白金少女の物語

第六章 喪失

第七十六話 ＜黒い力＞

雪は世界の中央の山地を抜け、ルドラの町までやって来た。

後悔の道から町入る北門は、常に三名の町が雇った私兵団が守っている。

「だから、私はポード国のミツカイだ。何度言ったら分かる？」

雪は眉を寄せて抗議する。

しかし、門番達は半笑いで相手にしていない。

「はいはい、ミツカイごっこなら他所でやりな」

この北門から町に入ろうとする他所者(よそもの)は、基本的に罪人であるか、何かからの逃亡者である。

そんな者達は町に無用なトラブルを招く疫病神なのだ。

門番達はそんな厄介事の種を町に入れない為に居る。

日はもう落ちようとしている。

雪は取り合えず、元気のないエーマをちゃんとした宿で眠らせたかったが、それが出来ないのであればしようがない。

また馬にまたがり、今晩も野宿かと覚悟していた。

その時、何騎もの馬の足音と共に、

「雪様！やっと追い付きました…」

と声がする。

その方を振り返ると、毛皮のマントを羽織り、黒金の胸当ての下に革の鎧下を着込み、茶色い髪を後ろに結んで、髭のない、こざっぱりした男がいた。

一瞬誰かと訝(いぶか)しんだが、左目の横から唇まで刀傷がある。

これがあの小汚なかった縦口のジーゴであると認識するまでに少し時間がかかった。

後ろの男達は、あの山賊達であろうが、全員さっぱりとしており、鎧を着て身なりを整え勇壮に見える。

あの、小汚ない山賊達だとは思えなかった。

「見違えたぞ。皆男前だな」

雪は少し微笑んだ。

「雪様、ルドラには入らないので？」

ジーゴは少し心配そうにたずねた。

雪は背筋を伸ばし、真っ直ぐに前を見たまま、

「門番に事情を話したが、入れてもらえなかったのだ…」

と言った。

雪の言下、「あいつら～！」と山賊達はうなり声を上げる。

雪は彼らに、

「まぁ待て。門番には門番の仕事があるんだ。ここは素直に退散するさ…」

と諭す。

すると、山賊達は何か決心した様に馬を降り、ぞろぞろと雪の前に整列した。

そして方膝をついて、頭を下げる。

「雪様、オレ達を手下にして下さい！」

少し眉毛を動かした雪は、

「私に関わると死期が早まるぞ？」

とたずねる。

「あの山道で人を襲い生活するのは、生きた死人も同然です！」

山賊達はうなずく。

「我々の中には、元傭兵、元兵士もいます。きっとお役に立ちます…」

山賊の一人が訴える。

ジーゴが何か思い付いたように、雪の顔を見つめた。

「そうだ！手下にして頂けるなら、あの町の中で泊まれるようにします。雪様の手下になった最初の仕事です！」

それに、雪はうーんと考え込んだ。

確かに、それは嬉しいし、何よりエーマをゆっくりと休ませる事が出来る。

「それは有り難いのだが…」

雪がそこまで言うが早いか、山賊達は喜んで馬にまたがった。

そして、ルドラの北門に雪を連れて向かう。

「なんだ？…ジーゴじゃあないか！」

門番の一人がそう言うと、残りの二人も「おぉ…」と感嘆する。

「その格好は何だ？」

門番の質問にジーゴは神妙な顔付きで答える。

「じつはな、この娘達を通してやりたいのさ…」

門番がジーゴの後ろを覗き込むと、先程追い返した小娘がいた。

馬にまたがり、胸の前に具合が悪そうな青い顔をした少女をくくりつけている。

これは門の前で押し問答した時と同じである。

ジーゴの手下の一人に金貨を一枚づつ手渡されながら門番は、「…何かの儲け話か？」とたずねた。

ジーゴは頭を左右に振る。

「いやいや…後悔の道が余程辛かったんだろうなぁ…」

そうつぶやくと、うつ向いて黙った。

