白金少女の物語

第二章 実戦

第二十五話 ＜雪が降る戦場＞

丘と言ってもなだらかな丘、周囲が平地なので高く見えるが、実際はそんなでもない。

ただ、ポード軍の陣の背後は、結構急な坂も多かった。

しかし、時間にして十分程で先頭のヤード隊が登りきった。

頂上付近に近付いてようやく弓矢がパラパラと飛んできていたが、それでもまばらで、被害はかなり少ない。

丘の上から金属のぶつかる音と怒声、号令が聞こえる。

真っ黒い煙が上がる。

焦げ臭い。

ポード軍の陣に火を放っているのだろう。

奇襲は成功したようだ。

ヒーナが頂上に着いたとき、丘の上のいたるところから火が上がり、ポード軍は散々になって逃げたり戦ったりをしていた。

右手前方、燃えるポード軍の旗の向こうに固まった一団がある。

ヤードがしきりに「ポードの師団長を討て！」と叫んでいた。

そこに雪がいるのであろう。

彼女の近習の近衛兵であろうか、退きながら師団長を守って戦っていた。

ヒーナがそちらに駆け付ける。

ポード兵たちに囲まれ、緩い坂を下りながら、鎧も着けない軽装で、柄の長いナタの様なモノを構えている、深い茶色の髪、色白の少女が見えた。

――― あれが雪？ ―――

「回避の太鼓を鳴らして！」

ヒーナの命令が飛ぶ。

ドン！ドドド ドン！ ドン！ドドド ドン！

太鼓の音に、雪の一団を攻撃していたヤードたちが、左右に飛び退いていく。

突然散ったフラン兵に、怪訝な顔で坂を見上げる雪。

肩幅に両足を広げ、両手を付き出したヒーナと目が合う。

雪は一瞬ハッとした顔になり、すぐに「弓を！」と叫んだ。

その時、ヒーナの両手の前に光の円盤が現れる。

刹那、光の円盤から光の濁流があふれれだし、坂を下って迫り来る。

あれは何だ？第三師団を破った奴の力か…ならば、死ぬのか？

呆然として、ただその光が迫り来る中、何もできない雪。

瞬間、左腕を強く握られて振り返る。

そこには銀髪にそばかすのちらばる少女の顔があった。

その青い目には強い力が込もっていた。

すぐに、辺りが光に溶けていく。

体が軽くなり、リンダの顔の色が消えて背景が透けた。

そしてすぐに、全てが真っ白になった。

強い衝撃。

雪は堪えられずに目を閉じた。

ふと気がつくと、雪は草むらに横たわっている。

曇りがちな暗い空が見え、土と草の臭いが鼻につく。

「怪我はないか？」

その声はリンダであった。

遠くに金属のぶつかる甲高い音や喧騒が聞こえる。

「生きている…のか…」

雪は上半身を起こした。

身体に痛みはない。

「光の激流に流されて、ここまで飛ばされたんだ。幸いにも、お前が意識を無くした以外は、怪我もなければ身体に異常はない。しかし…」

雪は言葉を続けようとするリンダを遮った。

「お前が私を助けてくれたのか？」

あぁそうだと頷きながら、リンダはバツの悪い顔をした。

「じつは…命令違反だ…。背後に火の手が上がった時、フラン軍だと思った。フラン軍の第三、第五師団にはミツカイがいない。背後から来た新しい敵はミツカイかと思ったんだ。どうしてもミツカイをやりたかったから…」

