夕食会２
――小さく皿と食器の接触音が響く。
「ジョーさん、冒険者になられて４年ほどとお伺いしましたが、刺激ある生活をお送りになられているのですね」
向かいに座っているオルドはそのように食間の会話をしてくる。
「……えぇ、まぁ、刺激的な生活とは言い得て妙ですが、基本は危険な仕事をしているまでですよ」
「まぁ、そうでしょうね。……ひとつよろしいですか？ カティアはやっていけると思いますか？」
「それは、わかりません。しかし、生き抜く力をつけさせてやりたいですけどね」
ジョーがそこまで言うと――となりで「フィフィちゃん、前菜は小さく切って食べるのよ。一口で食べちゃダメ！」とカティアの声が聞こえた。
ジョーが横を見ると、キレイに盛られた皿の前菜が消えている。
口を動かし、ゴクリと飲み込んだ後に、フィフィは『えぇ……そうだんだ』と言いたそうに驚いた様子だった。
「フィフィ、少しずつ会話を楽しみつつ、小さく食べるのが食事中の基本だよ。食事も会話も前菜の内なんだよ」
ジョーは注意する。
「エッ、でもサイズがちょうどよかったんで」
健啖家のフィフィにとって３つの前菜は３回分だと思っていた。
フィフィは恥ずかしがるが――カティアは笑顔のまま、「知らなかったでしょ？ でもいいの……、フィフィちゃんはよく食べるって伝えていたから……」といい、部屋の隅を指さした。
「こんな事もあろうかと、余分に作ってもらっています！ さぁ、フィフィちゃん、好きなだけ食べなさい」
カティアはすぐに給仕の男性を呼んで台の上にある新たな前菜を用意させた。
まるでその行動がやりたかったかのように。
メイドは素早く空いた皿を片づける。そして、かわりの前菜が置かれていく。
――嬉しそうにするフィフィ。
「ハハハッ、フィフィさんが気持ちよく食べるって聞いてね。さぁ、好きなだけ食べてくれていいんですよ、礼儀なんて気にせずにね！」
シレークは笑顔のままおうように構えていた。
カティアはフィフィに自分の知識を披露出来て嬉しそうだ。
「そうらしい、サイリアもいっぱい食べろよ」
ジョーは横でガチガチに緊張しているサイリアに声をかけた。
ナイフで――薄らと、さらに薄切りに前菜を食べる姿があった。緊張のしすぎで上手く食べられていない。前菜を３０分以上かけるくらいゆっくりと食事をしていた。
（あぁ、サイリアは一杯一杯だな……）と、状況の打開に援軍は望めないとジョーは知る。
オルドは苦笑いを浮かべて、夫婦でその様子を見守っていた。
――ジョーはワインをクイっと飲み干す。
（さて、どうなるのか……）
＊＊＊
――前菜の食事が終わり、スープが運ばれる。
時折――シレークの鋭い視線に襲われる、決まってそういう時はカティアと会話をした時に限る。
気不味い状況を避けようと出来るだけ会話をせずにジョーはやり過ごそうとしていた。
そして――できるだけシレークの視界に入らないように違う相手との会話をしようと努力していた。
「ジョーさんは冒険者として物知りだと……、やはり、色々と経験なさっているようですね。いろいろと妹から聞いています」
オルドとジョーは会話をする。
「まぁ、それなりに…ですよ……」
「１つ質問ですが、よろしいですか？」
「えぇ、どうぞ。オルドさん」
「冒険者にとって必要なのは、経験ですか？ それとも才能ですか？」
「なるほど……難しい質問ですね。答えは、どちらも必要だと答えるしかないですね」
「ほう、それはなぜです？」
「簡単に申しまして、ある問題に対して、過去の経験から答えを導く事と、その場での閃く答えは同様の価値があると思います。しかし、冒険者の多くは集団で動きます。周りに配慮のある仕事も求められ。単純に魔物を倒すだけではダメだと教えて来ました。その為に経験に裏打ちされた、説得力のある行動と考えを答えにしないと集団はついてきません。閃きだけで行動するのなら個人的に行動しなくては意味が無く。才能がある者は傲慢になりがちです。経験不足なら問題に対して回答数が不足して失敗を招きます。その場での動きも考えも少なくなっていくでしょう。つまり両方必要になります。」
「なるほど……では、１番必要な事は？」
「それは、カティアやフィフィに教えていますが、“心”です。それ以外にありません。苦境に立たされても“諦めない心”。危険をはねのける“勇敢な心”。危機に動揺しない“不動心”など、心の揺れ動きで生死がかなり左右されるからです」
「なるほど……良い答えだと思います」
「納得してくれてなによりです」
オルドは笑みを浮かべた、しかし、その時にシレークが会話に入ってくる。
「私も、質問をしていいかな？」
突然の不意打ち質問にジョーは（来たぞ……）と身構えた。
「えぇ、なんでしょうか シレーク卿」
「いや、例えば、師匠という立場の者が弟子に、完全に言う事を聞かせる。つまり服従させるように命令する事はあるのかな？」
「う～ん、そうですね……」
（こいつ、試そうとしているな……）
ジョーは考える振りをしながら、静かに領主、シレークの思考を読もうとしていた。
（ただ、単純に『そんなことしません』と言っても信用はされないだろうな……、小難しくこねくり回した回答だと機嫌をそこねるし、現に俺が何で恨まれているのか、イマイチ判明してないな……、さて、ここは……あれだな）
「それはありえます。服従させるとは言い方がキツイかもしれませんが……、命令は厳守させます。なぜなら多くの場合、未熟な者達は判断を迷うものです。そんな時の為に師弟制度として、我々がいるのです。判断を誤る前に正していく立場なのです」
（よし、決まった。正論の重ねかけで乗り切る。ただ、賛成するのではなく、その上で『しかたなく』感を演出すれば、印象も悪くならない……はず）
ジョーの静かな戦いの回答は始まったばかりだった。
気持ちは、難しい依頼人に対応する時の心構えできている。
「なるほど、師匠の命令には服従もあると……」
シレークの目が妖しく光る。
「ご満足いただけましたか？」
「えぇ、とってもね……」
シレークは不敵な笑みを浮かべた。
