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命を懸けた遊戯

「アッ……うぅんっと……ここで待つ」

　ルシアは突然の質問に困惑しながら答えた。

「わかった、それでいいんだな」

　ジョーが確認するとコクコクと頷く。

「よし、それならいい。だから……ここで大人しく待っていてくれよ」

　ジョーがそう注文をつけるとルシアは、突然、ガシッとジョーの腕を掴み、「……ヤダ、いっしょにいく」と言い出す。

（お嬢様ってのもそうだが、お姫様ってのもわがままなモンだ……）

　ここには居ないカティアの事を思いながらジョーは迷う。

　しかし、敵は近くにいると感じる為に説得の時間も惜しい。

　迷った末に息を吐くと――

「わかった、戦いが始まったら脇に隠れてくれよ。それと手を放してくれ。そのままじゃ寒いだろ……」

　そういって２つある腰鞄から小さく折られた布を取り出す。

それを広げると――ルシアに被せた。

「一応は防水性だ。着ると少し暖かいだろ？」

　極薄のコートのような服を着させる。あくまでも仕事時の雨対策の品、それなりに値が張る品で“尾白水蛙(バブアガーマ)”の皮膜から作られている。

　ソレを被せると――ルシアは「獣臭い……」と小声で言う。

（このクソガキ―――――！）と、ジョーは思うが一(いっ)国(こく)の姫にゲンコツを落とす事はせずに我慢していた。

【ジョー、距離を詰めて来ているぞ】

　小声でスネークが情報をくれた。

「まぁいい我慢してくれ。敵さんがこっちに来たみたいだ」

　と言って、ジョーは半腰の姿勢から立ち上がる。

　ルシアもピョンと木箱から降りると、ジョーの左手を握る。

「オイ……」

「握って……」

　ルシアはお願いするように言う。

　ジョーはすぐに勘づいた。ルシアの手が恐怖で震えている事に。

　その為、何も言わずにそっと手を握っていた。

「じゃあ行くぞ。少しでも戦い易(やす)い場所の方がいい」

「うん……」

　そのまま親子のように、ジョーとルシアは雨水が流れる路地を歩きだした。

＊＊＊

　王都に降る雨が少し弱くなった頃、ジョーとルシアは倉庫街の大通りに出て待っていた。

　ヒュールとの連絡を済ませ、ジョーはその大通りの先を静かに見つめている。

「おい、出て来いよ……。居るのは分かってんだ」

　ジョーがそう呼びかけると――路地の陰から３人の誘拐犯が姿を現す。

【ジョー……残りの２名は遠くに待機しているな……】

　スネークからそんな小さな情報を小声で受け取る。

（やっぱり仲間がいたか……。そうだよな……倉庫街に向かっていたヤツらだ、準備するヤツくらい揃えているだろうよ……）

　スネークの情報にジョーは納得する。

　すると――１人の誘拐犯が前に出てきた。

「きさま、何を企んでいる……」

　小さく、渋く低い声でジョーの行動を聞くアブラート。

「はぁ、別に何も……追いかけっこに飽きたんだよ」

　ジョーはその一言で理解する。――（こいつら、随分とこちらの様子を窺っていたのは、そう言う訳か……慎重な性格だな）と。

　先ほどは傍(そば)に出てこないのでジョーは声をかけた。それに反応して姿を現した。その事で相手(アブラート)は標的の様子をよく見る、典型的な暗殺者であり玄人だと判断する。

　そして――突然、姿を見せて待っているジョーをアブラート警戒していたのだ。

　特段に罠も何も準備していないジョーは不思議に思っていたのだ。

「それよりも……仲間に連絡している。もうすぐ兵士を連れてくるぞ。早く逃げないと門が閉まっちまうぞ」

　ジョーは状況を見て、脅しとハッタリを言う。

「……問題無い。姫を確保出来れば、どうとでも出来る」

　渋い声でそういうアブラートにジョーはハッとなった。

「そうかい、……おまえら“誰に”頼まれた」

「…………」

　沈黙の後。アブラートは脇から短剣を構える。

「へぇ～、依頼人の名前は明かさないか……。玄人だねぇ～」

　ジョーは軽く言い流し。蛇腹刀を背中から取り出し、右手に構える。

「お前らに言うよ。俺を倒せばお姫さんを連れてってもいいぞ。そのかわり丁重にお願いするよ。まぁ……言われなくてもそうするんだろうけど……。それに、いい事にお姫さんも大人しく捕まってくれるらしいぞ」

「……きさま、どう言うつもりだ」

「なに、まどろっこしい事は嫌いなんだ……。嘘だけど……。ほら姫さん、危ないからアソコの路地に行きな。こいつら投擲武器を扱うの下手だから姫さんに当たっちまうぜ」

　ジョーは少しアブラートを揶揄する言葉を言いながら、ルシアの握っていた左手を離す。

　そして手で合図をして、ルシアは一度ジョーを見た。

　雨が滴り落ちる黒髪から敵だけを見ていた。

「ほら、行きな。すぐに終わるから大人しくしていてくれよ」

「……うん」

　ジョーに言われた通り、ルシアは後方の路地に駆けていった。

　その様子をアブラートの後ろにいる２名が動こうとする。

「おい！　待てよ！　下手に動くと斬るぞ。それにこれは遊戯(ゲーム)だよ。楽しくやろう」

　そういって牽制するジョー。

「お前達、動かなくていい。そこにいるようだ……。手は出すな……オレが殺す」

　アブラートは静かに反時計回りに武器を構えたまま、ジョーの周りを歩き出し。距離を縮めていく。

「おい、３人掛りでも構わないぞ……」

　ジョーがそんな事を言いながらアブラートの方を見ながら不敵に笑っていた。

　両者が対峙して殺伐とした雰囲気がたちこめる中――突然、ジョーが構えを変え蛇腹刀の腹を右側面にかざし防御する。

　２つの金属音が響き、――石畳にポチャンと落ちる。

　アブラートの部下が吹き矢を手に持ち攻撃を加えていた。

「……へぇ、“色々”武器があるんだな……毒矢か。……よっ！」

　ジョーは動揺した部下に向かい、素早く蛇腹刀を振るって剣を伸ばす。蛇行しながら来る剣筋に、アブラートの部下は避けるが――右手と左わき腹にそれぞれが傷を負う。

　声を出しながら後ろに跳ぶが血が流れる。

　すぐに警戒態勢を取るアブラートの部下達。

　が――その間に距離を詰めようとするアブラート。ジョーは蛇腹刀を戻しつつ横薙ぎの一閃で間合いに入らせない。

　飛び退き、跳躍しながら再度距離をとった。

「ほう……よくわかったな……」

　アブラートは距離をとり、間合いの外から感心したようにジョーに話しかける。

「あぁ、いきなり決闘なんてする訳ないだろ……あんたみたいな小心者が、それに３人でいいと言ったよな。それが独りでいいなんて警戒はするよ、いきなり視線を切るように歩き出すから……」

　ジョーは薄ら笑う。

「なるほど………。若いのに修羅場は潜っているようだな……」

　アブラートはマントの顔部分を外した。

　頭に布を巻いてターバンのようにしていた。顔は浅黒い皮膚にきれ長の目元が見える、そして口元に歪んだ笑みを浮かべていた。

「おい！　お前達、“本当に”援護はいらん。独りで片付ける」

　と――大声で命令しながらアブラートは静かに殺気を漏らし始める。