子供たちの過ごし方
「あら、ゾゾロちゃんとプミプミちゃんじゃないの！」
厨房の奥から女性の声が聞こえた。
ゴンザ＝ハッシュの妻で『リンド＝ハッシュ』という中年にしては若く見える、茶色の長い髪を後ろで束ね頭巾をしていた、服装は一般的な服に前掛け(エプロン)をして、ほんわかと優しそうなやさしい笑みが特徴で、この店の調理番を担当している。
つまりはゴンザと一緒に夫婦で雇われているのだ。
「ほら、アンタ、“いつもの”作っておやりよ」とゴンザに近寄って腕にタッチした。
ゴンザはリンドにそのように言われ「……わかった」とそのまま業務用の大型保存箱（肉専用）縦型設置のされた扉を開く。肉がびっしりと詰められていて布を被せてある。
そのまま目の前にある肉の塊を取り出すと、調理台の上に盆ごと置いてまな板と包丁を手慣れた様子で用意する。壁には調理器具がぶら下がり、少し高い棚には食器が積まれているので必要なモノを用意して行く。
そして、そのまま調理が始まった。
「ゾゾロちゃん、プミプミちゃん、ちょっと待ってね……いま“いつもの”ジュースを用意してあげるから」
リンドはそう言って微笑みながら、手早く大型保存箱（野菜、果物用）からマップルと数種の野菜をとって手早く調理台脇の水くみ場で野菜を洗っていく。その後は包丁で手早く野菜を適当な大きさ切っていく、まるで小気味よい音楽を聞いているまな板の音だ。
それからスグに店に４つある果汁粉砕機と呼ばれる器具に野菜とマップルを入れていく。上に小樽のような場所があり、中にボルトのように粉砕する装置のついた専用器具だ。
台の脇にあるハンドルを回していくとゴリゴリと中から音がして脇にセットしている容器に果汁と野菜１０割ジュースが完成した。
もう片方にはマップルだけ入れると同じ様に器具のハンドルを回していく、――それからできるのは『マップルジュース』である。
カティアご愛飲の品だ。
リンドはその２つを「ほら、コレをのんでね」とゾゾロの方にはマップルジュース、プミプミの方には野菜ミックスマップルジュースを出した。
ゾゾロは尻尾をよく振り、プミプミは耳を動かして感動を伝える。
言葉は伝わらないが笑顔と動作で解っているのだ。
目の前に出されるとゴクゴクと美味しそうに飲み始めた。
リンドはその様子を、孫をみるような目で眺めている。
「リンド、野菜炒めを作ってやってくれ、俺は肉や焼いたらピラフを作る」
加熱調理専用の穴あき鉄板の下に燃えた炭をセットしながらゴンザはそうやって指示をだした。
「わかったよ……あんたは好きにやってなさい」
リンドは再び野菜数種を取り出して細かく刻んでいく。
ゴンザはその間に、数センチに切った一枚肉を鉄板の上に置いた。等間隔で細長い長方形の穴があいている肉を焼く時専用の鉄板だ。
強火の部分に置かれた肉は良い匂いを出して調理場に音と匂いを伝える。
表面を焼いたらスグに調理器具でひっくり返すゴンザ。
赤身の肉が旨そう色に変色して煙をあげる。
両方を焼いたら、焼く場所を移す、強火、中火、弱火と炭の量で火加減をしているのだ。
その間に野菜を切り終えたリンドは長柄のついた厚手の浅い鍋をゴンザの横の焼き場に置いた。そこから火加減を強くして一気に野菜炒めを作っていく。
その様子をゾゾロとプミプミは宝石でも見るかのように見惚れていた。
＊＊＊――閑話休題。
「ほら、いつものだ」
ゴンザはゾゾロの前に焼いたステーキ特製ソース付き（食べやすいように細かく切り分けてある）と作り置きの野菜スープ、そして炒め野菜＆肉入り大麦ピラフを用意した。
プミプミの前にはリンドが作った野菜炒め、スープ、野菜入り大麦ピラフのセットである。
――これが“いつもの”セット。という事になっている。
ゾゾロとプミプミはフォークを使い嬉しそうに口に食事を運んでいく。
「おいしいかい？」
リンドの問いかけに――
「イツモノ、イツモノ♪」
