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死を運ぶ騎士

　宙を舞ったアブラートは、そのまま回転しながら地面に転がった。

「アブラート様！！」と――２人の部下が大声で名前を呼んだ。

　その行動と悲鳴はジョーが勝利者であると言っていると変わらない。

　ジョーは構えを戻し「ふぅ……」と小さく息を吐くと蛇腹刀に着いた血を軽く振り落とした。

　雨が降る中で決着はつき。敗者の血が地面に広がっている。

　アブラートの部下は武器をとりジョーと対峙する。

「クソッ」と言ってズルズルと後退して逃げる素振りを見せた。

　だが――途中で様子がおかしくなり、その場に倒れ込む。

　そして、地面に伏(ふ)して、そのまま痙攣(けいれん)を始めた。

「おっ、ちょうど“毒”が回ったな……」

　ジョーは剣を肩に担ぎながらその様子を見ていた。

「きさま……ナニを……」

　状況が飲み込めないアブラートの部下は動けないでいた。

「なに、お前らが無知だから教えといてやるよ、“蛇”は牙に毒を持っているんだ“色々”な。例えば……暫くしてから動けなくする遅効性の麻痺毒とか……な」

　ジョーは笑う。悪い笑みを浮かべている。

「な……んだ…と……」

　部下の１人が困惑の声をあげるが小さく弱い。

　呂律(ろれつ)が回らないほど身体が硬直していた。

「驚くなよ。毒を使うなんて、お前らのような闇ギルドの専売じゃねぇんだから……自分だけなんて子供の考えだ」

　と、ジョーがアブラートの部下に告げる。

　その言葉が、もう届いているのかどうかさえ怪しいほど、部下は苦痛の声を上げた。

【まぁな、戦う相手が悪かったと思え。ケケケケッ……】

「おい、いきなり割りこむなよ」

【いいだろ、もう大勢は決まったようなものだ】

「まぁ、そうだろうな……」

　ジョー周囲を見渡し、ぶった切られたアブラートと毒にやられ逃げる事も出来ず動けないままの部下２人。勝敗は誰の目で見ても明らかだった。

　そんな時――ジョーの横でモノ音がする。

　アブラートが上半身になりながらも生きていた。

「おいおい、しぶといな……」

　ジョーは剣を構えたまま歩み寄ると、アブラートは死相がでた生気の無い表情で、怨むようにジョーを睨みつける。

［ヒュー……ヒュー……]と、薄く浅い呼吸音が漏れ、死は免れないだろうという状態だった。

「きさま……知っているぞ……噂にいた事がある……その喋る魔剣。……蛇のような瞳。……恐ろしい程の腕。　そうだな……消えたはずの……帝国の死神騎士『ジョー……――――』

　――[ガシュッッ……]という音が響き渡る。

　アブラートの最後の言葉を待たず――顔面に蛇腹刀の剣が伸び、――そのまま貫き割り裂く。

「知ってるか……死ぬ間際は余計な喋らない方いいらしいぜ。俺の国じゃ“エンマに舌を抜かれる”らしいからな……」

　ジョーは、もう死んでいるアブラートに最後の言葉を送る。

　そうして剣を戻し、ジョーは恐ろしい表情のまま生き残った部下の１人に近寄った。

「おい、お前、誰の指示で誘拐した？　話せ……」

　ジョーは命令するように地面に仰向けに倒れている男に質問した。

「た、助けて……くれ。　何も……知ら…ない」

　精一杯の命乞いをして答える。

　顔を流れる水が涙かどうかも分からないほど濡れ、ただ、近くにある死の恐怖に怯え歪んだ表情をしている。

「そうか……。１つ言っておく、命乞いは“善良な奴”が言うモンだ。お前じゃダメだよ」

　そう言って――ジョーは首元に剣をあてた。

「ひェッ……ゆ……しゅ…て……」

　そう哀願する表情をして震えていた。

「残念だったな、お前が女性だったら逃がす事も出来たよ」

　ジョーがそう告げると――辺りに血飛沫がとんだ。

　そして――その隣にいる最後の生き残りにジョーは剣を向けた。

「おい、ギルド名はなんだ、答えろ」

　ジョーは問う。

「ころ…せ……しゃべ…らん……」

　地面にうつ伏せに伏している男は、震えるように首を動かしジョーを仇(かたき)のように見る。

「そうか……それならいい」

「きさま……何人……何十…殺した。……我々と……同じ……血の匂い…がするぞ……化物……」

　男は傍目でジョーを見ながら苦痛に顔を歪め――笑う。

　最後に呪詛の言葉をジョーに吐いた。

「ああ、そうだな……俺とお前らは、かわんねぇよ」

　ジョーはそのまま剣を上段に構え、首元に振り下ろした。

　――静まりかえる倉庫街に雨音だけが聞こえる。石畳の網目に、赤い血が雨と一緒に流れ、道の脇にある排水溝に向かっていった。

【ジョー……監視していた奴等が逃げていくぞ】

「そうかよ、まぁいいや、追う事はしないから……」

　ジョーはそのまま踵を返し、ルシアが隠れている路地にむかって歩き出す。

　蛇腹刀を振り、血を落とし――背中の鞘に戻した。

　路地に入ると、近くの木箱の影でルシアが震えて、しゃがみこんでいる。耳を手で押さえ静かに待っていた。

「おい、お姫さん！　終わったぞ」

　ジョーが声をかけると――振動が伝わったのか気配で気がついたのか――ルシアは振り返る。

「アッ……」と言って――立ち上がりジョーの元に駆けだした。

　そして――そのまま腰元に抱きつく。

「おい、濡れるぞ。それに血がつく」

　ジョーの言葉に我を取り戻したルシア――そのまま離れると「ありがとう……」と小さく言った。

「あぁ、……別にいいよ」

　その感謝の言葉にジョーは言葉を返す。

　ブライドの高いお姫様のからの、もどかしい感謝の言葉だとジョーは思っていた。

「終わったの……どうなった？」

　ルシアはジョーの後ろが気になる様子で見ていた。

「お姫様がみたらいけないモノが広がってから、路地からでたらダメだ」

　ジョーは忠告する。そして頭をポンポンと押した。

「ちょっと。子供扱いしないで……」

「ああ、悪いな“癖”が出た」

「まぁ、それならいいけど……」

　ルシアは少し嬉しそうに両手で頭を触る。

「それに、私の名前はルシア、『ルシア・ダーリーン＝ブリューシュ』っていう立派な名前があるの。“お姫様”なんて呼ばれたくない」

　解放感からか饒舌(じょうぜつ)に喋りだすルシアにジョーは笑う。

（それが、子供ぽい行動だけどな……）

「これはご無礼を『ルシア姫』」――と、いいながら騎士のように恭しく敬礼をした。

　その行動に――ご満悦の表情で頷くルシア。

「では、ルシア姫。わたくしは、これから仲間に連絡をさせていただきます」

　と言って、ジョーは腰鞄から通信人形(ユーエーモ)を取り出した。

　そして――ヒュールと連絡を取り、近くにいる事を確認したジョーは。さらに持っていた烽火筒を使い、雨空へと合図を撃ちあげる。

　ソレを合図にヒュール達も現場に到着する。

　倉庫街は雨が上がり、大勢の馬車が駆けつけ、辺りは騒然となった。

　そして――姫を救ったジョーは――そのまま、王室護衛騎士団に“拿捕(だほ)”される事になった。

拿捕というか逮捕ですね。

その理由は追って説明する話を次回から。

とりあえず一区切りついたかな？

王国狂乱編とか書いた話でしたから、それなりに長くなりました。