夕食会１
ジョー達が部屋に入ると、食卓用の長机に椅子十数脚があり、食卓の上に７名分の食器が用意されていた。古めかしい造りの内装、それに合わせた調度品があり、調度品を飾り合わせるようにメイド達が待機する。中で先ほど挨拶をしたオルド夫妻と、見なれない中年の貴族が晩餐会をする食堂の中で待っていた。
――スッと、雰囲気の違う男性は笑う。
「お父様！」とカティアは嬉しそうに声を掛け、駆け寄っていく。
中年の貴族ことカティアの父親『シレーク・フィル・レブ・ベルンバッハ』が腕を広げ我が子を迎える。
――抱き合う親子、がっしりと――。
「ハハハッ、カティア、このおてんば娘めッ！ はははっ！」
シレークは嬉しそうに笑う。頬にキスをして親愛の行動をとった。
「お父様、お仕事は終わったの？」
「まぁね、でも皆さんにも挨拶をしないといけないと思って、なんとか終わらせてきたよ」
「そう、じゃあ、一緒に食事ね！」
カティアは嬉しそうにしていた。
本当に父親に懐いている様子で――（仲いいなぁ～）とジョーは素直に思っていた。
シレークはニコニコしながらジョー達の元にやってくる。
まずはフィフィの前に止まり――手を差し出した。
「お嬢さんはカティアの友達かな？ 話しは聞いているよ。私はシレーク・フィル・レブ・ベルンバッハというカティアの父親だ、はじめまして」
「はじめまして、フィフィと言います。パン屋の娘です」
「ハハハッ、君の家のパンは私も食べた事がある。美味しかったよ」
やさしく握手と言葉を交わしていく。
シレークが次に向かったのはサイリアだった。
「やぁ、どうも、カティアの父親のシレーク・フィル・レブ・ベルンバッハです。お話はカティアから伺っています。魔術の扱いがお上手だとか……、それに料理の腕も良いと聞いていますよ。本日はどうぞ当家の料理をご堪能ください」
「これは、ありがとうございます……サイリア＝ヨキです」
サイリアは戸惑いながらシレークと挨拶をする。
貴族らしく、やさしい手つきで握手をしていた。
にこやかな笑顔が印象的である。
ジョーの前にシレークが来た。
「どうも、ジョー＝カバライです。よろしくお願いします」
と、ジョーが流れで爽やかに挨拶を交わそうと、手を差し出した。
「ど・う・も、ジョーさん、お噂は聞いていますよぉぉぉ！」
シレークの顔は笑っていた。しかし――手元は違う。
信じられないくらいの勢いで攻撃ならぬ、握りつぶそうとするアイアンクローのような憎しみのこもった握手をして、額に青筋を立てているシレークがいた。
言葉の端に怒りがこもり、殺気が出ている。
ジョーは理解する。完全に敵と思い込んでいる目を、この貴族の親父はしていると――そして、この殺気は屋敷に入る前に感じたモノと同様のものだと――。
（エッ……、何で初対面なのに、こんなに恨まれているの？）
ジョーはギリギリと軋む手を魔力で防御しながら、苦笑いを浮かべシレークと対峙していた。
シレークは親指を立ててジョーの親指の根元を攻撃し続けている。
――所手が粉砕するという事を現した敵対行動を続けていた。
カティア、サイリア、フィフィはこの嫌がらせ行動に気がついていない。にこやかにオルド夫妻と会話をしていた。
「さぁ、皆さま方、席に御座り下さい」
ラドマイルのおもてなしの言葉が聞こえ。
ジョーの困惑は続いていく。
＊＊＊
――全員が席に座った。
配置はシレークを端に配置して、カティア、オルド、その妻ルイスの順で一方に座り。
フィフィ、ジョー、サイリアの順で、もう一方に座っていた。
配置場所には色々な思いが見え隠れしている。
カティアはシレークの近く、カティアの前にはフィフィという順であるが、ジョーはこの時、色々と気が付いた。オルドとシレークに監視されている事に――さらに背後にメリーダが他のメイド達と一緒に壁際に立っている。
完全包囲された状態であると思いながら、ジョーは圧迫感の中にいた。
（ナゼだ？ カティアの親父さんは俺に敵意を向けたのだろうか……？）
これまで接触は一切していない、それどころか、今日初めてあったのだ。
過去を思い返してみても、出会った事のない人物である事は間違いなかった。
（そもそも、領主の“この人”自体、普段から顔も出さないから……よくわからないんだよな）
敵対行動の分析を心の中でしていると――食事の前菜が運ばれてくる。
白磁の皿の中に小さく盛られた前菜が３つ、魚介と野菜を使った料理で色とりを重視し、そして２種のソースとのグラデーションを意識している宝石の如き一品が作られていた。
車輪の付いた台から料理をメイド達が受け取りそれぞれの場所に運んでいく。次にグラスにワインが注がれていく――が、「カティアとフィフィさんは、ジュースだよ。まだ子供だからね」と、シレークはやさしく注意した。
「お父様、今日くらいは、みんなと合わせたいです」
「ハハハッ、ダメだよ、カティア。規則は守らないとね……」
「え～、お父様の意地悪ぅ～」
「そんな可愛い、ふくれ顔を見せてもダメだぞ、カティア」
カティアとシレークは仲の良い親子の会話をしていく。普段もこのように和気藹藹とした親子なのだろう、そして、準備が整うと、シレークはワインを上げ。「それでは今日の出会いに乾杯しましょう」と言って夕食会はスタートした。
ラドマイルがます食材と内容の説明をしている
すると――すぐにジョーの隣のサイリアが「ジョー、食器ってどれから使うの？」と小声で質問をしていた。
「サイリア、一番外側の食器を使っていくんだよ。この国ではそれが貴族社会の食事の場のマナーだな」
「わかった、あ、ありがとう」
サイリアは緊張しながら元に戻り、一番端の食器、フォークとナイフを持った。
となりでキョロキョロとしているフィフィも同様に、並べられた食器類の使い方が分からないようだ。
「フィフィ、一番端から食器は使っていくんだ。料理が運ばれて次に行くたびに食器は変えていく、両側に５組あるだろ？ 今日のコースは５品ってことだ。分かったか？」
ジョーの説明にフィフィは２度頷く。
（なんだろうな……、結構疲れるし、カティアの親父さんが睨んでくるし、なんだ、この夕食会！）
ジョーはそのように嘆きながら、波乱の夕食会が始まろうとしていた。
ジョーを潰そうとするシレーク。
彼の恨みはなぜそこまでとなったのか……次回を活目して待て！
と、次回予告をあとがきに使ってみました。
