白金少女の物語

第八章 反撃

第九十二話 ＜泳げる人＞

リーエン国、セキという町の東、川を越え、断切山(たちきりやま)も越えた東方にマルグ軍は砦を築いた。

最初は軍勢を率いて野営をし、そこへ資材を運び込んだ。

短い期間で兵士達は、田畑を耕したり、家を建てたり、防壁を築いたり、堀を掘ったりしていった。

それは、集団移民のようであった。

リーエン国側もそれを分かってはいたが、攻撃することも破壊する事も出来ず、見てみぬふりをするしかなかった。

と、いうのも、以前バート国とリーエン国の国境付近にあったナコンという地方をめぐって、クワイ国との交戦が激化し始めていた為に、東方へ兵士を回す余裕がなかったからだ。

リーエン国が存亡の危機に陥ってまで、虐殺されるナコンの住民達を救ったという情報は、既にこの世界から消えてしまったリーエン国のミツカイ、ケイによって巧みに各国へ伝えられていた。

噂が噂を呼んでリーエン国の評価は上がり、逆にクワイ国の評判は地に落ちた。

数を頼みに戦闘は継続しているのだが、士気は低く、さらに周辺の住民も友好的でないどころか、敵意が剥き出しの状態である。

よって、物資も人数も多いクワイ軍が全く前進できずに、無駄な睨み合いが続いていた。

「今日のところはここまでで引き上げ時では？」

と、筋肉質な男が言う。

「黒いミツカイめ…！」

巨体を揺らしながら、岩落としのミラは歯軋りをした。

朝から夕方まで、主に遠距離でやりあって、向こうの被害は軽微なのに対し、こちらは数十から多いときには百弱くらいの死傷者が出る。

その理由な主は二つ。

一つは、黒いミツカイの恐ろしい力で、クワイ軍からの矢はほとんど届かないという事である。

もう一つは、銃という兵器の力。

これはこちらの攻撃範囲外からも攻撃出来るくらいの威力がある。

つまり、矢が届かないが、弾は届くくらいの重力を、あのミツカイが戦場にかけているのだ。

対策として、全裸の暗殺者を何度か放ったが音沙汰はないし、黒いミツカイはピンピンしている。

「夜襲だな…」

ミラはそう言って立ち上がると、自らの野営転とへ向かった。

筋肉質の男が、唇の上の短いヒゲをなでながらたずねる。

「しかし、また黒いミツカイにあの力を使われては、敵陣にたどり着ける兵士はいないのでは？」

歩くミラは振り返り、

「だろうな…」

と、つぶやいた。

「これから三日間、撃ち込む矢の数を三倍にしろ。二日目は夜通し、ひっきりなしに矢を放つんだ」

「敵陣に届きもしないのに、ですか？」

「あいつを、シーアを疲れさせるんだよ！」

はっとした筋肉男は、少し考えてから、

「それでは矢の数を揃えなければなりません。長引く戦闘で、補給も滞り…」

と弱気な発言をする。

「ならば、ここの住人の持ち物を押収しろ！家からは木材、農具からは鉄が取れるだろ、それで矢を作れ！ついでに矢を作るのもここの住人を徴集して使えばいい！」

ミラは、「ですが…」と反論しようとする男を制して、

「張り倒されたくなきゃ、今すぐやりな！」

と怒鳴った。

「シーア様、ここの住民代表が来ています」

夜、食事を済ませてアクビをするシーアの元に訪れたのは、ナコンの地に住む住民三名であった。

一人は白いヒゲの長い老人で、白くて長い眉、その頭はハゲていた。

老人の右側は白髪混じりの中年の男で、帯剣していたが、シーアを見るとベルトから剣を外して片手で背中に回す。

もう一人は目の間の少し離れた黒い短髪の色黒な初老の女で、こちらはかなり憔悴しきった顔をしていた。

ヒゲの長い老人がゆっくりと口を開く。

「お美しいミツカイ様、どうか私共の頼みを聞いてくだされ」

白い眉の奥の瞳は悲しみにうるんでいた。

バート国の滅亡時、すぐに東へ侵攻したクワイ軍は、ナコンで西侵するリーエン軍とナコン西部でぶつかった。

しかし、リーエンは戦わず、ナコン東部まで引き上げた。

クワイ軍はこの時、リーエン軍を追わず、取り合えずナコンの中部までを支配する。

ところが、クワイ国は旧バート領に新体制を敷くために、元バート国体制下の有力者を次々と処刑し始めた。

それは小さな村の村長一家にまで及ぶ。

その虐殺から逃亡者達は、クワイ国の支配下にならなかった旧バート国領、ナコンに集結する。

クワイ国はリーエン国へナコン東部へ逃げ込んだ政治犯の逮捕送還を要求した。

当時外交にあたっていた紫のミツカイ、霞(かす)みのケイは、この要求を二つ返事で拒否し、クワイ国はナコン東部へ侵攻しようと軍を立ち上げた。

