白金少女の物語

第七章 陰謀

第八十九話 ＜砕けた皿の欠片＞

首都プリスから歩いて半日の宿場町カントアは、自然に湧く温泉があるという事と、首都という人口密集地に近いという両方の理由で、プリスから東に行く人々の交差点になっている。

そんな賑わっている街道筋を一つ奥に入った細い道の一角に、普通の家とさして変わらない大きさの建物に、「銅鍋亭」という看板を掲げているだけの二階建ての安宿があった。

グリューは、カントアに宿泊するときはいつもこの宿にする。

理由の一つは宿泊費が安いということである。

「帰ったよ」

粗末なカウンターに着いたグリューが、ベルを鳴らしながらそう言う。

すると、カウンターの奥の部屋から、人相の悪い男が出てきた。

その男は眉のない切れ長な目でグリューを睨み付けると、何を言うでもなくまた奥に引っ込んでから、大きな鍵を持って来てグリューへ手渡した。

元山賊の、鼠と呼ばれる小男が銅鍋亭を使うのにはもう一つ訳がある。

この、鍵を持ってきた人相も愛想も悪い男は銅鍋亭の主人である。そしてこの主人もまたグリューと同じ、スネに傷を持つ男なのである。

主人の顔や態度で、普通の客は寄り付かないというのも、グリューが銅鍋亭を常用する理由の一つだ。

「鼠の、あんたに客だよ」

いつもは無口な主人が、鍵を渡す時に珍しく声をかけた。

「客？ヤバイやつかい？」

「さぁ、どうだか。だが、あんたが知らないのなら、そういう類いのだろう？」

銅鍋亭の主人はそこまで言うと、そのまま奥へ引っ込んだ。

ヤバイ奴、つまりポードやクワイからの暗殺者であれば、この店の主人がそう教えるハズだ。

主人がわからないという事は、少なくとも、会ってすぐに害を及ぼすような相手ではないことは確かだろう。

グリューは、この宿に戻った時から、テーブルに腰掛けてずっとコチラを見つめている、背の高いフサフサのヒゲの男の席に、意を決して歩いて行った。

「アッシに何か用でしょうか？」

恐る恐る鼠が声をかける。

「鼠殿は行商人と見受ける。革製品なんかを行商する気はないかね？」

テーブルに腰掛けていた男は、そう言うと、床に置いていた背負い袋から、ベルトを一本出して、テーブルの上に置いて見せた。

「行商の勧誘で？」

グリューがたずねると、男は椅子に座って、「商いはそれだけではないが…」と答えた。

グリューも男に倣(なら)い、椅子に座ってベルトを手に取る。

革のベルトには、細かな薔薇の模様の細工が施されていた。

「ほぅ。これは見事な…」

と感心するグリューに、ヒゲの男は、

「山を踏む気はないかい？」

と低い声でたずねた。

「山を踏む」とは、山賊や盗賊の中で使われる隠語で、何名か集めてどこかを襲ったり盗んだりする事を言う。

つまり、このヒゲの男は賊の仕事にグリューを誘っているのだ。

一瞬でグリューの顔色が変わる。

「旦那、何でアッシを？」

「鼠のグリュー。それなりに名の通った賊だぜ？山賊はこの前にブルアの町でほとんどやられたからなぁ…」

ヒゲを撫でながら穏やかにそう話す中年男は、横目でグリューの顔を見ていた。

グリューは少しの間目を閉じると、ヒゲの男に向かって目を見開き強い口調でこう言った。

「もうその因果な稼業は終いにしたんで。この話しは聞かなかったって事で」

そうして席を立とうとするグリューに、ヒゲの男は、

「明日も来る。悪い話じゃあないぜ」

と言って席を立ち、そのまま銅鍋亭を出て行ってしまった。

グリューの手元には、細工の入った一本のベルトが残された。

翌日、日中に昨日の水死体の身元などを調べたグリューは、早くに宿に戻ってワインを飲んでいた。

赤黒い葡萄酒はカップの中で波打って、鼠といわれる小男の意識を揺さぶる。

「で、山を踏む気になったかい？」

ふと気が付くと、昨夜(ゆうべ)のヒゲの男が同席していて、そう声をかけてきた。

「昨日も断ったと思いますがね。どんなに金を積まれても、アッシはやりませんよ」

ほぼ酔っているような状態のグリューは、そう言って男を追い払おうとする。

「ほう…」

腰の剣をスラリと抜いたヒゲ男は、その剣をグリューの顔に突き付けて、

「だったらここで死んでもいのか？」

ときいた。

「旦那、よして下せぇよ。そんな気もないでしょうに…ヒック…」

グリューは少しだけしゃっくりをしながらそう言うと、剣を突き付けられているとは思えないほど呑気にワインを飲んだ。

「オレの事を調べたのか？…」

「えぇ。そら、あんな話をする人間のこと、調べないわけないでしょう？」

「で、何か判ったか？」

「ルーゴから来た革細工職人。しかも情報通と来れば目星は付きますよ。アッシをここで殺したら、その聞きたい話も聞けませんぜ？」

フッと息を吐いて笑うと、ヒゲの男は剣を収めた。

「じゃあそこの酔っぱらった鼠にきこう。ブルアを襲撃した時、山賊達を率いていたのは誰だ？」

「山サソリと呪い藤という二つの山賊団の頭(かしら)ですよ。どちらかと言うと、呪い藤の頭(かしら)アンクロズでしょうな」

グリューがワインを飲みながらそう答える。

ヒゲの男は鼠の向かいの席に座りながら、

「眼帯の男だろ？ソイツの上だ」

と言う。

グリューは少し訝(いぶか)しげに向かいに座った男を見た。

「上？ヤツラの上なんて…」

そう言いながら、山賊が虐殺を行ったあのノイック村を思い出していた。

「そうだ。金髪で、目の焦点が合わない中年の男が居なかったか？」

「あぁ…そう言えば…。いや、それかどうかは分からないですが、確か…分け前の話になった時…アンクロズが、『あのお方は分け前が要らないから』とか言っていたなぁ…。その時に誰かが、『あのお方って？』とたずねやしたが、アンクロズは『この襲撃を計画たお方』としか言わなかったが…」

「そいつは？」

ヒゲの男がたずねるも、グリューは頭を横に振った。

「いや、アッシは見ていないんで。なんでも、山賊団の山サソリと呪い藤っていうのは、縄張りで互いに争い合っていた犬猿の仲だったそうで…それを組ませて町を襲わせるとか大層な骨を折ったハズですが、見返りは何も要求しなかったと…」