雪はリンダの事情を知っていた。

たがらそこは深く聞かなかった。

「この前の暗殺失敗も、あの力が原因か？」

雪の質問にリンダは頭を振った。

「いや、初めて見た。正直、気化して助かるかも分からなかった。空気は弾き飛ばされるんだな…。私とお前以外は全部消えたよ…。助けられなかった…。」

リンダは地面に視線を落とした。

雪はリンダを見つめるのをやめて、無言で遠くの戦場を見た。

丘の上は炎が燃え盛り、いく筋もの黒い煙を上げている。

斜面を行くフラン軍が、丘の下へ逃れるポード軍に弓矢を浴びせている。

丘の下では、降りてきたポード軍とフラン軍が全面激突しているが、この様子だと確実にポード軍の損害が増えるだろう。

「戻らねば…」

雪が呟いて立ち上がった。

「死んだ筈の師団長が戻ってきたら、士気は上がるだろうが、今より混乱しないか？」

リンダが心配そうにたずねる。

このお喋りな銀髪娘は、時々鋭い事を言うから侮れない。

「じゃあここで黙って見てろというのか？味方が壊滅するのを…」

悔しそうに戦場を睨む雪に、リンダも黙った。

二人を湿気を含んだ風がなでた。

やがて、リンダがあっと声を上げた。

「雪、今日は力をまだ使ってないよな？」

「あぁ…雪を降らせる事も、敵を雪にすることも出来るが…」

そこまで言って、なるほどと、雪はほくそえんだ。

「もう少し町側に行こう、急いで！」

そう言うが早いか、戦場とは反対に方向に駆け出した。

リンダも慌てて後を追う。

走りながら、振り返った雪は「じつわな、…」とリンダに向かって叫んだ。

「…私は、寒いのは苦手なんだ！」

斜め後ろから見た雪の横顔は、微笑んでいるようにも見えた。

「丘上のポード軍陣営はあらかた焼き払いました！」

肩で息をしながらセルドが報告に来た。

丘を駆け上がり、大声で指示を出し続けているせいか、ヒーナは額に汗の玉をつくっていた。

「ご苦労様です、そのまま後方の護衛をお願いします。逃げる敵は追わないで下さい」

そう言ったが早いか、「中央ヤードさんを少し下げて下さい！」と叫んだ。

「セルドさんの後軍から百くらい、右軍ラグンさんへ加勢するように伝えて！」

叫び声とともに、ヒーナの唇の前に白い煙がうっすらと出る。

「右軍の右翼をもっと前に出させて！」

ヒーナの額に浮かぶ玉のような汗がだいぶ小さくなってきた。

「右軍の左翼は中央ヤードさんの列まで引いて！」

「弓兵はまだ待機！」

ヒーナの叫ぶ声を乗せて、吐く息がハッキリと白くなってきた。

汗はもうなくなっている。

「ヒーナ様…これを…」

アンナの代わりに入った給事係のソフィアが、分厚いマントを持ってきてヒーナの肩にかけた。

「…ありがとう、だけどこれだと暑くない…？」

と言いながら、ヒーナは空を見て、あらためて周りの気温を意識した。

寒い。

そういえば指先がかちかんでいる。

これから暑くなる季節、初夏である。

こんな時期にこれだけ寒い事があるのだろうか。

上空から白いものがちらちら降ってくる。

ヒーナは手のひらを空に向けた。

その手のひらに小さな雪が舞い降り、さっと溶けた。

「…雪…まさか…生きてる…！」

思わず口に出したその時、「ミツカイ様！」とセルドが飛んできた。

「後方の兵の話ですが、先程、ここから北へ一時間くらいの距離で、空に向かって青白い光の玉が登るのを見たと！」

「それは、ポード軍の雪の力ですか？…」

「おそらくは…いえ、間違いないでしょう。でないとこんな時期に、さっきまで暑かったのに、急に雪が降るなんてことはありません」

セルドの言葉にヒーナは考え込んだ。

まず、どうやって助かったのかが疑問であった。

しかし、そんな事は置いておいて、取り合えずは雪の行動の意味を理解しなくてはならない。

丘から追いやった今の時点で、この戦場は、ほぼフラン軍の勝利で間違いない。

計略を得意とするなら、そんな事は雪も分かっているはずだ。

なのに今さら青白い光の玉を打ち上げ、わざわざ自分の存在を示してまで、戦場に雪を降らす意味があるのだろうか…。

敵に対する行為でないとすれば…。

雪が死んだと思っている味方へのアピール。

それと、速やかな退却の命令。

死んだと思われ、混乱している味方に、自分の存在を知らせて、士気を上げ、退却を促す。

―――なるほど…うまいやり方ね…―――

ヒーナは素直に感心した。

しかし感心している場合ではない。

早く対策をしないと。

「完全に北側を空けましょう！退却する敵兵を追い、モナリの町を囲みます！」

ヒーナは伝令兵を呼び、フラン軍第三、第五師団にも連携のお願いをするように伝令を飛ばすと、丘を下る準備を始めた。

昨晩の雨の中の進軍と、早朝の突撃。

まだ昼になっていないとはいえ、兵の疲れはいくばかりだろう。

「みなさん！」

ヒーナは思わず丘の斜面につき出した小さな崖から、眼下のフラン兵に声をかけた。

「今、この時は疲れているでしょう、大変だと思います！」

崖上のヒーナを、戦闘していない兵士たちが振り返る。

しまった、と思ったが、もう話し出していた。

疲れている兵達に声をかけずにはいられなかったのだ。

ならば、思ってることを言ってしまおう。

「これは、フランの地を守る為の戦いです！」

そこへ弓が飛んできた。

ヒーナは、今はそれを恐いとも思わず、簡単に剣で打ち払って叩き落とした。

「どうか、私を信じて、力を貸してください！平和なフランを取り戻しましょう！」

ヒーナの声に、フラン第八師団のいたる所で歓声が上がる。

「我らミツカイの兵はヒーナ様と共に！」

後方のセルドが叫んだ。

「ミツカイ様とともに！」

兵達が呼応する。

「ミツカイ様！」

「ヒーナ様！」

また弓矢が飛んできた。

「全軍前進！」

ヒーナは号令をかけながら崖から飛び下りた。

矢は誰もいないがけの上に刺さった。