夕食会前１
訓練開始から２３日後。――夕方近くの時刻。
合間の休みの日にカティアの家族に以前から呼び出されたジョーとサイリアは冒険者組合の談話場所であるギルド付属の酒場の席に座っていた。
盛装までいかない正装をしている姿であった。
もちろん貸衣装屋で借りた服である。武器も持たない完全非武装の格好はギルド内でも浮いていた。
そのまま人目を気にする事無く、指定された時間を待っているとメイド服を着たメリーダが顔を出した。
「ジョー様、サイリア様、お迎えにあがりました」
一礼して、そのように畏まった喋り方で出迎えた。
普段の呼び方である「師匠」という言葉使いではない。お客様を出迎える使用人という立場の発言をしている事にジョー達は気がついている。
「わざわざ済まない」
「メリーダ、仕事着が決まっているわね」
一礼してメリーダは辺りを見回す。
「はい……、ですが、フィフィさんが、まだ、ご到着していませんね」と言った。
カティアはフィフィも夕食会に誘っていたのだ。
でも、フィフィは集合時刻になっても現れなかった。
その時だった。後方から――「ごめんなさい、遅れました」と勢いよく駆けこんでくるフィフィがいた。
服装は“普段着”である。
蔓を使ったかごに布を被せた手さげを持っていた。
「いえ、よいのです。これでみなさんお集まりになりましたね。ご案内しますので、どうぞ……」
メリーダはニッコリと微笑んでジョー達を誘導する。
移動の途中――フィフィはサイリアに話しかけた。
「サイリア師匠、今日は着飾った服を着ていますね。似合います」
「そう……、ありがとう。フフフッ」
サイリアは笑う。
「そういえば、ジョー師匠も正装だ！」
「えぇ、この町の領主に会うなら正装も当然よ」
「そうなんですか！」
フィフィは驚く。
「エッ、カティアから何か言われなかったの？」
サイリアは尋ねる。カティアから正装するように指示があったと思っていた。
「“普段着”でいいって……」
「フィフィ、それは私も知らなかったけど…。言い回しがあって、そう言われたら正装をするのが普通らしいわ」
「エッ、どうしよう、本当に普段着で来ちゃった……」
フィフィは自分の服を引っ張った。
「大丈夫、その、普段着でいいって言っているから問題ない……はずよ」
サイリアは慰めるように嘘を言う。
「そうでしょうか……」
不安そうにしているフィフィに考える時間を与えないように、ギルドの近くにある領主の邸宅に到着する。
鉄柵の門構えの入り口に使用人と思われる２名の男性が開門をしてジョー達を出迎えた。
「こちらです、どうぞ」
メリーダの誘導で邸宅内部に入っていく。それなりに左右には広い庭園があり、道は石畳み、それも均一に切られ凸凹のない道が作られていた。その奥にレンガと石材を使った造り、２階建で間取りも広く、年月のたった細工が彫り込まれている。
見るからに領主の屋敷だと思われる建物そのもの。
そして、馬車の循環路のある玄関のまえにジョー達にとって見覚えのある顔があった。
カティアが腕を組んで待っている。
それもジョーとサイリアが以前プレゼントした黒と赤を基調としたドレスを着ていた。
金色のキレイな髪をアップ気味にセットし、服に合わせた着付けをして待っている。
そして、玄関前に使用人のメイドを数名待機させ待っているのだ。
まさにお嬢様という風貌そのもの。
「ジョー師匠、サイリア師匠、ようこそ、我が家に。フィフィちゃんも、よく来てくれたわ！」
と、嬉しそうな顔で出迎えの第一声を言った。
空が赤くなり始めそれがスポットライトのように彼女を照らす。
「あぁ、これはどうも、カティア“お嬢様”」
「カティア、可愛いわね」
ジョーはニヒルな受け答えで挨拶をして、サイリアは素直に褒めた。
カティアはニンマリと笑う。そして――
「どう、師匠達がくれたドレス。今日の為にきてみました」
そういって、ドレスを見せつけるようにポーズをとった。
「あ、あのね、カティアちゃん、夕食の招待ありがとう、これお父さんから、持って行きなさいって」
ジョー達の後ろからフィフィが恥ずかしそうに顔を覗かせ、そっと、持っていた手さげを差し出した。
「ありがとう、フィフィちゃん、これは、おじさん特製の木の実とチーズとハーブのパンと見た！」
「うん、よくわかったね」
「えぇ、わたし、大好きだもん」
「そう、よかった」
――カティアは手さげを受け取ると、中を見て、笑顔になり、すぐに後ろのメイド達に渡して、持って行くように指示をする。
「でも、フィフィちゃん、その格好は何？」
「あっ、普段着じゃダメなの？」
「ダメよ、知っているの、領主のような人に会う時は普段着でも言われても、言葉の裏をよんで正装するのが常識なのよ」
「うぅ、やっぱり、そうなんだ……」
「知らなかったでしょ！」
カティアは得意気に知識を披露していた。
ニンマリと、してやったりと表情が言いたげだ。
（お前も、数日前まで知らなかったけどな……）
ジョーはその光景を見て、即座に自分の教えた知識だという事を言ってやりたかった。
「でも大丈夫、こんな事もあろうかと衣装は用意しているわ。さぁ、着がえるから部屋に来なさい！」
カティアはそう言って中に入るように手招く。
始めから、用意していたカティアは自分の自慢が終わるとフィフィに指示を出す。
フィフィもカティアについて中に入っていくと、メリーダが「さぁ、ジョー様、サイリア様もどうぞ」と言って扉の奥に入るように言ってくれた。
ジョーは緊張しているサイリアの肩を叩き、「行くぞ」と声を掛けて屋敷に入ろうと玄関に歩き出そうとする時――。
ジョーの危機察知能力の禁線が、急に信号を出して、ゾクリとする殺気に襲われた。
辺りを見る、そして、上空も。
見渡しても誰もいないが、ジョーは周囲を警戒していく。
「ちょっと、どうしたのよ、ジョー？」と、サイリアが振り返り声を掛けた。
（なんだ、気のせいか……、それにしても、不気味な気配だったような……、でも、カティアの屋敷だぞ……）
いままでに感じた事のない殺気に首を捻りながら、屋敷内に入っていく。
それと同時に屋敷の２階の窓から人影が消えた。
やっとこの章の物語の終盤の話に入れます。
いろいろな仕込みで大変でした。