ところが、ナコンの中部で住民が蜂起し、リーエン軍を招き入れた。

その運動はナコン地方全体に広がり、ナコンは事実上リーエンの支配下に収まった。

クワイ軍はその時、ナコンへ侵攻せずにナコンの西部で待機していた。

バートの神を殺した赤いミツカイ、炎のジルが死に、混乱と住民の蜂起がある程度終息へ向かった今、クワイ軍の東部侵攻が始まった。

ところが、住民の抵抗は凄まじく、誰もクワイ軍に協力的な者はいない。

住民の方も、接収や暴行を繰り返すクワイ軍に不満が爆発しそうなところで、さらに今回、東部侵攻の司令官ミラが家を壊し、田植えの季節に農具を押収し、労働力までも提供するように要求し、強制的に物と人をさらっていった。

「秋の収穫どころか、明日の生活すら困る者が出て、今我らは困窮しています…」

老人の話が終わると、その隣で涙を拭っていた初老の女は、

「シーア様、今すぐナコン西部へ出陣し、ただちにクワイ軍を征伐なさって下さい…リーエンの進軍に合わせて、我々も蜂起する覚悟です…」

それを聞いたシーアは立ち上がると、涙ぐむ女の傍にひざまずいた。

そして、手をとって真っ直ぐに厳しい瞳で見つめる。

「あなた方の苦痛は千言万語でも語り尽くせない程のものでしょう…」

シーアの言葉に、白髪の老人も、この初老の女も涙を禁じ得なかった。

シーアはさらに続ける。

「しかし、泳げない人々に、サメのいる海を泳いで向こう岸へ渡れと言えるでしょうか？」

意外な質問に、女はきょとんとしてシーアを見つめ返した。

「私は、泳ぎの訓練をしていない人々に、泳いで海峡を渡れなどとは言えません」

シーアは力強い瞳でそう言うと、握りしめた手に力をこめた。

「くれぐれも、無謀な真似はしないで下さい。あなた方は大切なリーエンの民となったのです。一人一人が私達の仲間なのですから…」

その言葉を聞いて泣き崩れる色黒な女は、感謝の言葉を何度も繰り返した。

「それでは、御出陣して下さると…」

白いヒゲの老人は、すがるような目で黒のミツカイを見つめる。

「日時は確約できませんが必ず」

シーアの言葉に、満足した三人は、感謝の言葉を何度も繰り返して帰って行った。

「いつ御出陣なさいますか、シーア様？」

三人を見送った直後、師団長のガロという男がたずねる。

彼は、リーエン国の第五師団長で、西の防備にあたっていた。

第五師団は、今回のナコン事件において、ナコン東部へ侵攻した中核の部隊であった。

シーアは涼しい顔でまた席に戻ると、一口お茶を飲んでから、

「今の住民の様子ならば、一番いいのは再来年だな」

とさらっと答えた。

驚くガロの顔を尻目に、シーアはまたお茶を飲んでから続けた。

「だが、クワイ軍の方が待ってくれない。せめて住民が蜂起して戦ってくれていれば、楽になるのだがなぁ？」

「シーア様、どういう…？」

呆気に取られるガロに、シーアは説明した。

リーエン国が占領したナコンの東部中部は、統治初年の税や、労働、徴兵といった賦役を免除するという措置を取っている。

これは、ケイがナコンの有力者と交わした約束であった。

その約束が余計に、ナコンの西部での反乱を煽った傾向がある。

それほどに、クワイ国の統治は厳しいものだったのだ。

前回の住民蜂起は自然発生したものであった。

リーエン軍はそれに乗じて中部まで手に入れた。

だが、今回は蜂起する前に、ワザワザ危険を犯してまでリーエン陣営に助けを求めに来た。

「どういう事だと思う？」

シーアはガロに鋭い視線を向けた。

「それほどまでにリーエン国に統治してほしいのでは？」

その答えに、シーアは不満げに頭を振った。

「違う。どうしてもリーエンに統治して欲しいなら自ら血路を開いてリーエン軍を招き入れればいい。それだとリーエン軍は無傷だし、後からクワイ軍が襲って来ても追い返せる可能性が高くなる。現に前回はそうしたのだ。しかし、今回はそうしなかった…」

「なるほど…」

ガロは納得した。

「つまり、ナコンの住民は我らリーエン軍を試している、と？」

「うーん」と、うなりながら胸の前で両腕を組んだシーアは、

「我々の出方をうかがっているか、本当に戦える力がないかのどちらかだろうな…」

と、つぶやいた。

「しかしいずれにせよ、物資の接収を行い、労働力を狩って武器を作っているという事は、近く大攻勢をかける気なのだろう」

「では、その前に攻め込まれるつもりで？」

ガロはたずねる。

シーアはうなずきながら、

「泳げる人間が海を泳ぐのよ、泳げない人々でなく、ね…」

と答えて、寂しく笑った。