「ウマウマ、ウマウマ♪」
と反応している。
「遠い所から来たんだ。たくさん食べて早く帰れるといいね……」
笑顔でリンドは問い掛ける。
その脇で――口元と目元をピクピクと動かしながら見守るゴンザがいた。
なにせ、気を抜くとニヤけてしまうからだ。彼も実は子供好きの一面があり、それを知られる訳にはいかないのでジッと我慢していた。
こうして、“無料”の食事にありつきながら獣人の子供達は過ごしている。
――正確には無料ではなく、料金はギルド経由から払われ、その支払いはさらに移動して――この町の領主シレーク持ちなのは知られていない。
その獣人の子供達が食事をするさらに奥の酒場ではジョーが酒場でチビチビと麦酒を飲みながらその様子を見守っていた。
（あいつら、結構いい食事をとってやがる……）
自分のテーブルには乾モノの木の実と薄いハムとからっからチーズしか無いのを確認した。
１つ溜息を吐くジョー。何か世知辛いモノを感じる。
「ちょっと、どうしたの？」
向かいに座っているサイリアが声をかけた。
「なんでもない……」
「そう、それならいいけど……、それよりも、あの子たちいつまでこの場所に留まっているのかしら？」
「あぁ？ そうだな……もう３日だろ？ 馬車で使者をだして王都まで４日？ いや早馬なら２、３日だな、それから返事を書いて……あと３日後位には返事か来るんじゃないか？ それから移送されると思うけどね、しっかりと護衛に守られて移送して行く算段じゃないか？」
「へぇ～、結構、しっかりしているのね！？」
「そうだろ……なにしろ長い期間の移動だから危険だし……」
「あぁ、なるほど……」
ジョーとサイリアがそうやって話していると――１人の男性が近寄ってくる。
「おぉ、ひさしいな、ジョー、サイリア」と渋く低い声、それでいて腹に響き渡る声が聞こえた。
振り返ると帽子（テンガロンハット風）に古ぼけた革のマントで身体を隠したあやしい風貌に、髭の伸びた顔で目元には少しシワがある中年の男性が立っていた。しかし身体からはオーラのような百戦錬磨の風格が備わっている感じがある。
「なんだ。帰って来たのか、ニコ爺！」
ジョーはそうやって声をあげる。
「あら、ニコ、お久しぶりね！」
サイリアもビックリしながら久しぶりの友人との再会という風に声をあげた。
ニコと呼ばれた男は『ニコ＝マイスタード』が正式名称の老冒険者の部類に入る４８才である。人族は通常なら３５前後で引退し第２の人生を歩むことが多い冒険者の中で長く続けていく者は非常に稀と言える。
４５才を過ぎれば仙人の類でジョーも爺と呼んでいる通り、長い事前線にいても仕事をこなせるという事を示していた。
「ハハハッ、元気そうでなによりだ！」
「それよりもいつ帰ってきた」
「なに、６日前にお世話になる拠点に到着して、今日は下調べと挨拶に町に立ち寄ったまでだよ」
「でも、何時ぶりだ？ “渡り”の冒険者にしては期間が短くないか？」
ジョーの言う“渡り”とは冒険者の活動タイプの事だ。一定期間を開けて町や国を移動しながら仕事をするタイプで国や町を行き来するサイクルがある。違うタイプの“流れ”はそのサイクルもなく自然に流れていく者をさす。
「なに、ちょっとな……、それよりも町で色々あったそうじゃないか？ 獣人の子供達が見つかったとか、色々とカイエンに聞いたぞ」
「あぁ、それな……」
ジョーはそう言いながら麦酒を飲んだ。
新登場人物。
ゴンザとリンドは前構想で出そうと思いましたが、色々あって取りやめました。
ゴブリンキングの時に出そうと思いましたが、変更しました。
ニコ＝マイスタードは本当は修行中か迷宮編、それか王都に行く前に出そうか出すまいか、後にしようかな？ と思っていたキャラです。
老冒険者。そんなキャラもいいですね。ヘミングウェイの『老人と海』を思い出します。
物語りの関わり合いとして出すべきタイミングというのは結構大変です。
