弟子と仕事をする
ジョーは長い期間の訓練を終えた後――カティア達を引き連れて通常の依頼を受ける事になる。
そこで近隣の村の畑の見回りという名目の害獣退治の依頼を受けていた。
場所は畑近くの林の中、ゴブリンの集団が現れて退治に向かったジョー達はそこでゴブリンを率いているリーダー格を見つける。
しかし、それは“豚鬼“数匹が率いていた――。
オークの大半は黒薄毛に覆われた猪豚のような顔をしているが正確には違う。目を見るだけで凶暴だとわかるほどの濁った黄色い目、体躯が巨体で腕は長く足は短いが太い。腹の部分が膨らんでいて中年腹のようだが中は筋肉質である。当然かもしれない、野山を住処にする野生の種族であるからだ。そして種族同士が連携をして攻撃を行う知能は持ち合せ。布のような動物の剥いだ皮を腰に巻いている、手には硬い木で作ったと思われる“こん棒”をもっていた。
一応の文明はあるようだが、基本的に分散定住で会話も短音の連続で人と交流する事はない。
ゆえに基本的には人の敵対関係を持つ魔物である。
その集団に強襲されたジョー達――。
「きゃあぁぁぁぁ――――！」
カティアが、オークの打撃にふっ飛ばされる。レイピアも弾け飛ぶほどの衝撃だった。
戦闘になり乱戦後、フィフィに襲い掛かったオークの間に割って入り止めようと行動したが、予想外の筋力攻撃を受けたのだ。
地面に転がるカティアにジョーは「カティア意識はあるかー！」と遠くから声をかける。
ジョーもゴブリンと襲い掛かってきたオークの１匹を仕留めていた。
「だいじょーぶ！」
カティアは身体を起こしながら返事をするが目の前にはオークが詰め寄っていた。
「お嬢さま！」――メリーダが駆け寄って守ろうとする。
だが――脇から別のオークの体当たりでメリーダもふっ飛ばされた。
緊張感の増す現場でジョーは孤立したフィフィを助けるようにサイリアに指示を飛ばす。
ゴブリンの群れがすぐそこにいたからだ。
――その間にもオークの１匹がカティアのすぐ脇にきて獲物を定めるような目で見下していた。
立ち上がろうとするカティアにオークはさらに追撃をし、さらに遠くに身体を飛ばされてしまう。肉体強化魔術の剛力と金剛、そして一瞬で攻撃の後ろに飛ぶ事が無ければ大きな傷を負っていただろう。
だが、運が悪い事に背中を強打して一瞬動きが止まるカティア。
その隙にオークの劣情した感情が“下半身のコン棒”にあらわれていた。
布が膨らみ戦闘中なのに勃起している。
やらしく発情したオスのオークはそのままカティアに乗っかろうと仕草をとった。
その時だった――カティアは痛みに耐え、急いで後ろの腰付近に装備した短剣を抜くと、そのまま下段から最短の標的であるオークの“股間”に突き刺した―――。
「プギィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィッッ!!」
間を置いて、雄オークが『去勢された豚のような鳴声』で叫んだ。
動きを止めて足をその場でガクガクさせている。
その間にカティアは後ろに転がると体勢を立て直し、スモールソードを抜いて反撃の機会を整える。
だが、次の瞬間には――オークの頭部はジョーの剣により落とされていた。
（オスとしてスマン……）
初めてオークに心の中で謝罪をする。
くしくも近い日にジョーは同様なことになりそうだったからだ。
［ドスンッ］と地面にオークの死骸が転がった頃にはいつの間にかオークの集団もゴブリン集団も倒されていて戦闘は終了していた。
「ア―――！ 師匠！ せっかくわたしが仕留めようと思ったのに!!」
カティアは残念そうに剣を構え終えたまま言う。
「そう言うなって、カティア。それに戦闘は転がった方が負けた」
ジョーはそう言って剣を振るい、血を落とした。
「でも、イケました」
カティアもスモールソードを鞘に戻した。
「はいはい、それじゃあ報酬部位を切りとったら処理して次にいくぞ……」
ジョーはそのまま素っ気ない返事を返す。
※※※――閑話休題。
ゴブリンは処理を終え、オークの死体は、そのまま村の村長経由で格安で売ってしまう。どうやら、塩漬けにして熟成すると肉は美味しくなるらしく言い値で売り払い、その日の依頼を済ませた。
依頼を終えたジョーは馬車に乗ってベルンの町に帰還している最中で、ジョーの運転のもと、隣にはカティアが陣取り、ジョーの出来事に不満や文句を述べている。
「師匠、今日のオークは絶対仕留められました」
「はいはい、でも体勢崩したほうが悪い。次回、頑張んなさい」
「でも、Ｅランクを倒すチャンスだったんですよ。そしたらランクすっごい上がり方するかも」
「それは無いって、それよりも今回のように予想外の事態でオークの集団に絡まれたなら、急いで倒して危機を脱する方がいいと思えよ。冒険者なら一時の虚栄心よりも堅実な行動だぞ」
「わかっています。でもですね。わたしの修行の成果を試せる格好の機会でした」
「そうだな、成果は出ていた。金剛でしっかりと身体を守って、それに攻撃の時に後ろに跳んだな。あの動き、一瞬の閃きだったろうが、まさに“天才”の動きのように見えたような気がした」
ジョーはそうやって褒めると――カティアは驚きながら間を開けると、次には目も頬をとろけそうなほど崩れながら笑顔になり、「えへへへへへ、へへへへへへへッ、そうですか！」と嬉しそうしていた。
（単純な奴だなぁ～）とジョーは思いつつ、そんな単純に嬉しがる弟子にホンワカとした気持ちでいる。
そんなやり取りをしながら――ベルンの町の近くに辿り着くと。入り口の門で行商隊の集団とベルンの町の門番連中が険悪な雰囲気で言い争いをしている様子が見えてきた。
ジョーは馬車の速度を落として近寄るが、この町の門番“カイエン＝イエール”が先頭に立ってどこかの異国の者達ともめているようだ。
「なにやってんだ……？」
ジョーは言う。
「ジョー、どうしたのかしら？」
サイリアも車内から顔を出して様子を伺っていた。
「師匠、もめていますね。どうしたんでしょうか？」
「分かんないけど、ちょっと行ってくるか、サイリア、運転変わってくれ」
「わかった、退いて」
サイリアは馬車の前に行こうとする。
ジョーは蛇腹刀を背負い「じゃあ、行ってくるから待っていてくれ、問題無かったら戻ってくるから」と言い残し、争いの元である集団に向かっていった。
新しい章突入します。
