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獣人の子供たち

　襲い掛かる獣人の少女とカイエンの間に黒い影が駆け抜け、何者かが割り込んだ。

　――ジョーが割り込んだのだ。

　ガッシリと少女の腰を片手で掴み。少女の鋭い牙に右手の手甲を噛ませている。

　暴れ回る獣人の少女。しかし、ジョーは離さない、むりに抑え込んでいた。

　牙で鎧を噛み砕こうとしているのか金属の不協和音が響く。

「まろっそ、ちょいるすめいか、もちつえ！」

　と、ジョーは発音する。

　すると――逆立っていた毛並みが少しずつ垂れ下がっていく。

　次第に暴れなくなってきた。

「ジョー、どうなった？」とカイエンが後ろから訊く。

「わかんねぇ、でもカタコトの獣人語を理解したのかも」と言った。

「おくれびあ、さかい、もうけいす」とジョーが言うと、そのまま少女を降ろした。

　獣人の少女は辺りを見回す。

　警戒する門兵がいるが、表情から心配そうにしていると分かった。

「サイリア、水と食料を用意してやれ、あと毛布！」

　ジョーはそう要求するとサイリアは動き出した。

　その時、遠くから泣き声と一緒に先ほど逃げ出した獣人の幼子達が捕まって戻ってきた。

　やはり足に着けられた鎖がネックとなり追いつかれたのだろう。

「ゾゾロ、プミプミ！」

　と言って獣人の少女は駆けだした。

＊＊＊―――閑話休題。

　獣人の子供達はそのまま毛布を掛けられ、ジョーの馬車近くでひと固まりになっていた。

　ひどくやつれているが、どこかしらの安堵感があるように身を寄せ合う。

　そこにジョーは水筒を差し出した。

　しかし、キョロキョロと見ているだけで受け取らない。

　耳を少し逆立てているのがわかった。

　そこで、ジョーは水筒のふたを開ける。地面に垂らすと水が落ちるのを確認させる、そのまま一口(ひとくち)飲んで、「ほら、大丈夫だ」と言って水筒を渡す。

　――行動で飲んでも安全だという事を示した。

　ネコ獣人の少女は受け取ると、うさ耳の少女に水を飲ませる、ゴクゴクと美味しそうに水を飲み始めた。

　もう１つの水筒をネコ耳の少女にジョーは渡した。

　それを受け取ったネコ耳の少女はオオカミ顔の少年に飲ませる。

　そして、ネコ耳の少女は最後に水を飲み始めた。

　ジョーはその様子を眺めていた。

（傷があるのはどこかで虐待でも受けていたんだろう……、積荷の奥から出て来たということは、こいつらは隠されていたという事で、あいつらに密輸されて来たということか……）

　ヨロヨロの身体でボロボロになった子供達をみて考える。

　異国の商人達がこの国を抜けてどこかに売り飛ばそうとしていた――と推測した。

「ほら、これでも食べて元気をだして」

　サイリアは持っていた携帯食料を渡す。

　言葉は通じて無さそうだが、スンスンと鼻を鳴らし匂いを確かめていた。

　しかし、まだ警戒しているのか手を出さない。

「サイリア、一口食べてやれ」とジョーは言った。

「うん……ほら、大丈夫よ」とサイリアは小さく切った携帯食料（甘口）を食べる。

　ニコニコとして敵意が無い事を示した。

　それにつられてオオカミ顔の少年が手を伸ばす。そして口元に運んで食べ始めた。

　それを合図に獣人の子供達は一斉に携帯食料に手を伸ばす。

　難しい顔でジョーは眺めていた所、カイエンが話しかけて来た。

「ジョー、どうだ？」

「水を与えて、食事をしている。弱っているけど食べられるなら平気だろう」

「そうか……、それで、そこの子らはやはり獣人の国から連れ去られたと見るべきか？」

「あぁ、幼い子だからな……、あいつらは麻薬と獣人密輸の闇商人集団だったという訳だな」

「そうか……、領主様に報告して、国王の判断を仰(あお)ぐほか無いな……」

「俺もそれがいいと思う」

「それで……相談だが、その子らを冒険者組合(ギルド)まで運んで貰えんか？　あそこなら言葉が分かる者もいるだろうからな」

「おっけー、いいけど繋ぎの馬車を貸してくれ。俺達の馬車は満杯だ」

「いいだろう、すぐに用意させる。待っていろ」

「そうだ、カイエン、説明の為に一緒に来てくれよ」

「わかっとる。屋敷まで報告せねばならないから一緒にいくぞ」

　そう言ってカイエンは急いで部下を引き連れて町の方に走っていく。

　ジョーは頭を掻いた。何しろ結構な事に巻き込まれている感じだからだ。

「師匠、あの子たちどうなるんですか？」

　と、カティアは心配そうな顔で馬車から降りて来た。

　フィフィも一緒にオドオドした様子であった。

「なに、まずは今後の事を決めないといけないから、まずは子供達に話しを聴く、それからお前の父さんが王国に連絡し色々と決めていく風になると思うよ」

「じゃあ、助かるの？」

「そうだな、とりあえず、その子たちを連れて冒険者組合(ギルド)に行って言葉を話せる者を探す。それで、事情を訊いていかなきゃいけなくなった。なにせ名前も知らなきゃどうしようもない」

「それだと一緒に行くんですね！」

　カティアは嬉しそうな声をあげた。

「まぁ、そうだな？」と嬉しそうにしている彼女を疑問に思う。

　カティアは走り出して、獣人の子供達の前に来た。

　そして――「わたしの名前はカティア・フィル・レブ・ベルンバッハ！　よろしく」といって挨拶をすると口元をむずむずとさせて――ウサギの少女とオオカミの少年の頭を「かわいいわぁ～、かわいい、かわいい」と言って、いきなり撫でまわした。

　ずっと、そのようにしたかったようで、行動が暴発してしまったようだ。

　突然の事でビックリしたオオカミ顔の少年は毛を逆立てて「オ～～ン、オ～～ン」と声をあげて泣きだし始める。

　ウサギ耳の少女もビクビクしながら固まっていた。

　カティアもビックリするが、それに反応したのがネコ耳の少女だった。

「……さわるニャ！」とジョー達にも分かるように言ってカティアの腕を攻撃したのだ。

　毛を逆立てて警戒行動をとる獣人の少女。

「痛い！」と声をあげるカティア。

　――メリーダがスグに介抱しに向かう。

「おいおい、落ち着け、お前ら!!」とジョーは割って入る。

　そして――ネコ獣人の少女の方を向いて「……言葉は分かるか？」と尋ねた。

「……しゅこしだけニャ！」とネコ耳を動かして少女は答える。

補足。

獣人語に関して、実は候補として言語のトリニティー言語化、暗号化を目指していたのですが諸事情により変更しました。

　言葉の意味はとくにありません。

　実際はしかしベースが日本語だと色々と大変ではあります。