そして、少し経ってから暗い顔を上げると、鼻をすすりながら言う。

「まぁ、あの器量だし、立ち居振舞いも立派なもんだろ？どこかの良家の娘なのは間違いない。だから身内を探してやろうっていうのさ」

「なんだよ、お前らの獲物かよ…だったら最初から付いてこいよ」

門番の一人がそう言うと、

「もしかして、ホントにここから出て行ったミツカイ様だったら恐ろしいだろ？」

とニヤついた。

「なるほど、ちげぇねぇ～」

そう言い放って門番の三人は大笑いする。

町の中へ入ったところで、

「あんなので門番が務まっているのか？」

と、雪が苦言を呈(てい)した。

「下々には下々の作法があるのですよ」

ジーゴはウィンクした。

町の宿、と言っても老婆の管理人が一人いるだけの、ボロの空き家のような宿に、雪とエーマは三泊した。

こんな最果ての小さな町でも行商人は頻繁に訪れる。

でも、さすがに山賊達全員分の空部屋はなく、酒場で朝まで過ごしたり、娼館に泊まったり、果ては町の中で野宿までして山賊達は雪の出発を待っていた。

宿はボロとはいえ、今まで露天で寝ていた者にとって、屋根と壁があり、ベッドがあるという事だけでどれほど有り難いかが身に染みる。

エーマの容態を見た老婆が、美味しいとは到底思えないような薬湯を作って飲ませてくれ、エーマは少しづつでありながらも回復していった。

その間の食事は本当に粗末で味も悪い。

町の食堂や酒場を渡り歩いたが、どこも山鳩の燻製というパサパサの肉や、ジャガイモのフライというもっさりとした揚げ物、たまに川魚の揚げ物、焼き物が出る。

飲み物は少し砂が沈んでいる水か、アルコールがきつめの甘くもない山苺のリキュール、渋味の残る赤ワインなどしか出ない。

雪が美味いと思えるものはなかった。

しかしそれでも最初は、温かい料理が出るだけで、雪は嬉しかった。

ところが三日もいると、食べ物の油が回ってきたのか、そんな料理にだいぶ参って来た。

「雪様、もう大丈夫です。先を急ぎましょう！」

そう言って微笑むエーマだが大事をとって、五日間その宿に逗留した雪達は、そのまま急いでポード国の首都ロンドへと旅立った。

身体にピッタリくっついた、真っ黒のドレスを着た少女がリーエンという神がいる上座の右の下手に座っている。

そこには座布団が敷かれていて、この黒いドレスの少女以外にも、リーエン国を支える大臣や軍人が多く座っていた。

しかし、この少女程目立つ存在はいない。

リーエンは数段高い舞台の上、御簾(みす)の向こう側で伏し目がちに弔問客の挨拶を聞いていた。

リーエン国の謁見の間は上座に畳が敷かれている。

国主リーエンの居る正面の上座は、ひときわ高い段になっており、その中央にのみ八段の畳の階段がある。

リーエンはその段の上、御簾(みす)の奥に坐しており、その顔をハッキリとみる事はできない。

二段づつほど低くなった細長い畳の階段が左右にあり、そこの紫の座布団の上に国の主要人物が座る。

謁見者はこの上座の前にある広い畳の上に靴を脱いで上がり、上がった者だけがリーエンと話をする事ができるのである。

畳の間は謁見の部屋の奥三割ほどの広さしかない。

残りの部分は木でできた広間で、靴を履いた来賓が立ったまま控えている。

主賓の三名が挨拶を終えたところで、真っ黒なドレスの少女は立ち上がり、大臣に連れられて謁見の間を辞した。

立ち上がったその身長は百七十センチはあろうか。

身体の線が露(あらわ)なドレスだけあって、そのしなやかな体つき、豊かな胸、締まった腰、つり上がったお尻の形などがよく分かる。

