怪しい積荷
「ほら、ささっと歩け！」
「ホガ、ホガ、ホハ……」
「ヤメルネ―！ ヤサシク！」
「ウルセ―！ 静かにしろ！」
「ムリネー！ ア・ル・ケ・ナ・イ」
「とっとと歩け！」
ベルンの町の門兵達が不審者集団の商人を縄と鎖で縛り終えて連行していく。多くが怪我をして歩けない者、喋れない者が続出していた。
ジョーがいろいろと手を加えたというか、暴力を重ねて、“正当防衛”をした証だ。
しかし、彼らにしても念願叶った町への入場を果たした形となる。――皮肉だが。
この後町にある門番管轄の勾留場所の牢屋に王都からの取調する執法官が来るまで牢屋暮らしが続くのだ。
そんな騒がしい中で――カイエンは数名を引き連れ、残った積荷の中身をしっかりと確認し始めている。
「親方ぁー！ 怪しい粉末とダイマの乾燥したヤツが箱の２重底から見つかりました！」
「こっちにも変なのかあります！」
「オロ、細かい積荷を外に運べ！」
――と、ジョーの一撃で壊れた馬車から検査が始まっていた。
当の本人のジョーはサイリア達が近くに寄って馬車の上で待機している。
去ろうとしたのだが、一応の参考人という形で留まるようにカイエンに指示をされた。
ジョーはあくびをしながら、作業の様子を見守りつつ寝むりそうになる。
サイリアも暇そうにしていたので、弟子達も同様だ。
「師匠、さっきの集団は何だったんですか？」と後方からカティアは声を掛けた。
「なに、異国の麻薬の密売人だろうな。ほら、ダイマとか色々怪しいブツを隠し持っていた訳だ。ココに来たのは偶然だろう。ああいうヤツらは警備の厳しい町には来ない。村や集落で寝床を張ってササっと運んじまうんだ」
「じゃあ、偶然の捕獲って事ですか？」
「そうそう、で、問題は残りの隠れた奴の捕獲だよ。アノ中に誰か居るのさ」
「なるほどです！ さっきの師匠はカッコ良かったです。バシバシ倒していましたね！」
カティアは我がことにのようにジョーに言った。
「ありがとよ！」
ジョーは嬉しそうにしていた。
「でも、ジョー、いきなり暴れるからビックリしちゃったわよ！」
サイリアが隣で文句を言っている。
「しょうがないだろ？ アレが手っとり早い計画だったんだ」
「いきなり殴るのが？」
「いやいや、あれはアッチが先に手を出したの……、そこに俺が超人的反応で反撃しただけだよ」
ジョーはそこまで言って否定しながら先ほどの怪しい交渉を振り返った。
すると――「おい、ジョー！ さっきの乱暴なやり方はなんだ！ それに急に割り込んで来よって、焦ったぞ」とカイエンが怒気を含んで声をかけて来た。
「別に乱暴じゃないし、それにオロが助けて下さいって泣きついてきたんだ。あいつが頼んだ事だし、俺のせいじゃないだろ？」
ジョーは悪びれる様子もなく、騒動の原因を人の所為にした。
「……まったく、お前は……。怪しいブツが見つからなければ大問題だったぞ」
「でも、見つかっただろ？」
「そうだが、少しは考えて行動しろ！」
カイエンはそう言って怒鳴る。
――閑話休題。
――そして、積荷の捜索をしているオロ達は、少しずつ中身を外に運び出していた。
そうして、運び終えた先にゴソゴソと動く音を聴く。
「親方―！ 来て下さい！ 隠れている奴がいました」と大声を出してカイエンを読んだ。
「おい、オロ、警戒しろ」
「は、はい、分かっています」
門番達は警戒して薄暗い中を見ていると――暗い中に光る２つのナニかを発見した。
パチパチと動いている中で、それが瞳だと分かった直後に――「ニ゛ヤァァァァァッ！」と吠えて襲ってくる。
オロに向かう黒い物体は、そのままオロを床に倒れさせた。ドンッと音が響き渡る。
次の瞬間には“ソイツ”の鋭い歯が見えて、ガブリッとオロの腕を革装備ごと噛んでいく。
「イタタタタタタタタタッタアタ！ 助けて――！」
オロは痛さの余り叫び声をあげた。
周りの同僚も焦って止めようとする。だが、オロを噛みながらソイツは暴れて手がつけられない。
オロともつれるように転がって外に飛び出してくる。
日の光に照らされたソイツは服など無く、カティアほどの身長に、長くボサボサのマダラ模様髪、薄ら汚れた顔、痩せ細った肢体に人間とは異なる動物の耳が頭に付き、手足も鋭い爪を装備した毛深い手、警戒しているのかお尻から生える尻尾は逆立ちを見せ、そしてなにより印象深い怒気を孕んだ獰猛な瞳は黄色く光っていた。
そいつは年端もいかない少女の猫型獣人である。
このベルンの町で働いているので大体の見当はつく、周囲も解った瞬間だった。
しかし、怒っているのか長い体毛が逆立っていた。
警戒の為か四肢も強張りを見せ、なりふり構わず襲う手負いの獣のようだった。
外に出たソイツに周囲を囲む門兵達。
「手荒な事はするな！ 子供の獣人だ！ 混乱しているだけだ！」
カイエンは叫んで部下の動きを止めようとする。
そんな時――「おおろそにべも §〒●‡◆？ ゾゾロ、プミプミ！」と獣人の少女は大声で叫んだ！
その声が聞こえると、２つの小さな影が積荷の中から飛び出してくる。
２人とも獣人の子供だ。幼いとわかるほど身長が無い、さっきのネコ型の少女よりも小さかった。
１人は獣の顔に近くそれも白銀のオオカミのような顔をしている子供。毛深いし、口元も尖っていて牙もある。
もう１人はウサギの耳のように長い耳を持ち白い髪の子供だった。
――獣人は男性ほど獣の姿に近く、女性の方は人の姿に近いとされている。
よって、オオカミのような子は男の子で、白い髪のウサギの子は女の子だという事だった。
子供２人は声をあげながら懸命に走っている、それと脚に付いた鎖がジャラジャラと音を出しているので走り難そうにしているが草原を逃げたしていた。
「捕まえろ！ 遠くに行くと魔物に襲われてしまう！」
カイエンは叫ぶ。
複数の部下がその後を追いかけた。
すると――ネコ型の獣人の少女はオロを放し、カイエンに襲いかかろうと駆け出した。
「止まれ――！ 落ち着け！」
カイエンは叫ぶが、少女は止まる気配はない。
それほどに興奮して混乱して戦闘状態に入ってしまっている。
そのまま地面を跳躍してカイエンに獣人の少女は襲い掛かる。
考察。
積荷の中身は子供の獣人でした。
ダイマの危険については前の話でやっています。
