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招待される

　冒険者組合の敷地内に到着し、現地で解散をして、各自、普段と同じに帰路につく事が今までの流れだった。

　しかし、普段と違う、特にカティアは調子が悪く、そのままメリーダが近くにある屋敷から使用人を連れだって、近くなのに馬車で家に帰っていった。

「フィフィ、そんな心配するな……」

　ジョーはとりあえず不安そうにしていた彼女に声をかけた。

　彼女も頷いて、そのままトボトボと帰っていく。

（まぁな……いつか、こういう事もあるだろうな……）

　ジョーはそう思っているが、どうしようもない事だと考えて――そのままサイリアを連れて冒険者組合の建物内部に入っていく、ジョー達は冒険者組合に寄せられた最新の情報を得るために寄っていく。

そして――その日は、そこで終わった。

＊＊＊

　２日経ち――訓練日１９日目。

　集まった場所にはカティアが元気よくジョー達を迎えた。

「ジョー師匠、サイリア師匠、おはようございます。世界って気持ちいいですね」

　そういって、今までにない爽(さわ)やかなかけ声を第一声に出して近寄ってきた。

　生理痛も終わり、全ての痛みから解放された彼女を縛り付けるモノが無くなった。

（すっごい変わりようだな……）

　ジョーは笑顔のまま出迎えたカティアを見て思う。

　楽しそうにサイリアとフィフィと話している様子を確認して２日前の『世界なんて滅んでしまえばいい』と言った、同一人物だとは思えなかった。

　そうして――いつものようにジョー達の馬車に乗り、訓練場所にむかって町を出ていく。

　天気もいいので、爽やかな風が草原に吹いていた。

「そういえば師匠達は４日後の訓練の後はお暇ですか？」

　不意に――カティアは馬車を操縦するジョーと、その隣にいて補助しているサイリアに声をかけた。

「どうしたの、急に？」

　サイリアは振り向いて答える。

「いえ、お父様が２人を夕食会にご招待したいと……、そう言って伝えるように言われました」

　つまり、食事でもどうですか？　という歓迎会の誘いだった。

（ほう、カティアの父さん、つまり、この町の領主か……、そういえば始めて会うな）

　ジョーは操縦する手綱をひっぱり、馬の速度を落とした。

「そうか、でも急だな……」

「はい、なにやら“話しがある”ような事を言っていました」

「そうか、夕食会か……」

　ジョーはそのまま考える。

　ジョーとサイリアは領主と面会は無かった。

　フィフィの父親と母親とは面識もあり話しをした事があるのだが、領主となればおいそれと合う事も出来ない立場の人間である。

　その方からの招待となれば――友達感覚で家に遊びに行くような事は出来ない。

「ジョー、どうするの？」

　サイリアは困ったように彼を見た。

「そうだな……、カティア、それってドレスコード的な何かはあるのか……」

「いえ、普段着で構わないと言ってしました」

「なるほど……、それは“いい服装をして来なさい”と言っているのと同じ事だな……」

「エッ、そうなの！」

　サイリアが驚く。

「どう言う事ですか、師匠！」

　カティアも驚いた。

「おい、お前ら……、私服でいいなら、わざわざ普段着でいいなんて言わないだろ？　それって暗に脅しともとれる同調圧力があるわけだ。って、カティアは知らないってどう言う事だよ！」

　カティアは貴族の娘である。

　当然のように知っていると思っていた。

　そのため、ジョーは思わずツッコミが発動する。

「でも、わたしだったら普段着でいいならそのままの格好をします。だって、そう言っているんだもん！」

　カティアは当然のように普段着で行くといった。自信たっぷりに。

「でもな、そういう時、……例えば社交会的な何かに出た時はどうしてたんだ？」

「普段は、メリーダが用意してくれた服を着ています！」

　その言葉を聞いてジョーは何も言えなくなる。

（なるほど、この国の貴族っていうのは、こういう風に用意された服を着るのか、そう言う事に悩まされない生活な訳だ……）

　一般生活をしているジョーとはかけ離れた生活である。

　おめかししなければと思う事、それは庶民の発想であると思われた。

「それで、師匠達はどうするんですか？」

　再びカティアはジョーとサイリアの顔を覗きこむ。

「……わかった、行くけど……」

　仕方なしに返事をした。

「本当ですか！　お父様も喜びます！」

「でも、急に了承して大丈夫か？　ほら、返事だって４日後だし、それから準備って言うのも……」

　ジョーは気づかう、急に話題を振られて、急に決定しては準備期間が足りないのでは？――と感じる。

「あっ、大丈夫です。私が返事をしておきました」

　突然に、訊く前に了承をしていたと答えるカティア。

　確定しているような言い方にジョーもサイリアも驚いた。

（エッ、なんで、この子、すっごい）――ジョーはそう思う。

　サイリアも言葉を失っていた。

「おい、なんで、俺達が断らない前提で話を進めていたんだ」

「え～、だって師匠達は来てくれると信じていましたし、それに可愛い弟子の頼みだと聞いてくれる内容でしたから、それに師匠が買ってくれた服のお披露目(ひろめ)をしたいと思ってました」

　甘えるような声で答えるカティア。もう来てくれると始めから入れていた言い方だった。

「そうか……、もう、いいや。豪華な夕飯が出るんだろう？」

　ジョーは諦めて、カティアの話しに乗る。

　ここで「行かない」と駄々をこねても仕方のない事だと思えた。

「はい、それは保証します。サイリア師匠が作る料理とひけを取らない物をお出しすると……、家(うち)の料理人の腕は最高ですから」

　カティアは自身満々で答えた。

　それと同時にサイリアの事もおだてていた。

（こいつは、世渡り上手な所があるよな……）――ジョーは静かに思う。

「もう、カティア、そういっておだてても……」

　サイリアは嬉しそうにしていた。

「本当ですよ、師匠の料理は美味しいです。そう言う事を、お父様にお話しています」

「そうかな……、えへへへッ」

　サイリアは嬉しそうな声を出した、顔を綻ばせている。

「なぁ、カティア。お前の父親にあった事ないんだけど、どんな人なんだ？」

　ジョーは不意に質問をする。

「お父様は、わたしにとてもやさしくて、いッ…つも相談事とか、話しを聞いてくれます。色々してくれるし、最高のお父様です」

　カティアは嬉しそうに説明をしてくれた。

　言い方に父と娘の親子の絆を感じる。

「いい父親のようだな、仲がいいのか？」

「はい、“お風呂も一緒”だし。寝る前に本を読んでくれます。そして忙しくない時には“一緒に寝て”くれるんです」

「そうか……」

（お風呂も？　一緒に寝る？）

　ジョーはカティアの言葉に引っ掛かりを覚えつつも、『まぁ、家庭の事情っていうのもあるからな……』――と、自己納得をして、話しを聞き流した。

　年頃の娘の父親とは思えない行動だが、母親のいないカティアにはそういう存在なのだと思う。

「そいつは、楽しみだな……」

　ジョーはそう言って、前方の進路を確認して馬車の速度を上げた。

やっとこの章の、終りに向かって動き出す準備ができました。

しかし、年の瀬までかかるとは……。