多くの弔問客は、エミーの葬儀である事を忘れてしまっているかのように、そのドレスの少女にみとれていた。

退出するその背中に、

「色気ばっかりで、どれ程の力があるのかしら？！」

と、ヒステリックな嫌味の声が届く。

振り返った少女は、切れ長な青い瞳を狐のように吊り上げていた。

濃い茶色の長い髪が、振り返った拍子に頬へ当たりハラハラと弾ける。

胸の前にかかる髪を片手でサッと払い除けたその少女は、先程の嫌味の主を探して来賓の顔を見て、茶色くて太い眉を眉間に寄せる。

そんな様子の黒いドレスの少女に、畳の上で立ち上がった緑色のマントの筋肉質な男が大声で言う。

「シーア殿、いい機会だ。退出前に参列者の皆様に、貴女の力を少しだけ味わってもらってはどうかな？」

彼はリーエン軍第三師団長でカンという。

軍人の中の軍人といわれており、現場からの叩き上げで師団長まで上り詰めた男だ。

彼の言葉を受け、無言ながらもうなずく黒いドレスのシーアは、一旦強く眼を閉じ、カッと見開いた。

途端に、薄い青色の瞳が黒く光る。

さらに黒い光がシーアの身体の周りから、まるで煙の如く立ち上がった。

「何よ！何も起こらないじゃない！」

甲高い女の声が響く。

ミツカイの力を味わう事になって少し身構えていた聴衆も、シーアの様子が変わっただけで、何も起こらない事で一安心してホッと溜め息をついた。

「本当に色気だけで何もできやしない！そんなミツカイが…」

そう騒ぎながら、批判をする婦人が一歩前に出ようとしたその時、

バタン！

と何の前触れもなく床に倒れた。

倒れた婦人の予想外だったようで、靴が脱げて床にそのままの形で置かれている。

カンは少し頭をかきながら、

「あぁ…いい忘れましたが、動かれるなら靴を脱がれた方がいい。…倒れられたご婦人、怪我がおありなら是非リーエン軍の事務室までいらして下さい」

と言うと、シーアの耳元に寄って、

「もういいでしょう？」

と囁いた。

すると、シーアの眼はまた薄い青色に戻り、身体から立ちこめる黒い光の煙も消え去った。

「フン」とでも鼻を鳴らしているかのように、アゴを突き出したまま踵(きびす)を返したシーアは、色っぽい姿と不思議な力を人々の記憶に残し、謁見の間を去って行った。

「それで？そのクソ婆(ばば)はどうして転んだんだ？」

金色のミツカイ、サーヤはそうたずねてキセルを吹かす。

「状況から察するに、動く人間を転倒させる力なんじゃないですか…ね？」

ハラルドはサーヤの顔色をうかがう。

「ふぅ～」という言葉でも発しているかのように煙を吐きながら、サーヤは薄く雲のたなびく空を見上げた。

「ずいぶんセコいミツカイだな…」

「えぇ…全くで…」

ハラルドはニコニコと微笑んでうなずいた。

口ではそう言うものの、サーヤは本当にそれが黒いミツカイの能力だと考えてはいなかった。

姿形を伝え聞く限りでは、東アジアか東欧の出身で、年齢はサーヤより上であろう。

だが、そんな事はどうでもよい。

最も大事なのは、その黒のミツカイの能力である。

黒から想像すると真っ先に影を思い浮かべる。

最初は、影を操って転ばせたのではないかとも考えた。

しかし、影が動くという事は人が動いたという事で、人が動けばそれに付いて影も動く。

転倒した婦人が身動き取れなくなったなら理解できようが、そうではなく、歩き出そうとして転んだと、偵察兵たちがハッキリ報告している。

身動きがとれないなら、当然転ぶ事も出来ない筈である。

そして、妙なのが靴が脱げたという点だ。

いったい何の力なのか。

黒のミツカイとはどういう戦いをするのか。

「面白い…」

サーヤは思わずつぶやいてニヤリと笑った。