりの肉）
「コレ……うま」とゾゾロは告げる。
先ほどジョーの姿を見て急いで持ってきたのだ。
「おう、ゾゾロか……どうした？」
ジョーはそう聞いた。
「肉、うま」とゾゾロはカタコトに告げる。会話にはならないが食べろと言っているようだ。
しかし、尻尾を振って懐いているようだ。
助けた時に餌付けをしたのが良かったようだ。
「ジョー、ゾゾロちゃんは何て言ってるの？」
サイリアは身を乗り出して聞いた。
「なんか、食べろって、肉をわけてあげるって言ってるぞ」
適当に単語から想像して答えるジョー。
「これが、例の獣人の子供か？」
ニコはそうやって驚きながら聞いた。
「あぁ、ゾゾロって名前らしい」
「そうか……」
ニコはそう言って、彼に「《ありがとう、ゾゾロ。ジョーにも気持ちは伝わったぞ》」と獣人語で話す。
すると、驚いたように頷くゾゾロ。
「ニコ、獣人語まで喋れるのかよ」
「ハハハッ、なに、昔の仲間に習った程度だ。カタコトならある程度の数の国の言葉を喋れるぞ」
「さすがは年の功だな……」
ジョーはそう言いながらゾゾロの頭をなでて「《ありがとう》」と告げる。
ゾゾロは嬉しそうに尻尾を振って、目を細くしていた。
気を良くしたゾゾロはそのまま帰るのかと思ったがニコの左手をジッと見る。
見られたニコはその目線の先の自分の義手を見た。
「気になるのか？」
そう言って、ニコは向きを変え、姿勢を低くして義手の左手を見せた。
ゾゾロは耳を落とし、尻尾も振らずに先ずは黒い鼻で匂いを確認していく。
次に指でつっつく。金属音が響いた。
「か…た…うぃ？」とカタコトでいいながら義手という事を理解していないゾゾロは不思議そうな顔だ。
「《これは“魔導義肢”というものだ》」
ニコは笑って説明していく。
ゾゾロは興味津津に動く指先を眺めた。
「《初めて見たか？》」とニコの問いかけに顔も向けずにコクコクと頷くゾゾロは、その一点を見続ける。相当に義手が気になるようだ。
「ねぇ、ジョー……ニコの義手の件で何か言った方がいいの？」
とサイリアが小声でジョーに尋ねる。
「別にいいだろ？ ニコだって嫌な顔をしてないじゃないか？」
「そっか、それならいいのか……」
気を使おうとしたサイリアは無邪気なゾゾロの行動に驚いたが、それでもニコの動きに納得した。
そんな時に――入り口からイアがギルド職員のニュウ＝レンチを連れてギルドに戻ってきた。
身体の治療の為に町の治療院に行っていたのだ。
「《腹減ったニャァァァ！ メシィィィ！》」と叫んでカウンターに向かってゴンザとリンドに何やら注文をしていく。