グリューはヒゲの男に見つめられながら、ワインをまた一口飲んだ。

「アッシが知りうる情報はこれだけですよ、アドリアンの旦那」

すると、アドリアンは残念そうな顔で首をひねった。

「そうか…しかし、それが奴だとしても、いったい何の目的で…」

「旦那が探してるのは、その山賊を煽動した男ですかい？」

グリューの問いに、アドリアンは首を横に振った。

「わからん。だが、探してる男がそれではないかという話があった…」

「そうですかい。見付かるといいですな…」

グリューは昨日の革細工のベルトをテーブルに置いて、席を立とうとする。

それを、アドリアンは呼び止めた。

「情報料代わりにそれは持っていってくれ。金持ちに売ると十ラングくらいの値は付くぞ」

アドリアンはそう言い残して銅鍋亭から立ち去って行った。

「…なんて事があったんですがね…」

グリューは首都プリスのカフェで、昨日の出来事をヒーナに報告していた。

「そのアドリアンって男、ヒーナ様がワザワザ会いに行ったっていうじゃないですか…」

ヒーナはミツカイコーヒーを飲みながらグリューの話を聞いていた。

「えぇ、そうよ。…あの人は今コッチに来てるんですね…」

「誰を探しているのかご存じで？」

グリューがたずねると、ヒーナは少し考えてから、

「エドワールという男よ」

と答えた。

「エドワール…はて、どっかで聞いたような…」

グリューは首をひねりながらそうつぶやくと、自身もミツカイコーヒーの入ったカップを口元で傾ける。

「もしエドワールが裏で糸を引いていたとしても、私達がその陰謀は打ち砕いたから安心していいのではないですか？」

隣の席に座るガモが、そう言って笑った。

「なんか色々引っ掛かるんですよ。寝覚めの悪い…」

グリューは鬱陶しそうな顔で考え込んでいる。

「そういう時は、今知っている事実ダケを繋げようとしないで、その他に何か隠されている、繋ぎのような事象があると思った方がいいんじゃない？」

ヒーナは考えながらそう言って微笑んだ。

「砕けた皿の欠片が足りない、と…」

鼠はそうつぶやきながら、頭を横にしたり縦にしたりしてうんうんとうなっている。

「欠片だけとは限りません。そのお皿を仕舞う食器棚がないとか、全体で見たら、もうすでに明らかになっていたり…」

ヒーナはそう言いながらも、ふと思い付いてガモにたずねてみた。

「ガモさん、アドリアンさんはグリューに会う為だけにカントアまで来たのでしょうか？」

「ん？」と声に出しながら、ガモは、

「それ以外に何かがあると？」

ときき返した。

「その何か、ですけど…プリスとかカントアで調べたい事が他にあるんじゃないかしら…」

ヒーナの言に、グリューはふと、

「エドワールを見た、とかですかい？」

と答えた。

「そうね…でもそれだと、グリューと話をするより、直接本人を探すでしょ？」

「じゃあそのエドワールに繋がる何かを見た、とかでしょうか？」

ガモがそう言ってコーヒーをすする。

ヒーナがそれで、眉間にシワを寄せながら、

「ちょっと待って！」

と叫ぶように言い放ち、目を閉じ、コメカミの辺りに人差し指を押し付け、グリグリと回した。

「あの時、何があったかしら…」

ヒーナはつぶやく。

ブルアの町が山賊団に襲われた当時、ポード国の西征、つまり、フラン国の東側を奪い取る為の大攻勢があった。

