夕食会前２
屋敷に入ると――豪華絢爛ではなく、黒地の光沢のある板張りの壁と肌色に近い白地の壁の異世界モダン式なシックな広間。上空にあるシャンデリアの芸術的光源は派手過ぎず、地味でも無くまとまっている。床は石材、灰色に近いがやさしい切り口と、その上にある通路の敷物はエスニックで空間の引き締めと見栄えを演出していた。２階に上がる階段の壁に大きめの絵画は数枚、入り口付近には艶やかな花束が添えられている。
派手ではないが、上品ではある造りになっている。
そんな広間に続く廊下から着飾ったドレスと首飾りを身に着けた若い貴婦人と一緒に、身なりを整えた若者が姿を現す。
「お兄様！ お義姉様！」
カティアはそのように叫んだ。
つまり、カティアの兄とその妻である。
『オルド・フィル・レブ・ベルンバッハ』という名の、ブリューシュ王国の貴族にあたる由緒ある家系の長男。カティアに似た金髪の髪と凛々しく好青年である印象の２４歳の若者だった。キレイに整えた髪、身なりもしっかりとして、髭も生えて無くしっかりと剃られているシャープな顔。鼻筋と眉も整っている。姿勢もよく、歩き方もキレイでスッとした歩きで現れた。
隣に居る女性も朗らかな表情をしてクセのある茶金髪の髪をまとめている。立ち姿に狂いは無く、貴族の令嬢の手本のようなたち振る舞いと格好をしていた。
ブリューシュ国内で違う地域の貴族令嬢である『ルイス・フィル・アイブ・ベルンバッハ』という名でオルドの妻、カティアの義理の姉にあたる人物である。
そのような人達がジョー達の前に現れた。
「これはどうも、ようこそ、いらっしゃいました。私、カティアの兄のオルド・フィル・レブ・ベルンバッハと申します」
笑顔のままオルドは歓迎の礼をとった。
貴族らしく礼儀ある挨拶をしている。
「オルドの妻のルイスと申します。どうぞ、よしなに……」
ルイスはオルドの後ろでドレスの端を持って礼をする。
それ以上、前に出る事はせず。笑顔のままだった。
「お兄様、こっちがジョー師匠で、隣がサイリア師匠よ」
カティアは間を取り持つように説明をしてくれた。
「これはどうも、お話だけはお聞きしています。ジョー＝カバライと申します。以後、お見知りおきを……」
ジョーは畏敬の念を持って礼をした。
「これは、わざわざどうも……」
オルドは歩みより、そっと右手を差し出した。
――いわゆる、握手を求めていた。
ジョーは流れるように手を置いて、しっかりと握手に応じる。
「お話はかねがね伺っています。お会いできるのを楽しみにしていました」
ジョーの顔を覗きこむように、オルドはジッと顔色を窺がっていた。
（なんだろう？ よく見られているけど……南部の者が珍しいのか？）
不思議に思いながら不快な顔をせずにジョーはジッと笑顔を崩さない。
「……それでは今夜はゆっくりとなさって下さい」
そう言って握手を解いて、オルドはサイリアの方に顔を向けた。
「私、カティアの兄のオルド・フィル・レブ・ベルンバッハと申します。お話はいつもカティアから伺っています。お料理がお上手だとか……、今夜は失礼のないように料理長が張り切っておりますので、どうぞ夕食をご堪能ください」
ジョーと同じく、握手を求め、手を差し出した。
サイリアは戸惑いながらも握手を受け、「歓迎されて、嬉しい限りです……、アッ、サイリア＝ヨキと申します。よろしくお願いします」と変な受け答えをしていた。
「お兄様、わたしの“親友”のフィフィちゃんです」
カティアは最後に満面の笑みでフィフィを紹介する。
「これはどうも、カティアの兄のオルド・フィル・レブ・ベルンバッハです、今日は屋敷でゆっくりとくつろいで下さい」
フィフィとも同じ様に挨拶を済ませると――カティアは「お兄様、フィフィちゃんの着替えを済ませますので、わたしはこれで失礼します。いくわよ、フィフィちゃん、メリーダも一緒に来て！」
そういって、カティアはフィフィを連れて２階にある自室まで嵐の如く飛び立っていく。
後に続くメリーダも居なくなってしまった。
「騒がしい妹で申し訳ない……」
オルドはその様子を微笑ましく眺めていた。
「いいえ、カティアはいつもあのようなので驚きません。おっと、カティアお嬢さんでしたね」
ジョーは返答に普段の言葉使いが混じってしまい、慌てて修正する。
「ハハハッ、いつもの呼び方で構いません。妹はいつもあなたの事を話していますよ」
「そうですか。悪口を言われていなければいいのですが」
「いいえ、褒めていました。それは、えぇ、とても、とても盛大にね……」
オルドは意味深にジョーの事について言及した。
言葉のさわりが引っ掛かるのであるが、その時に白髪まじりの年老いた男性の執事服を身につけた者が２階から降りて来て声を掛けてきた。
「これは御挨拶が遅れました。私、ベルンバッハ家の家令を務めさせて頂いています。ラドマイル＝ドルドウォンと申します。所用で挨拶がおくれて申し訳ありません」
『ラドマイル＝ドルドウォン』は紹介の通り家令の立場の人物である。
家令とはその家の事を統括する者で他の執事の職務の監視役、会計など幅広く行う、多くが代々その家の貴族に使える事が多い。
髪も整髪剤でキレイに整え、髭を始め、身嗜みに綻びは見られない。歳は感じさせるが歩き方は若く所作そのものに品があった。
「ラドマイル。先に挨拶を済ませたので私達は部屋に戻っている。失礼の無いように案内を頼む」
オルドがそう言うと、ラドマイルは礼をして「承知しました」と返事をした。そのままオルド夫妻はジョー達に挨拶をして、広間から２階に上がっていく。
「それではご案内いたします。ゲストルームがありますので、そちらにどうぞ……」
ラドマイルは笑顔でジョーとサイリアを案内し始めた。
数名の使用人と一緒に一階近くにある部屋の前に案内される。
「こちらです、夕食まで時間もありますので、この部屋でおくつろぎ下さい。他に何かありましたら 呼び出し用のベルがございますので、そちらで気兼ねなく要望をお伝え下さい」
部屋の扉を開け、家令であるラドマイルは１５度の礼をしてジョー達を迎え入れた。
「あぁ、ありがとう、夕食までゆっくりさせてもらいます」
ジョーはそのように言ってゲストルームに入っていく。
サイリアも「気づかい……ありがとうござます」といって部屋の中に小走りに入って行った。
「後で、お茶を届けますので……」
そう言ってラドマイルは部屋の扉を静かに閉めていった。