指揮していたのは勿論、銀のミツカイ雪である。

雪はポード国内の反乱分子をまとめあげ、または征伐してその西征にあたった。

つまり、ポード国内では雪に反発する者がいなくなったということだ。

そして西征と時を同じくして、それに抵抗しようとするフラン国では、内部で色々な事件が起こる。

山賊が町を襲撃したり、小鬼などの妖魔が暴れたり、第三執政の国庫からの横領が発覚したり。

これら全てが偶然ではないとしたら。もし、これら全ての糸を手繰り寄せていくと、雪につながったとしたらどうだろうか。

ブルアの町で山賊を退治した後、ヒーナは「空のリンダ」に襲われた。

これはまさしく雪の差し金だろうが、なぜ、わざわざ城という、リンダにとって一番危険な場所にまで来てヒーナを襲ったのか。

なぜ、城の中にまで侵入したにもかかわらず、女神フランではなくヒーナを狙ったのか。

もしかすると、このパズルをはめる額縁は、ポード国の西征という既によく知っている事象なのかも知れない。

ポード国の大攻勢に合わせて、全てが計画されていたとすれば辻褄が合うのではないか。

ヒーナの話に、グリューもガモも、二人してあんぐりと口を開いたまま、絶句していた。

ようやく言葉を取り戻したガモが、

「…ですがヒーナ様。もし、それが全て雪の差し金だとしても、雪一人でそんなに沢山の事を計画して実行出来ますか？軍を動かす準備だけでも大変なものですよ…」

と、素直な疑問を言う。

「だから、欠片が足りていないのよ…」

ヒーナはそう言ってから目を開け、力強い瞳でガモを見つめる。

「ガッド…その名前、すっかり忘れていたけれど、モナリに駐留していた第六師団の副師団長だった男でしょ？」

ガモは少し言葉につまりながらも答える。

「え、えぇ。フラン軍を裏切り、ポード側に寝返って、モナリの門を開けた男です…」

と言った言下、

「あ！それはエドワールの兄では…」

と、ガモが自分の言葉に反応して、思わず叫んだ。

「それはつまり、エドワールだから出来た事。行方不明の弟にガッドは会ったんじゃないかしら…そして、門を開けてポード国に寝返らせるように何らかの工作をした…」

ヒーナがそこまで言うと、グリューが続きを待ちきれないとばかりに口を出した。

「つまり、エドワールが暗躍していたんだ。フラン国の中を荒らし、モナリを奪い取る算段までしていた」

「フラン国内を荒らしていたのがエドワール？その欠片同士はまだくっつかないんじゃないかしら？」

「そうか！」

ガモが突然叫んでから言う。

「ヒーナ様がモナリに赴任したら指揮官がヒーナ様になる可能性がある。そしたら、第六師団がモナリの守備から外されるかも知れない。それではガッドを寝返らせる意味がない。そうならないよう、ヒーナ様の腕試しくらいの、ブルアの町を山賊団に襲撃させるという事件を計画をした。そして、そこでリンダにヒーナ様を殺させる予定だった…」

続いてグリューが口を出した。

「ところが、ヒーナ様はあっという間に山賊団を葬ってしまった。焦ったリンダは城まで追って来た、と？」

グリューの言下、ガモは大きくうなずいた。

「足りてない欠片は、もしかすると個人じゃなくて、もっと大きなものなのかも…」

ヒーナがつぶやくと、ガモとグリューはハッとした顔でヒーナを見つめた。